– Но тебе не было известно, Венена, – продолжала женщина, не переставая хищно ухмыляться, – что Юджи Гибискус вот уже неделю как свергнут!

Нери понятия не имел, кто такой Юджи Гибискус, но чувствовал – пахнет жареным. Точнее говоря, горелым. Человечиной.

– Отмыться хочешь? – с бахвальством выкрикнула Венена.

– Что?

– Помогала же мне во всех делах! – прокричала она ещё громче. – И даже без хартий размещала, порой, за должную сумму!

– Прекрати оговаривать меня, грязная мошенница с вражеской земли!

– Вот ты как?! Раньше – спасительница, а теперь – мошенница?!

Нери только диву давался. В голове отчётливо звенели мысли Венены, но и без этого он понял бы, что она беспринципно лжёт. Она несла ересь, но делала это с такой уверенностью, что не поверить было невозможно. Даже если она изрекла бы, что секунду спустя земля под ногами обрушится, Нери, не задумываясь, побежал бы прочь.

Венена, смягчившись, перевела взгляд на мужчин с оружием. Те с сомнением переминались, даже и не думая возводить прицелы. Они не знали, чему верить. Что, впрочем, было на руку.

– Ты хоть знаешь, как наказывают за клевету?! – продолжала возмущаться администратор. Лицо её раскраснелось, ещё сильнее оттенив бесцветные волосы.

– Вот и посмотрю, как, – невозмутимо выдавила Венена, – когда в одном из номеров на втором этаже твоей гостиницы обнаружат Дэлми Шестнадцатого!

– Делми Ше… – дыхание одного из сопровождающих перехватило. – Да он…

– Бежим, – Венена крепко ухватила Нери за руку и рванула к выходу.

Нери так и не понял: произнесла ли это Венена вслух, или же очередная её мысль пробилась в голову по негласному закону близнецов. Но не повиноваться было невозможно. Он едва удержался на ногах, когда Венена потащила его к дверному проёму. Зашатавшись в попытке удержать равновесие, Нери проскочил через дверь и помчался следом по отвесной лестнице вниз. Рёбра ступенек скользили под подошвами. Ближе к низу, ноги снова отстали от тела, едва не опрокинув его ниц на щебень. Заливисто хохоча, Венена подхватила его под локоть:

– Ты такой неуклюжий!

– Да кто бы говорил, – пробормотал Нери. – Видел я, как криво ты шашки дымовые кидаешь и бьёшься головой о ветки.

Венена лишь усмехнулась в ответ.

Между тем, скрип двери разрезал воздух. Он прозвучал слишком громко, чтобы его игнорировать.

– Вон они! – прокричал откуда-то сверху громогласный баритон.

Зловещее эхо бусинами раскатов посыпалось по ступенькам. Каждый отзвук впивался в кожу, как лезвие.

– Побежали! – Венена снова подхватила Нери под руку и настойчиво потянула за собой.

Сбивчиво дыша, они ворвались в заросли вечнозелёного ползучего растения. Промшелая стена гостиницы потянулась по правую руку. Ветки хлестали по лицу, листья попадали в глаза, рождая боль.

– И что нам делать теперь? – промямлил Нери, задыхаясь от быстрого бега.

– Жизнь свою спасать! – расхохоталась Венена.

– Боюсь, что нам скоро будет не смешно.

Как в подтверждение, воздух разорвал гулкий выстрел. От хлопка зазвенело в ушах и помутилось перед глазами.

– Нам конец! – прокомментировал Нери.

– Скорее, Нери! – Венена, между тем, и не думала паниковать. – Будешь медлить – оставлю тебя им на растерзание!

– Тебе меня совсем не жалко? – прокричал Нери, борясь с удушьем и звоном в голове.

– Сюда!

Нери почувствовал, как руки Венены обвивают плечо и тащат к гостинице. В следующее мгновение, он приметил подёрнутую плющом выемку в стене. Венена резво втолкнула его в сырую темень, пахнущую кирпичом, и нырнула следом. Одеяло плюща перегородило проём, ограждая беглецов от внешнего мира.

– Венена, ты что?!

– Тс-с!

Глаза Венены казались блестящими точками в промозглом мраке. Восемнадцать лет спустя, они снова оказались в материнской утробе: лицом к лицу. В тишине и безопасности. Там, где они оба были на равных… До того, как одному из них пришлось отказаться от права на полноценную жизнь. Быстрое и лёгкое дыхание стегало шею, и Нери едва держался, чтобы не зареветь белугой. Знал ли он, какой потенциал таит его сестрёнка?

– Мы должны… – начал было Нери, но Венена прикрыла его рот ладонью. Солоноватый привкус кожи въелся в губы.

Снаружи зашуршали шаги. Тихие, похожие на мышиную возню, они набирали громкость по секундам. Кто-то шагал прямиком к ним.

Нери сжал губы крепче. Ладонь Венены пахла болотистой грязью, металлом и ещё чем-то странным. И этот запах оставлял стойкую ассоциацию с последним вечером в Иммортеле в компании Лихача и с баром «Козодой».

Сухие листья теперь шуршали гораздо ближе. Казалось, что преследователь специально снизил скорость, смакуя и растягивая последние секунды. Как кошка, играющая с умирающей мышью. Боль от разочарования куда ощутимее, если перед этим ты почувствовал вкус надежды.

Знакомый, но неопознанный запах снова ударил в нос. Вспомнилась кружка Лихача, полная золотистого хмельного напитка, покачивающееся небо и тёплая, приятная поначалу усталость. Усталость, что обернулась на следующее утро похмельем и головной болью.

– Ты… – догадался Нери. – Ты пила!

– Тс-с! – хватка Венены стала ещё крепче.

Ладонь заслонила нос и рот, и Нери почувствовал, что задыхается. Возмущение брало своё: аффект разливался по сосудам огнём, пронзая сердце, как копьё. Нери попытался прокричать ещё что-то, но фразы утонули в удушье и превратились в затравленное гудение.

– Дурак, – едва слышно выдохнула Венена, и Нери окутало очередной волной перегара.

Ветки затрещали совсем близко. Преследователь расхаживал в двух шагах, за преградой стены, то приближаясь на расстояние выдоха, то отдаляясь. Знал ли он, что за слоем кирпичей жмутся друг к другу брат и сестра? Может быть, он уже осведомлён о тайнике в стене, и теперь играет с беглецами в инквизицию?

Нери вжался в проплесневелый пласт кирпича, словно это могло дать ему шанс. Смрадная темнота обволокла его. Воздуха не хватало. Сердце лупило по рёбрам, как заячьи лапки по барабану: страх и возмущение разогнали его до предела. Всё, о чём молил судьбу – чтобы оно не остановилось сейчас. Оставить Венену в опасности – непозволительная роскошь. Нери не простил бы себе такого даже после смерти.

Если, конечно, после последнего вдоха его не накроет небытие.

Зашуршал плющ. Сухие стебли за спиной Венены затрещали, лопаясь. Мутный луч света проник в убежище.

– Выходите, – прогремел бесстрастный голос.

Зелёные пятна запрыгали перед глазами. Чувство нереальности происходящего на мгновение оглушило. Но, к удивлению Нери, лицо Венены по-прежнему закрывала маска безразличия. Даже на рынке, когда они встретились впервые, её испуг был заметнее. Одно из двух: либо Венена потеряла страх, либо очень хорошо притворяется. А, может быть, алкоголь перекрашивает реальность перед её глазами, умаляя опасность до размера игольного ушка.