— Она самая! — подтвердил Лофьен.

— А я думал, она немного больше, — огорчился Эдик. — В нее, кроме маршала, еще кто-нибудь поместится?

Лофьен подошел к двери “туалета” и открыл ее. Оказалось, внутри будка намного больше, чем снаружи. Выход перекрывался защитным полем, и часовой, удобно устроившийся у стола с мониторами, с трудом оторвался от игры и поднял голову. Увиденное его поразило: такого большого количества посетителей одновременно не было со времен основания базы. А тут разом целый отряд собрался. И все такие хмурые-хмурые, как будто надеялись увидеть внутри именно туалет.

— Слушаю вас!

— Агент Анри Лофьен! — представился тот, что был мрачнее остальных. — Чем занимаемся в рабочее время?

— В игры играем! Что же еще? — недовольно отозвался часовой. — Не сторожить же эту будку!

— А вы попробуйте, — предложил Лофьен. — Вдруг да понравится?

— Пароль? — потребовал часовой. — Много вас разных шляется, продыха никакого.

– “Темная ночь”! Нас вызывал Совет. Скажите: прибыл агент Лофьен с группой поддержки.

Часовой выхватил из воздуха телефонную трубку. Выслушал приказ командира, убрал трубку, откуда взял, и надавил на невидимые клавиши. Защитное поле ушло в пол, группа поддержки ввалилась в будку за получением пропусков.

Поляна разверзлась ровными кругами, ровно по количеству сферолетов.

— Влетайте! — разрешил часовой. — Вас ожидают.

— А можно на кнопку нажать? — влез со своими проблемами Эдик. — Правда, что вы…

— Врут! — убежденно ответил часовой. — Клянусь, врут!

— Эдик! — Хранитель отрицательно покачал головой. — Не отвлекай человека от работы. Ему еще три уровня пройти надо!

Часовой нацелил на него пристальный взгляд.

— Могу дать секретный код! — сказал на прощание Хранитель. — Дополнительное оружие дает!

— Сам управлюсь! — Часовой нажал на кнопку, и дверь за посетителями закрылась.

Сферолеты нырнули в вертикальные тоннели. Земля над ними съезжалась, словно тоннеля никогда и не существовало. А внизу, наоборот, разъезжалась в стороны, образуя небольшой кусок свободного пространства. Все смотрели себе под ноги — пилот сделал полы прозрачными, вызвав вздохи испуга и восхищения, плюс повизгивание недоуменного Трезора. Земля уходила из-под них, пока под сферолетами не оказались… облака. Пассажиры инстинктивно поджали ноги. Полы потемнели.

— Добро пожаловать в крохотный мирок СОБ, созданный при помощи древнего колдовства и доведенный до ума при помощи современного! — Лофьен взял на себя роль гида. — Общая площадь базы — шестьдесят квадратных километров. Высота — десять. Если мы пролетим чуть дальше, то натолкнемся на маленький аналог солнца. Он небольшой, всего три метра в поперечнике. Его света хватает на полновесную замену обычному солнцу. Облака и синева созданы специально, чтобы живущие на базе люди не ощущали себя работающими под землей. Базу окружают стены с псевдопространством, полностью идентичным настоящему. Так что — это в первую очередь касается молодежи в наших скромных рядах, — если вы в чистом поле налетите на невидимую стену, не стоит пугаться и пытаться ее пробить. Это непробиваемая (не стоит проверять на практике — мало ли что) граница базы. Длина искусственных суток равносильна настоящим, солнце не уходит под землю, а просто бегает по кругу, по вечерам сбавляя сияние и превращаясь в луну. Захватывающее зрелище, я сам три дня наблюдал, как это происходит.

Сферолет вынырнул из облаков, и перед пассажирами раскинулся город с множеством парков и озер, с возвышавшимся над ними единственным полукруглым небоскребом с большими голографическими буквами “С О Б”.

— Конечная! — возвестил пилот, приземлившись на посадочную площадку. — Сферолет дальше не летит.

Кащей всматривался в лица сидевших напротив него людей. Четыре маршала СОБ держались стойко и старательно делали вид, что решали проблемы и посерьезнее стычки с киборгами.

— Мы готовы принять ваши условия! — без обиняков сказал Четвертый. — У нас нет времени на утрясание мелочей. Считайте, что капитуляция подписана и лежит у вас в кармане.

— Предпочитаю заверенную печатями бумагу. Бюрократов мне и в тридевятом царстве хватало. Знаю я ваши штучки. На словах мы все молодцы, а как доходит до дела, то у всех начинаются преждевременные провалы в памяти.

На стол из ниоткуда упал белый лист с текстом. Четверка с каменными лицами поставила свои подписи и передала документ Кащею. Тот быстро пробежал по строчкам.

— Сойдет! — вынес он суровый вердикт, складывая листок и запрятывая его в кармашки плаща. — Теперь можно поговорить на интересующую вас тему.

— Вам что-нибудь говорит выражение “молодильные яблоки”? – начал разговор по душам Первый.

— Говорит… — после паузы медленно ответил Кашей. — И что?

На краткий миг проскочили воспоминания из очень далекого прошлого. Как обычно, неуловимые. Это начинало раздражать. Кроме того, перед его глазами проплыла ненавистная галактическая реклама. Видимо, даже медлительным кремнитам она настолько надоела, что они готовы убить всех, кто заставил ее смотреть, похитив молодильные яблоки прямо у них из-под носа.

— Значит, Империя тоже была в парамире кремнитов! — переглянулись маршалы. На недоуменный взгляд Кащея они пояснили: — Молодильные яблоки — кремниевые яблоки, меняющие молекулярную структуру белкового организма настолько, что тот увеличивает срок жизни во много раз!

— Слушайте! — встрепенулся Второй. — А что, если это они похитили яблоки еще во времена существования Империи?! А пока кремниты со своими скоростями докумекали, что яблоки исчезают не сами по себе, а при их непосредственном участии, они быстренько разрушили свою цивилизацию и умыли руки, а тут появились мы и попали под раздачу! Недаром он бессмертен: нажрался яблок до отвала, а мы теперь безвинно страдаем!

Маршалы гневно уставились на Кащея.

— У меня своя яблоня растет! — равнодушно ответил он. Маршалы стушевались. Кащей усмехнулся: — Вижу, вам не по нутру сельскохозяйственные работы! Конечно, украсть легче, чем вырастить!

— Яблоки растут триста лет!!! – возмутились маршалы. — А яблони и того больше!!!

— Значит, вы их все-таки своровали?

— Ну, в общем-то, взяли немножко, — покраснел Второй. — Среди нас многие хотели продлить себе молодость. А яблоки — это же настоящие растительные философские камни!!!

— И у вас от жадности шарики за ролики заехали! — догадался Кащей. — Сколько яблок вы украли? Тысячу, две? Десять тысяч?

Повисло молчание.

— Больше?! – выдохнул Кащей. — Насколько больше?!!

Четверка переглянулась. Первый пожал плечами: к чему теперь секретность? Остальные, скрепя сердце, с ним согласились.

— Почти весь урожай… — сказал Первый. — И не только яблок. Всего, что у них росло.