Я снова двинулся вперед и остановился. Прохода не было. Его преграждала сплошная серая стена. А ведь был проход, я точно помню! «Замуровали, демоны», – весело подумал я, повернулся и пошел назад. И увидел две черные тени, приближавшиеся ко мне. Я напрягся. Попал в ловушку, как последний дурак! Тени приближались. Двигались они как-то странно и совершенно бесшумно. Я понял, что это не люди.

Не знаю, бывает ли у мертвецов всплеск адреналина, но я испытал нечто похожее. Я отступал, пока не уперся спиной в стенку. Две чернильно-черные фигуры медленно надвигались. Что я могу с ними сделать? Интуиция подсказала, что использовать против этих хуки или апперкоты бесполезно. Здесь другое надобно… Дежурная бутыль с водой была при мне, и у Костика я наполнил ее доверху. Я открутил пробку и вылил воду под ноги. Преследователи одновременно шагнули ко мне. Лиц их я не видел, да и не до этого стало, когда оба вытащили из карманов ножи. И что за ножи! Их прозрачные лезвия были сотканы из серо-голубого света и походили на лучи от карманных фонариков, только не рассеивались во мраке, а заканчивались сияющим белым острием.

Не отводя от них взгляда, дрогнувшими губами я прочел наговор. Ручейки воды, растекшиеся по асфальту, вмиг собрались в упругие струи, и усилием воли я обвил их вокруг ног нападавших. Они шагнули, дернулись и повалились на асфальт. Я бросился бежать. Один запоздало вскинул руку с белым ножом, успев чиркнуть по моему ботинку.

Чем дольше я бежал, тем яснее понимал, как мне повезло, и тем страшнее становилось. Я обогнул дом, но, выскочив на освещенную улицу, едва не столкнулся с ними. Два черных силуэта стояли на тротуаре, преграждая путь к метро. Как же они успели? Прошли сквозь стену? Назад!

Прохожие их не замечали, и фары проезжавшего автомобиля высветили два чуть заметных, колеблющихся в воздухе пятна. Я повернулся и побежал, не оглядываясь. Я знал, что они не отстанут.

Бежать следовало к воде. Нева была слева, и, пробежав по Чайковского, я хотел повернуть к набережной, но вовремя заметил еще одного «темного», стоящего посреди улицы. Машины проезжали сквозь него, но призраку было наплевать. Он ждал меня.

Я едва не запаниковал. Упыри – или кто там еще они были – мастерски оттесняли меня от воды. Без нее я, обессилев, без боя упаду к ним в руки… Я бросил взгляд на решетку Таврического и вспомнил, что там есть пруд. Сейчас парк закрыт, и это тоже кстати. Я помчался к заветной щели, не к месту вспомнив о жутком бомже. Но бомж не так страшен, как эти…

Призраки не торопились. Как в фильмах ужасов, они знали, что жертве никуда не деться, и спокойно шли за мной вдоль решетки. А когда я нашел дыру и юркнул в сад, мигом просочились через ограду и быстро приближались, охватывая полукольцом. Наверное, они поняли, куда я стремлюсь.

Я задыхался и кашлял на бегу. Казалось, из меня вот-вот вылетят легкие. Как хорошо, что Таврический я знаю так, что могу бежать хоть с закрытыми глазами. Мозг моментально вычертил прямую до ближайшего канала, и я несся по этой прямой. Сквозь темноту замаячил остов стадиона и одинокий фонарь, освещавший старое здание. В детстве, помню, брал там напрокат коньки.

Не слухом – кожей я чувствовал их приближение. Призрачные кинжалы внушали ужас. Я никогда ничего подобного не видел, но был уверен, что такое оружие появилось неспроста. Значит, оно может меня убить!

Я оттолкнулся от берега, с разбега прыгнув в канаву. Такому прыжку позавидовал бы чемпион. Я упал в воду, но остался на ногах, развернулся – и вовремя! Один из преследователей спускался по склону, занося нож. Воды в канаве было по пояс. Сам не знаю, как в голову пришли слова, и я произнес именно то, что требовалось. Вода вспучилась, рождая водяной столб. Изогнувшись, он ударил нападавшего в грудь. Признаться, я опасался, что на них это не подействует, но подействовало, да еще как! Первый поганец отлетел метра на три, затем досталось и второму. Пусть немного, но вода питала меня, я готов был сражаться. Теперь возьмите меня, твари!

Черная тень махом перелетела через канаву. Они решили атаковать с двух сторон. Я приготовился и сжал кулак. Водяной столб принял его очертания и, дрожа, завис посреди канавы.

– Кто здесь безобразничает?

По дорожке прямо к нам шел человек. Я открыл рот, не зная: кричать или… Твари легко убьют сторожа, и я не смогу помешать: выйти из канавы равносильно самоубийству. Я все же не Брюс Ли!

«Темные» молча повернулись. Их молчание было хуже угроз. Один шагнул к старику – а это был старик, судя по сгорбленной спине и шаркающей походке, – но дальнейшее рассмотреть не удалось. Почуяв угрозу, я повернулся и едва отразил наскок призрака, набросившегося сзади. Зловещий нож хлестнул водяной столб поперек, и тот рассыпался. Мертвец бросился на меня, и я еле увернулся от удара. В воде он двигался хуже. Быстро сжав пальцы, я сгустил воду – и мертвец замер, как волк с примерзшим к проруби хвостом. Его нож рассекал невидимые водяные путы, но раз за разом я свивал их заново.

– А ну, хватит баловать! – властно произнес кто-то.

Призрак повернул голову, я тоже. Старик был жив и невредим, куда же делись те двое?

– Отпусти его! – велел сторож.

Я покачал головой. Вот еще! Им только дай волю…

– Отпусти! – повторил он таким тоном, что я понял: все под контролем.

И еле смог разжать кулак. Водяные путы рассеялись. Призрак пошевелился и, осознав, что свободен, выпрыгнул на берег. Казалось, он удивлен. Беспокойно крутя жуткой безликой головой, мой преследователь искал товарищей. Но их нигде не было.

– Пошел вон! – грозно выкрикнул старик. – Передай Упырю, что это мой лес и моя земля. Здесь я хозяин, и другому не бывать!

К моему изумлению, призрак попятился и быстро растворился среди деревьев. Сторож остановился надо мной:

– Вылазь.

Сказано не слишком дружелюбно, и я помотал головой. Нет уж, тут безопасней. Сейчас вот до озера доберусь, заночую, а днем уйду. И ничего ты мне, колдун, не сделаешь!

– Вылазь, говорю. Не станешь колдовать – не трону.

– Обещаете? – опасливо проговорил я. Неужели он с теми двумя разобрался? Что, ему и ножи нипочем?

Старик усмехнулся:

– Не веришь – можешь сидеть тут хоть двести лет. Согласен?

– Не согласен, – пробормотал я, выходя из воды. Я поднялся по склону, оказавшись на песчаной дорожке рядом со стариком. И тут же узнал его. Бомж, от которого я бежал недели две назад! Это он тогда признал во мне утопленника… Кто же он такой?

– То-то же, – удовлетворенно хмыкнул сторож. – Порешить хотели? – спросил он, словно зная ответ.

Я кивнул, разглядывая его лохмотья, смахивавшие на помесь маскхалата с древним кафтаном. На одежду это мало походило, к тому же он был босой.

– А ты молодец, не испугался. Но если б не я, конец тебе был бы один…

– Спасибо.

Бомж посмотрел так, что стало ясно: ему плевать на спасибо.