В этом важном списке маленькая планета, которую ее обитатели именовали Землей, значилась одним из последних пунктов. С какой стати великим галактам переживать из-за нее? В первый раз, что ли, им выпала неприятная работенка? За тысячи миллионов лет с тех пор, как они волей-неволей сделались правителями части Вселенной, им встретились 254 столь же опасные расы, и 251 из них пришлось уничтожить. Только три получили шанс исправиться, поскольку исходящую от них угрозу великие галакты не сочли критической.

Вряд ли земляне имели шансы стать четвертым народом-счастливчиком.

На Земле царили смятение и тревога. По правде говоря, смятение было радостное: никого не огорчало, что наконец-то Любимый Вождь (с его показной скромностью, с искусственными располагающими манерами, а также с миллионной армией и ядерными ракетами) стал достоянием истории. Однако возникали вопросы. По какому праву Америка свергла правящий режим в другой стране? И черт побери, как ей это удалось?

На эти вопросы никто не отвечал. Американское правительство лишь объявило, что будет опубликовано заявление, но когда — не уточнило. Специалисты по оружию в разных странах мечтали заполучить для исследования обломки «Бесшумного грома», но не заполучили. От «Бесшумного грома» осталась только раскаленная добела металлическая пыль, которая быстро остыла.

Агентства новостей лезли вон из кожи. Не прошло и часа после того, как «Бесшумный гром» изничтожил царство Любимого Вождя, а над онемевшей в электронном смысле страной уже кружили вертолеты южнокорейских и японских телекомпаний.

Слушать было почти нечего, зато было на что посмотреть — благодаря телекамерам, нацеленным на прежде почти безлюдные, а ныне запруженные проспекты Пхеньяна, на небольшие группы военных, беспомощно стоящих рядом с бесполезными самолетами на аэродромах. Одиночные северные корейцы, не в силах сдержать гнев, пытались стрелять по вертолетам из отказавшего оружия.

Некоторые камеры также показывали вертолеты, кружившие подальше от людей с пистолетами и винтовками. Эти машины прибыли из тех же городов, что и репортеры новостных компаний, но их миссия заключалась не в наблюдении, а в оповещении. Каждый вертолет был оборудован мощным громкоговорителем, а к каждому громкоговорителю был приставлен беженец из Северной Кореи. Летая над родными городами и селами, эти люди снова и снова повторяли сообщение, состоявшее из четырех частей.

Правлению так называемого Любимого Вождя пришел конец. Его будут судить за государственную измену, за нарушения прав человека и за то, что он морил голодом целое поколение нашего народа.

Северокорейская армия распущена. Она не служит какой-либо полезной цели. Никто не будет на вас нападать. Все солдаты могут разойтись по домам, вернуться к мирному труду.

Вам в скором времени будет предоставлена гуманитарная помощь — продукты питания и прочие необходимые вещи. Всем с этого дня пожизненно гарантирована норма питания, необходимая для здоровья и роста.

И наконец, теперь вы имеете право тайным голосованием выбирать тех, кто будет вами править.

Очень многие из произносивших эти слова затем добавляли, заливаясь слезами:

— Я тоже возвращаюсь домой!

Гамини не стал мучить своих коллег ожиданием. Прождать пришлось не больше тридцати шести часов, и в это время им — как и всем остальным в мире — было чем заняться. И не только по работе: новости сыпались одна другой сенсационнее. Телевидение то и дело показывало, как в Северную Корею входят войска, которым никто не оказывает сопротивления. Войска эти были безоружны, если не считать шокеров и генераторов шума. Они беспрепятственно продвигались по территории страны, которая прежде была неприступной крепостью Любимого Вождя. Добавьте к этому еще непрерывную трескотню комментаторов, каждый из которых пытался высказывать собственные догадки и мнения.

Но вот наконец на экране возникло нечто такое, что вселило надежду на получение ответов.

Это случилось после ужина. Майра пошла укладывать Наташу спать, и Ранджит снова включил телевизор. В следующее мгновение он изумленно вскрикнул, и Майра вернулась в гостиную.

— Посмотри, — сказал Ранджит. — Может, наконец-то правдивая информация.

Перед трибуной стоял японец. Его никто не представил. Он просто заговорил спокойно и сдержанно.

— Здравствуйте. — У него явно не было привычки к телекамерам. — Меня зовут Арицуне Меюда. Некоторое время я был представителем Японии в Организации Объединенных Наций. Теперь я руковожу организацией, которую мы называем «Pax per fidem». Это сокращение от «Pax in orbe Terrarum per fidem», что в переводе означает: «Мир на Земле через прозрачность». Мы — те, кто отвечает за события на Корейском полуострове.

В связи с тем, что данная операция проводилась в условиях секретности, хватает домыслов и по поводу самой операции, и по поводу ее последствий. Теперь мы можем дать вам некоторые ответы, объяснить, какие именно события произошли и что они означают. Сейчас перед вами выступит человек, чьими стараниями все это стало возможно.

Лицо Меюды исчезло с экрана, и на его месте возник высокий, бронзовокожий, пожилой, но еще крепкий мужчина. Увидев его, Майра ахнула.

— О боже! — тихо воскликнула она. — Это же…

Но она не успела договорить. Ее опередил Меюда.

— Представляю вам генерального секретаря ООН господина Роонуи Теарии.

Роонуи Теарии не стал тратить время на преамбулу.

— Позвольте начать с заверений в том, что в Корее не произошло ничего неправильного. Это не война, не оккупация. Это необходимая полицейская операция, одобренная тайным, но единогласным решением Совета Безопасности ООН.

Чтобы объяснить, как это произошло, мне нужно вернуться к ситуации, существовавшей несколько лет назад. Многие из вас вспомнят, что в то время шли бурные дискуссии о том, как три самые могущественные мировые нации — Россия, Китай и Соединенные Штаты — пытались организовать конференцию сверхдержав для поиска методов прекращения локальных войн, то и дело вспыхивающих на планете. По мнению многих комментаторов, случившееся в ту пору было возмутительно и даже постыдно, и это мнение сложилось на основе опубликованной информации. Ходили слухи, что план этих трех государств провалился по нелепой причине: они не смогли договориться о том, в каком городе провести эту конференцию.

Однако теперь я должен вам признаться, что на самом деле тот эпизод был обманным маневром. Это было сделано по моей инициативе. Необходимо было скрыть тот факт, что руководители трех стран ведут крайне секретные переговоры по вопросу чрезвычайной важности.

Вот он, этот вопрос: как и когда применить новое несмертельное, но исключительно мощное оружие, чье название — «Бесшумный гром» — всем вам теперь известно? Речь шла и о том, стоит ли вообще его применять.