— Не будь таким придурком. Я искала яйцо больше пяти лет. Ты тоже. И теперь, когда мы наконец приблизились к цели, я не могу вот так взять и все бросить.

— Я тебя об этом и не прошу.

— Именно об этом ты и просишь. Просто сам не осознаешь.

Песня Синди Лопер закончилась, и Ог пустил следующий трек — James Brown is Dead дуэта L. A. Style. Клуб взорвался аплодисментами.

А я висел в невесомости и чувствовал, что в грудь мне загнали кол.

АртЗмида раскрыла рот, чтобы сказать что-то еще — видимо, попрощаться, — но тут над нами прогремел раскат грома. Сначала я подумал, что это Ог включил такой звуковой эффект, но, задрав голову, увидел в своде клуба огромную дыру, от которой по всему танцполу разлетались обломки — на такой скорости, что аватары едва успевали от них уворачиваться. А в следующий миг, паля из бластеров, в дыру полезли «шестерки» с реактивными рюкзаками на спинах.

Дальше был полный хаос. Половина аватаров ринулись к выходу из клуба, остальные схватились за оружие и принялись осыпать «шестерок» пулями, фаерболами, лазерными лучами и боевыми заклинаниями.

«Шестерок» оказалось больше сотни, все вооружены до зубов. Я не мог не поразиться их наглости — или тупости. Зачем атаковать толпу лучших пасхантеров на их же территории? Ну, предположим, кого-то из наших они все-таки убьют, но своих-то потеряют гораздо больше. Какой смысл?

А потом до меня дошло, что стреляют «шестерки» в основном в меня и в АртЗмиду. Значит, по наши души явились... Наверняка в новостных лентах уже прошло сообщение, что мы с ней засветились в «Сумасшедшем шаре». Сорренто узнал, что два лидера гонки за яйцом решили потусить в открытой PvP-зоне. Конечно, он не мог упустить такую возможность — шанс уничтожить двух главных соперников одним ударом. Ради этого стоило пожертвовать сотней отборных «шестерок».

Я понимал, что сам нарвался, и проклинал себя за глупость. Вытащил бластеры и стал палить в ближайших ко мне «шестерок», уворачиваясь от их атак. Оглянувшись на АртЗмиду, я увидел, как она за секунды испепелила десяток противников, швыряя в них синие плазменные шары. Магические снаряды и лазерные лучи обрушивались на нее сплошным потоком — и отскакивали от прозрачного щита. АртЗмида же не обращала на них никакого внимания. По мне тоже стреляли со всех сторон. Мой щит пока держался, но я знал, что это ненадолго, — предупреждение о скором отказе уже мигало на дисплее, а счетчик хитов сигнализировал о быстром уменьшении их количества.

Битва разгорелась нешуточная, и я уже понимал, что мы с АртЗмидой окажемся на проигравшей стороне.

А музыка меж тем не смолкала.

Я бросил взгляд на диджейский пульт как раз в тот момент, когда прозрачный пузырь раскрылся и из него выплыл Великий-и-Могущественный Ог. И вид у него был очень-очень раздраженный.

— Решили явиться на мою вечеринку без приглашения, скоты? — гаркнул он в микрофон.

Эти слова прогремели из динамиков как глас Божий. На секунду сражение прекратилось — все задрали головы и посмотрели на Ога, парящего в центре танцпола. Повернувшись к «шестеркам», он раскинул руки, и с кончиков его пальцев сорвались алые молнии. Они разлетелись во все стороны, огибая при этом пасхантеров и безошибочно находя «шестерок».

За какой-то миг все незваные гости в буквальном смысле испарились. На месте их аватаров остались лишь красные светящиеся силуэты, а через несколько секунд исчезли и они.

Я застыл в благоговейном восторге — я и не представлял, что аватар может обладать подобной силой.

— Никто не смеет врываться в мой клуб без приглашения! — прокричал Ог в наступившей тишине.

Оставшиеся аватары (те, что не сбежали и не погибли в недолгом сражении) разразились ликованием. Ог проплыл назад к диджейскому пульту, и прозрачный пузырь снова схлопнулся вокруг него как кокон.

— Ну что, продолжим?

С этими словами Ог пустил техноремикс Atomic группы Blondie. Гости понемногу оправились от шока и снова начали танцевать.

Я озирался в поисках АртЗмиды, но она пропала. Наконец я увидел ее возле отверстия в куполе, пробитого «шестерками». Она обернулась, бросила на меня недолгий взгляд и вылетела прочь.

Компьютер разбудил меня перед закатом. День начался по привычному сценарию.

— Я проснулся! — крикнул я в темноту.

После разрыва с АртЗмидой я с трудом заставлял себя встать с постели, так что пришлось принять меры — отключить в программе-будильнике функцию повтора сигнала и устраивать себе побудку под композицию Wake Me Up Before You Go-Go дуэта Wham! Я ненавидел эту песню всеми фибрами души, а единственным способом вырубить ее было немедленно вскочить. Не самый приятный способ начинать день, зато весьма бодрящий.

Песня оборвалась. Навороченное компьютерное кресло, по ночам служившее мне кроватью, поднялось из горизонтального положения. Под потолком зажглись лампы — сначала неярко, постепенно разгораясь, чтобы дать моим глазам возможность привыкнуть к свету. Ни один луч не проникал в мое обиталище снаружи. Единственное окно с видом на небоскребы Коламбуса я закрасил черный краской, как только заселился в эту квартиру. Решил, что окно во внешний мир будет только отвлекать меня от главной задачи, так что незачем в него пялиться. Я был бы рад не слышать и звуков снаружи, но не смог никак улучшить существующую звукоизоляцию. Так что пришлось смириться с доносящимся до моих ушей стуком капель дождя, шумом ветра и гулом большого города. Даже это меня отвлекало. Иногда я впадал в подобие транса и сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам окружающего мира и полностью утратив представление о времени.

В целях безопасности я провел кое-какие модификации арендованной квартиры. Первым делом заменил хлипкую входную дверь на новую — герметичную бронированную «ЗверьДверь». Все необходимое — еду, туалетную бумагу, всякое оборудование — я заказывал по сети, и курьер доставлял это прямо к порогу. Дальше все происходило следующим образом: установленный в коридоре сканер подтверждал личность курьера, мой домашний компьютер подтверждал, что привезено именно то, что я заказывал, внешняя дверь открывалась, давая курьеру доступ в «шлюз» — небольшой стальной отсек размером с душевую кабину. Курьер помещал туда коробку с пиццей — или что там он привез, — отступал назад, и дверь закрывалась. Далее компьютер анализировал предмет в шлюзе: сканировал, просвечивал рентгеном — короче, пробовал на зуб всеми возможными способами и после тщательной проверки слал в компанию-отправитель подтверждение, что заказ получен. Я открывал внутреннюю дверь и забирал привезенное. В общем, капиталистический кругооборот «товар-деньги-товар» в моем случае прекрасно работал без необходимости сталкиваться лицом к лицу с другими человеческими особями, и это меня полностью устраивало.

Жилище мое не отличалось особой красотой и уютом, но это меня ничуть не смущало, потому что не так уж и часто я им любовался. Коробка как коробка, метров десять в длину и десять в ширину. В одном углу встроенный в стену туалетный отсек с душевой кабиной, в другом — маленькая эргономичная кухня. Никакой стряпней я не заморачивался, еду заказывал либо готовую, либо полуфабрикаты. Вершиной моих кулинарных подвигов были шоколадные кексы из микроволновки.