Теперь, сказал я себе снова, подходя к этой таинственной коробке так близко, как только осмелился. Дотянувшись пальцами, я провел ими по раскрашенному борту и почти так же быстро отдернул руку. Дерево под кончиками моих пальцев было прохладным, и все же, когда я коснулся этого паланкина, у меня было ощущение, что я сунул руку в огонь. И тем не менее я был слишком близко, а мысли мои — слишком полны Фатимой, чтобы отступать. Я взглянул на дверцу передо мною и, к своему ужасу, увидел, что она запирается не обычной ручкой, а сложной защелкой, состоящей из трех запоров.

Я отчаянно ухватился за верхний из них. Он громко лязгнул, открываясь, но слушатели циклопа были слишком увлечены, чтобы обратить на это внимание.

— Положение было просто отчаянное, — продолжал монстр. — Демоны были мастерами творить зло, и вскоре они окружили капитана и уже готовы были высосать из него всю энергию. Но в самый последний миг…

Циклоп остановился, кажется, в то самое мгновение, когда я решился отбросить второй засов. Мне показалось, что лязганье было на этот раз таким громким, чтобы заставить всех правоверных Багдада обратиться к молитве, но лишь правая голова чудовища повернулась и взглянула на меня.

Левая голова продолжала:

— …огромный гобелен упал на трех злых демонов, и они задохнулись под ним на том же месте!

Я уже тянулся рукой к третьему засову, но заколебался, предчувствуя очередную паузу. Однако циклоп продолжал без остановки:

— Теперь, если свобода дорога вам, назовите мне имя того, кто это сделал. — С этими словами монстр указал на членов нашего отряда, одного за другим.

— Что? — переспросил Шрам, совершенно сбитый с толку.

— Кто? — поправил напарника Кинжал.

— Куда? — попытался спросить Ахмед.

— А теперь вы все не угадали! Уж конечно, это были не демоны! — Левая голова засмеялась, а правая облизнула губы.

— Что? — повторил Шрам.

— Кто? — эхом откликнулся Кинжал.

— Конечно! — воскликнул циклоп, как будто все понимали, о чем идет речь. — Отам, Товы и Уда!

— Но как ты уз… — начал Джафар.

— Нет, — перебил монстр, — он капитан.

— Капитан? — переспросил Джафар, теперь уже тоже ничего не понимая.

— Капитан, — подтвердил циклоп, как будто это было самой очевидной вещью на свете. — Катыуз. Ну, быстрее, пока я не съел вас всех!

Я быстро опустил руку, поняв, что циклоп указывает на меня. Но как мог я угадать ответ, не зная, где находился каждый из основных героев этой загадки? Поэтому я начал с вопроса:

— Ведь…

— Конечно, нет! — хихикнул циклоп. — Она по-прежнему торчит в своей пещере! — Существо указало на Малабалу. Из правого рта у циклопа потекла слюна. — Последний шанс, или вы все в меню!

— Прошу прощения? — неуверенно отозвался маг. — Я не совсем по…

— Верно! — вскричал циклоп, явно вне себя от восторга. — Это должен был быть сам паша Прощения! — Левая голова, казалось, была глубоко поражена. — Ваша сообразительность меня изумляет. Пожалуй, если вы верно ответите на остальные вопросы, я действительно отпущу вас на свободу. Поскольку, видите ли, там была еще история — о, извиняюсь, побочный сюжет, — короче, там, во дворце, был мажордом с коротким именем Ев…

— Что?.. — переспросил Малабала.

— Нет-нет, это один из демонов, — поправил его Ахмед.

— О, понятно! — произнес торговец Синдбад, поняв вдруг истинный смысл сказки.

— Нет, — возразил циклоп, — это был дворцовый евнух!

Но все взгляды снова были прикованы к монстру с его сказкой. Наверное, то, что я сделал потом, было глупо до необычайности, но порой мужчина поступает, подчиняясь своим страстям, какими бы необузданными и низменными они ни были. Голова моя была занята мыслями о невообразимой красоте, и я откинул последний засов.

Дверца с треском распахнулась, наделав гораздо больше шума, чем мне хотелось бы, по сравнению с ним лязганье засовов казалось не громче шелеста ветерка. И из глубины паланкина донесся весьма отчетливый, породивший эхо вскрик.

Я захлопнул дверцу и быстро отступил на три шага.

— Как, как это могло случиться? — начал было я.

— Все это слишком далеко зашло! — услышал я в ответ, прежде чем успел продолжить свои ухаживания. Но, к моему изумлению, произнесли эти слова не Кинжал и не Шрам, и более того, ни один из них не обнажил свое длинное, острое смертоносное орудие. Это правая голова циклопа нарушила тишину, и еще она добавила: — Хватит дурацких развлечений. Пора кушать.

— Я сделал все, что мог, — смиренно согласилась левая голова. — Но если публика не ценит моих усилий… — Он умолк, не договорив о последствиях такого поведения.

— Отлично, — живо отозвалась правая голова. — Я еще не проголодался с полдника. Не стоит переедать. — Она кивнула на Ахмеда. — Думаю, легкой закуски будет достаточно.

Циклоп протянул огромные ручищи и приподнял край решетки над землей. Все собравшиеся послушать историю монстра поспешно попятились, Джафар причитал, бандиты изрыгали проклятия, и даже маг выкрикивал какие-то малопонятные обрывки мистических формул. Все шарахнулись, кроме мальчика, который шагнул вперед, будто бы во сне, и спокойно пошел навстречу своей участи.

Циклоп протянул руку, сгреб Ахмеда, и правая голова проглотила его, даже не жуя.

— Вы должны меня извинить, — заметила левая голова. — Кажется, у меня сейчас будет отрыжка. — Мгновение спустя обе головы именно это и сделали. — Да, пожалуй, это была не самая сытная еда, верно? Завтра вечером надо будет съесть кого-нибудь посущественнее.

С этими словами циклоп с треском опустил клетку на место. Он развернулся и снова неспешно скрылся из виду, напевая очередную песню, где рефреном повторялись слова «Душою я в Месопотамии».

Причитания Джафара разорвали тишину, повисшую меж оставшимися:

— Ахмед погиб! Какой это был мальчик — бедокурил порой, но ум его более чем искупал манеру вечно отпускать замечания; то есть когда эти замечания сами по себе не творили бед. А эта вечная, выводящая из себя улыбка… — Старый слуга опять заголосил, возможно, чтобы снова вызвать в себе неподдельную, прямодушную скорбь, безо всех этих мелких оговорок. — Кроме того, он был слишком молод для такой кончины!

— Твоя забота обо мне очень трогательна, — отозвался Ахмед, выходя из-за спин; улыбка его, как всегда, была на месте. — Я вспомню об этом, когда слугам в очередной раз будут прибавлять жалованье.

— Ахмед? — изумленно вскричал Синдбад Мореход. — Но как же ты спасся?

— Не надо благодарить меня, — вклинился в разговор Малабала. — Ибо я уверен, что вы вскоре захотите это сделать, если еще не сделали, когда обнаружите, какова судьба мальчика на самом деле. — Маг досадливо вздохнул. — Это мерзкое заклятие речи вынуждает меня угадывать, что вы скажете в следующий момент; очень коварная штука! Но уж насчет того, что сделает дальше циклоп, мне гадать было не нужно, и я быстренько произнес заклинание, заставившее его думать, что он съел одного из нас, тогда как в действительности он проглотил пустой воздух!