– Я верю в наш конечный успех! – воскликнул Драйго. – Но вы подумали, что мы будем делать после победы? Что будет после того, как вы отомстите Манфорду Торондо?

Корпус кимека застыл в величавой неподвижности, но электрическая жидкость в емкости ярко сверкнула – было ясно, что Птолемея обуревают весьма сильные чувства.

– Меня не волнует, что будет потом.

Каждый раз, когда адмирала Харте вызывали на командный пункт межзвездного корабля Венпорта, адмирал запоминал путь, число пройденных палуб, систему входов и выходов, расстановку караулов, расположение сигнальных устройств и другую полезную информацию. Эти сведения нужны были Харте для составления плана действий. Теперь, когда удача, казалось, была на их стороне, адмирал решил действовать.

Директор Венпорт утверждал, что не желает открытой войны с империей, что предпочитает мирные переговоры военным действиям, но сама эта идея оскорбляла самые сокровенные чувства адмирала Харте. Солдаты были в ярости оттого, что их держат в неволе и обращаются с ними, как с безвольными пешками.

Тем не менее вопреки мнению Венпорта, флот адмирала Харте отнюдь не был нейтрализован. Солдаты были готовы действовать, горели желанием вырваться из плена и не боялись ради этого пойти на риск.

Но для начала надо было дождаться подходящего момента, реальной возможности. С самого начала Харте ждал случая вырваться из космической тюрьмы и бежать из плена. Таков долг каждого военнопленного, но до сих пор адмирал не видел никакой возможности вырваться на свободу.

И вот теперь шанс выпал.

Когда директор Венпорт, собрав огромный флот, двинулся в поход на Салусу Секундус, оставив на Колхаре небольшие силы для обороны, Харте понял, что другого шанса может и не быть. Адмирал понял, что флот направился к главной планете империи на свержение законного императора, и это побудило Харте к действию.

Умберто Харте совершил головокружительную военную карьеру. Он прошел суровую школу, будучи еще молодым офицером, во время религиозного мятежа в правление императора Жюля. Мятеж вспыхнул после того, как совет экуменистических толковников опубликовал противоречивую оранжевую экуменистическую библию. Умберто тогда получил свою первую награду. Император Жюль лично прикрепил к его груди боевую медаль. Харте верой и правдой служил империи и в царствование Сальвадора, но никогда не ожидал, что ему придется воевать против директора Венпорта…

Все семьдесят императорских боевых судов находились в громадном трюме межзвездного перевозчика, но экипажи кораблей не могли общаться друг с другом. Личный состав не мог сговориться и организовать согласованные действия. По приказу Венпорта, Харте и его непосредственные подчиненные не имели права встречаться друг с другом лично, но могли общаться по обычным каналам связи, находившимся под контролем офицеров Венпорта. Эта слежка делала заговор трудноосуществимым.

Но не полностью невозможным.

Один из военных инженеров Харте разработал и изготовил небольшой прибор, который, будучи прикрепленным снаружи к корпусу судна, позволял вести в узком диапазоне частот передачу на этот корабль без угрозы перехвата. С флагмана Харте такие устройства, с помощью хитроумных приспособлений, работавших на сжатом воздухе, были установлены на всех плененных судах. Это позволило адмиралу свободно контактировать со своими капитанами. После множества попыток эту систему связи удалось превратить в надежно работающую сеть, переговоры по которой враг не мог подслушать. С этого момента Харте и его капитаны начали планировать детали побега.

Когда директор Венпорт отбыл на Салусу, оставив Колхар относительно беззащитным, Харте подал сигнал начать исполнение подготовленного плана, и когда все было подготовлено, и солдаты находились на своих местах, он отдал приказ начинать.

Прорыв был близок. Им выпал один-единственный шанс, одна-единственная возможность.

Все понимали, что проигрыша в этой схватке быть не может. В случае неудачи всех ждала смерть. Солдаты также знали, что в настоящий момент силы Венпорта атакуют Салусу Секундус, и ставкой в этой битве было нечто большее, чем их собственное благополучие. В рядах войск царило воодушевление. Они не могут не победить.

Беда, правда, была в том, что корабли флотилии Харте не были снабжены двигателями Хольцмана. На кораблях были, конечно, установлены сверхсветовые двигатели, но им потребуется несколько недель, чтобы добраться от Колхара до Салусы.

Однако план Харте был куда более амбициозным. Он намеревался захватить весь межзвездный перевозчик и на нем улететь к Салусе, принудив, если потребуется силой, навигатора к сотрудничеству. Конечно, его солдаты и офицеры никогда не пользовались услугами навигаторов и могли запротестовать. Но, так или иначе, они вернутся домой свободными…

План был приведен в действие. Начался отсчет секунд. Харте видел, что четыре корабля привели в боевую готовность находившееся на борту оружие и немедленно открыли огонь. Венпорт был уверен, что все системы вооружений захваченных кораблей нейтрализованы, но военные инженеры восстановили их. Залпами был разрушен корпус перевозчика. Канониры целились очень аккуратно, чтобы не повредить двигатели Хольцмана межзвездного корабля. Адмирал намеревался воспользоваться ими, но повреждения корпуса оказались весьма значительными.

Выстрелы подняли на ноги экипаж и охрану межзвездного перевозчика, но Харте на это и рассчитывал. Он скомандовал в микрофон системы связи:

– В атаку!

Пока люди Венпорта готовились к отражению неожиданного нападения, адмирал – чей флагман был соединен с входным люком перевозчика – выбежал вместе со своими солдатами в соединительный туннель.

Две тысячи верных императору бойцов, вооруженных стрелковым оружием, тайно сохраненным в арсеналах судна, вырвались на свободу, уворачиваясь от взрывов, сотрясавших стену корпуса огромного космического носителя. Кумулятивные снаряды выбили люк, и Харте с солдатами получил доступ на палубы межзвездного корабля.

Бойцы, во главе с адмиралом, бегом бросились на командный пункт, в рубку навигатора. Никто не прятался и не скрывал своих действий. Солдаты расстреливали всех людей Венпорта, оказавшихся на их пути. Это была необходимость – надо было получить доступ к двигателям и нейтрализовать их охрану.

В корабле зазвучал пронзительный сигнал тревоги. Из громкоговорителей, вмонтированных в стены, неслось описание повреждений. Отовсюду спешили патрули Венпорта, но солдаты Харте неудержимо рвались на верхнюю палубу. Оставляя за собой мертвые тела, они штурмовали палубу за палубой и, наконец, прорвали последнюю линию обороны и ворвались на палубу, где располагался навигатор.