– Вот, ифрит марокканский, – на этот раз вслух выругался Битали, опять выгнал непрошеную самозванку из разума и попытался прикинуть план будущих действий в защиту Надодуха. Восемь школьников против сотни взрослых опытных чародеев – тут стоило продумать каждую мелочь. И, слава создателям, в размышления о грядущих битвах коварная смертная уже не вторгалась.

Примерно через час Битали вздрогнул от пронзительного свиста. В комнату башни Кролик он мог попасть только одним путем – прямо в уши. Кто-то из членов его маленького братства созывал всех остальных. Битали поднялся, спустился в коридор, а из него – в кабинет профессора Налоби. Ирри Ларак, Комби и Цивик были уже здесь, почти сразу вслед за Кро вошел и Дубус.

– Кто звал? – поинтересовался Битали.

– Я, – поднял руку Цивик. – Мы же не виделись две недели. Так, может, отпразднуем встречу? Наберем с собой из столовой угощения, да и пойдем, посидим у себя на поляне.

– Надодух уехал, – покачал головой Кро. – Без него это будет выглядеть нехорошо. Все же наша поляна – это его гнездо. Он ее сделал, вырастил, нам показал. Мы там в гостях, а без хозяина гулять в чужом доме нехорошо.

– Привет, – одна за другой вошли Генриетта и Анита. Горамник все еще не сняла свитера, но вот вместо юбки надела спортивные штаны, а волосы стянула на затылке. Она была безусловно красива. Большие голубые глаза, точеные ушки и носик, безупречные линии рук и плеч, розовые губы, длинные пушистые ресницы.

– Привет, – кивнул Битали. – И во-вторых, возможно, уже завтра нам придется с кем-то сражаться. А потому, ребята, советую вспомнить заветы сэра Ричарда Уоллеса и сегодня же навестить ваших тотемников. Если вы погибнете, без них вытащить вас обратно в этот мир не выйдет. И, разумеется, надо проверить действенность защитных заговоров и амулетов. Против боевого оружия они бесполезны, но ведь случаются и мелкие неприятности.

Члены братства посерьезнели, переглядываясь. Веселье утихло.

– Сегодня нужно выспаться, приготовить все необходимое, позаботиться о безопасности, – повторил Битали. – И сделать это на совесть. Завтра времени уже не будет. Так что, друзья, давайте ужинать и расходиться. Только Аните я хочу сказать несколько слов. Ты погуляешь со мной после ужина по парку?

– Конечно, Битали, – кивнула девушка. – Что-то случилось?

– Я бы хотел кое-что с тобой обсудить.

* * *

В школьном парке с окончанием каникул наступило лето. В предыдущие дни заморозков тоже не случалось, но погода стояла квелая, как размокший прошлогодний лист. Жухлая и ленивая. Сейчас же солнце лупило, словно желало зажарить каждого, рискнувшего выйти из-под защиты стен. Горамник тут же стянула свитер, оставшись в маечке с кружевной отделкой спереди, шерстяные рукава завязала на талии.

– Ты очень красивая, Анита, – сказал ей Битали.

– Спасибо, я знаю, – с улыбкой кивнула она.

– Ну да, ты же отличница, – развел руками Кро. – Ты знаешь все.

– Не все, Битали… – Она ненадолго прикусила губу, потом продолжила: – Я вот все думала, когда мы разошлись, гложет меня неприятное чувство. Скажи, разве мы правильно поступим, если захватим заложника и будем вымогать нужные нам условия, угрожая его жизни?

– А разве правильно поступает он сам, пытаясь отобрать у Надодуха его дом? – Кро взял было девушку под руку, но разговор завязался такой, что каких-либо эмоций он от прикосновения не ощутил, и отпустил Аниту, чтобы идти свободнее.

– Может ли подлость барона… Как там его? Тюрго? Может ли его подлость быть оправданием для нашей ответной мерзости? – продолжила свою мысль Анита.

– Барон Тийер, – поправил ее Битали.

– Да какая разница, у чьего сына мы собираемся высушивать кровь?! Это же гнусно!

– Ты забываешь, что я есть Темный Лорд во плоти! – рассмеялся Кро. – Символ зла, жестокости и подлости! Что мне несколько лишних грехов на черную совесть? Ради спасения Надодуха от нищеты и ограбления я уж как-нибудь вытерплю еще одно гнусное дельце.

– Я серьезно говорю, Битали! – остановившись, неожиданно стукнула его кулаком по груди девушка. Крохотным кулачком с чисто девчоночьей силой.

– И я серьезно, – пожал плечами Кро. – Ты что, не согласишься принять на себя грех ради нашего товарища, Анита? Ради того, чтобы спасти его от ограбления и наказать бандитов?

– Я? – Девушка опустила кулаки, глядя юноше куда-то через плечо. – Не знаю… Бороться подлостью против подлости? Это… не знаю… Это неправильно, Битали! Так не должно быть! Неужели нет другого способа? Честного? Чтобы открыто добиться справедливости! Я не знаю… Сообщить в Совет Хартии, например!

– Ты меня удивляешь, красавица, – скривился Кро. – Можно подумать, это не ты отличница, а я. Совет Хартии защищает свободу людей, а не их права! Права они должны отстаивать сами. Помнишь девиз нашей школы? «Сильному – слава, слабым – смирение!» Это и есть принцип Совета Хартии. Он защищает свободу для всех. Славу или смирение человек выбирает уже сам.

– Шпаришь, как по писаному! – возмутилась Горамник.

– Не тебе одной приходится сдавать зачеты, Анита, – развел руками Битали. – В колледже Глоу мне пришлось делать о Совете доклад. Его задача – это спасти мир от новой Большой Войны. Для чего число магов в любом союзе ограничено числом в сто и один чародей. Если кто-то нарушает это ограничение, Совет привлекает соседей нарушителя для его наказания. Соседи всегда соглашаются. Ведь сильный и многочисленный нарушитель – это опасность прежде всего для них. Чтобы заставить семьи и ордена соблюдать еще какие-то правила, не столь однозначно полезные для всех, Совету понадобятся некие силы для принуждения, своими решениями он ущемит чью-то свободу. А Совет носит имя не только Совета Хартии, но и Совета Свободных. Свобода превыше всего! Даже если ради нее слабым придется жить в смирении.

– Неужели нет никакого выхода?!

– Почему нет, Анита? – не понял Кро. – Нужно всего лишь показать, что наш удел – это слава, а не смирение.

– Воровать волосы, высушивать кровь?

– Очнись, Горамник! – повысил голос Битали. – Вернись на землю! Мы не убиваем беззащитных женщин и не воруем детей. Вы вступаем в поединок со взрослым воином, который первый объявил войну нашему другу и заявил права на его землю и имущество. Он использует свою силу, а мы – свою. Он сражается оружием, в котором наиболее силен, мы используем оружие, в котором наша главная мощь. Это не дуэль и не спортивное состязание. Барон Тийер знает, что на войне убивают. Напав на имение Сенусертов, он знал, что может погибнуть или потерять своих близких. Он был к этому готов. Мы должны лишь убедительно продемонстрировать, что потери окажутся слишком большими для такого приобретения. Удел воина – рисковать собой. Именно по воителю, а не по беззащитной жертве, мы и собираемся ударить!

– Если по воину, – засомневалась Горамник, – тогда, наверное, это будет не так подло.