Говорил Капалин неторопливо. Лицо его было хмурым. Когда он замолкал, упругие желваки вздувались на скулах. Большими, обветренными руками он бесцельно передвигал кружку с чаем.

– Насиловать начали мать и сестренку. Отец веревки силился разорвать – не мог. Стонал. А бандиты смеялись. Я тоже стал разгрызать веревки. Подскочил один ко мне. Глаза блестят. Лицо красное. Прошипел сквозь зубы: “Лежи, щенок!” – и нож в бок…

Когда я в себя пришел, слышу – спорят. Одни говорят, что пора уходить за реку, другие настаивают переждать несколько дней, пока успокоятся пограничники, доказывают, что кто-нибудь уже сообщил на пост, и пограничники понатыкали везде заслоны. Вот и все. Меня фельдшер лечил поначалу, но потом рукой махнул: не жилец, мол. А в пограничном лазарете вызволили меня, почитай, с того света.

– А где эти несколько дней могли пережидать бандиты?

– Ума не приложу. Давайте пить чай.

Но в этот вечер им так и не удалось попить чаю: на току кто-то сильно и часто начал бить в рельсу…»

Пожар. Само собой понятно, все кинулись спасать зерно. Можно незаметно для ветерана проскользнуть страничку-другую. А вот и нужное. Диалог председателя колхоза с приехавшим на помощь старшиной заставы.

«– Почему загорелось, не выяснили?

– Думаю, подожгли. Крыша занялась. Сторож ужинать уходил. Он первым и увидел, когда возвращался. Тревогу поднял.

– Кто же мог?

– А кто его знает. Вы границу покрепче перекройте.

– Начальник всех на ноги поднял. Сам следовую проверяет.

– Заметил, мало здесь ваших. Смотрите, нужно будет – поможем…»

Пробег по строчкам, где застава всю ночь челночила по участку впустую. А вот дальше, начиная с диалога начальника заставы и молодого лейтенанта, интересно:

«– Зря шум подняли. И председатель ошибается, что поджог. Какой-нибудь разиня окурок бросил – вот и пожар. Соснуть часок-другой можно нам.

– Я другое предполагаю, – ответил Борисов майору. – Следов банды тоже не могли обнаружить. Но где-то она все же прошла, где-то пережидала? Может быть…

– Все может быть, лейтенант, но я верю фактам. А факты таковы: следов нарушения границы нет. Не было их вчера, не было позавчера, нет и сегодня.

– Я все же пойду в ущелье. Позавтракаю и пойду.

– Стоит ли?»

Тщательный осмотр. Без всякого результата. Сомнения лейтенанта в правильности своего предположения. И все же он не отступается. Идет к реке,

Большой черный камень перегородил почти всю реку. Между камнем и противоположным берегом, тоже каменистым, образовалась небольшая щель, в которую врываются струи воды. Часть же реки спокойно перекатывается через камень и тонкой пленкой, образуя навес над камнем, падает вниз с метровой высоты в глубокую тихую заводь. Мелкие брызги водопада вспыхивали в лучах солнца разноцветными огоньками; солнце же, пробив тонкую пелену воды, кусочками радуги лежало на мокром черном камне.

Полюбовавшись радугой и напившись воды, лейтенант стал осматривать прилегающую к водопаду местность, берег реки. Никаких следов. Только за пеленой воды, метрах в двух от берега, у самого камня, на зеленой плесени, покрывавшей гальку, он заметил след, похожий на отпечаток босой ноги. Отпечаток был не очень четкий, и Борисов, чтобы рассмотреть его, вплотную подошел к водопаду и пронырнул через тонкие струи воды.

Пред ним был действительно след – след взрослого человека. Борисов, сидя на корточках, стал внимательно изучать каждый сантиметр мокрого дна, а вода лилась на полы шинели, и холодные брызги падали на шею, скатывались за воротник. Не замечая этого, Борисов взглядом прощупывал дно. Вот он увидел ближе к берегу еще один след и передвинулся к нему. Здесь воздушное пространство стало уже, и струя воды начала падать на спину. Борисов прижался к камню и на четвереньках пополз к берегу. В метре от берега он увидел на толстом слое ила еще один след – четкий след босой ноги человека, а рядом такой же четкий отпечаток руки. Заметил он и то, что основание камня неплотно подходит к берегу, образуя узкий треугольник. Вода здесь не образовывала воздушного мешка, она скатывалась между камнем и скалой, выпирающей из берега, и чтобы вплотную подобраться к берегу, нужно было проползти метр под самой струей, Вода была холодна, но Борисов, зная, что промокнет насквозь, все равно пополз вперед.

Когда он добрался до того места, где черный камень образовывал треугольник, и заглянул туда, то увидел черную пустоту.

«Пещера!» – мелькнула догадка, и Борисов пополз в эту черную пустоту.

Сразу, как протиснулся в треугольник, лейтенант понял, что действительно попал в пещеру. Она круто уходила вверх, и чем дальше от реки, тем становилась шире и выше. Борисов уже мог встать и выпрямиться почти во весь рост. Глаза его стали привыкать к темноте, он уже различал острые камни, торчавшие с боков и с потолка. Медленно, почти бесшумно он поднимался по неровному каменному дну. Далеко впереди мелькнула узкая полоска света.

«Еще один выход, но в каком месте? – подумал Борисов и тут же усмехнулся: – Наверняка в ущелье. Но зачем гадать, зачем отвлекаться? Сейчас нужно смотреть и слушать. Тот, кто оставил след под водопадом, может быть здесь. Нельзя, чтобы увидел или услышал первым».

Вынув пистолет из кобуры и держа его перед собой, лейтенант снова тихо двинулся вперед.

Шум водопада, слышный вначале, сюда уже не проникал. Теперь в пещере была непривычная, какая-то мертвая тишина. Только звуки осторожных шагов нарушали ее. Мрачные зубчатые стены. Далеко впереди – ласковая полоска света. Чем ближе подходил лейтенант к этой полоске, тем шире становилась пещера, тем яснее были видны зубья стен и потолка.

Вдруг оттуда, где светилась полоска, донесся звук, похожий на стон. Лейтенант остановился и замер. Тихо. Решив, что это ему почудилось, что какой-то звук проник в ущелье извне, он вновь стал продвигаться вперед. Через минуту Борисов снова услышал стон и снова замер. Минута, вторая, третья… Борисову показалось, что он очень долго вслушивается в мертвую тишину, но он терпеливо ждал, чтобы еще раз услышать стон и определить, далеко ли стонущий. Теперь лейтенант был почти уверен, что в пещере – человек. Может быть, даже тот, кто поджег колхозный ток.

Стон наконец повторился.

Борисов, теперь уже прижимаясь к стене и внимательней прежнего всматриваясь вперед, начал двигаться еще осторожней.

Показался грот. На средине грота на разостланном чапане лежал человек. Борисов, все так же держа пистолет перед собой, остановился у входа в грот. Полумрак и несколько метров, отделявших Борисова от того, кто лежал на разостланном чапане, мешали рассмотреть, кто это был, но лейтенант по чалме на голове определил, что это был человек из-за реки.

Последняя главка: лейтенант тащит на спине нарушителя… Тревожная группа во главе с начальником заставы встречает. А вот еще важные строки: