— Наконец-то.

«Тебе больно видеть мое настоящее естество».

— Должен признаться, что да, отчасти. Приношу свои извинения.

«В них нет необходимости. Твой разум может осознать то, чем я являюсь?»

— Не могу сказать наверняка. Твоя природа несколько... экзотична.

«Верно. А мне необычным кажешься ты».

— Конечно. Как бы то ни было, конец твой близок.

«Так тому и быть».

— Ты не сожалеешь?

«Разве можно сожалеть о своем существе, о своей природе? Разве можно сожалеть о неизбежных законах бытия?»

— Тут я тебе не отвечу. Могу сказать только, что я сожалею о гибели любого разумного существа.

«Почему? Бытие уже подразумевает небытие».

— Твое хладнокровие меня в какой-то степени утешает.

«Я рад».

— Вот еще что. Ты знал, что в конечном итоге проиграешь.

«Конечно».

— И все же ты продолжал упорствовать.

«Я устал. Этому должен быть конец, а конца не видно... Что тебя удивляет?»

— Значит, это правда. Ты здесь один.

«Абсолютно. И не могу припомнить, когда здесь был еще кто-нибудь кроме меня».

— Разве не существовало твоих сородичей?

«Может, давным-давно. Уж и не припомню когда».

— Но ведь должны же быть другие тебе подобные?

«Это ты так думаешь. Я же таковых не видел, да мне и дела никакого до них нет».

— Ты говоришь о бытии и вместе с тем его презираешь.

«Каждой клеточкой, каждой молекулой своего естества».

— Почему же ты не оборвал свою жизнь?

«Когда во мне горит такая ненависть? Это невозможно».

Послышался глубокий вздох.

«Довольно. Я больше не произнесу ни слова. Делай то, что тебе положено».

— В этом нет необходимости. Ты и так обречен.

«Тогда уходи».

Он отвернулся от чудовища в яме, сделал несколько шагов, наклонился, и его вырвало.

Немного придя в себя, Кармин пошел прочь, мечтая о глотке воды. Хотя это, надо полагать, стоило бы слишком дорого в самом сердце Ада.

Он бросился на поиски сестры, не обращая внимания на то, что вокруг все содрогалось. Путь ему преграждали тела демонов, первыми павших от сокрушительного оружия.

Он обнаружил Ферн в комнате, напоминающей лабораторию, на одном из верхних уровней. То, что он увидел, его потрясло, и желчь снова подступила к горлу.

Чудовищное приспособление, сооруженное вокруг нее, не поддавалось описанию. Штыри, зонды, сверла, лезвия — все мыслимые орудия пыток глубоко врезались в ее плоть. Каждое нервное окончание было раздражено, от кожи почти ничего не осталось, а на теле не нашлось бы ни одного не изуродованного кусочка.

Сердце Ферн все еще билось, но часы ее уже были сочтены. Он быстро навел единственные способные помочь чары.

— Кармин, — прошептала она, пытаясь улыбнуться распухшими губами. — Карми, дорогой.

— Ферн. Тебе больно?

— Нет, Карми. Уже нет. Мне чудесно. Я хочу домой.

— Сейчас. Ответь на мой вопрос только: «да» или «нет». Каким-то образом ты улизнула от стражников, которые сопровождали тебя в ссылку. Ты опутала их чарами и внушила им мысль, что они втолкнули тебя в пустынный мир. Так?

— Да.

— Ты замыслила план. В минуту глубочайшего отчаяния ты решила связать свою судьбу с Духами.

— Непростительная ошибка, Карми. Я была... дурой.

— Не разговаривай, — перебил он. — Побереги силы. Теперь послушай. Ты поступила не так, как в прошлый раз, — ты не разрушила заклинание, блокировавшее их портал, а просто на время отменила его и прошла. Не знаю как, но это тебе удалось.

Она кивнула.

— Ты в который уже раз поразила меня, сестра. Но получилось так, что ты сдалась на милость Духам. Ты попыталась с ними торговаться, но преимущество было на их стороне. Они завладели тобой. Ты разработала план нападения на замок, научила их перераспределять энергию между мирами. Но чтобы воспользоваться этой энергией, нужно было иметь кого-то по ту сторону портала. Союзника внутри замка. Искусного чародея, который мог бы целенаправленно использовать эту энергию внутри стен замка.

— Да. Дж... — Она сделала усилие, чтобы выговорить имя. — Джамина.

— И кого-то еще. Кого-то еще. Демона-воина, который затаился в замке, когда мы изгоняли оттуда Духов Ада?

— Да.

— Понятно. На тот случай, если Джамин вдруг вздумает вести двойную игру. Итак, у Духов появился план, а также тайный механизм его осуществления. В план входило прежде всего избавиться от могущественных волшебников, начиная с наиболее талантливых Гостей. Насколько я понимаю, подобной тактике придавалось большое значение, поскольку Гости очень раздражали их во время последних стычек.

— Да.

— Но возникло одно препятствие. Прокачивая энергию через межпространственные барьеры, Духи истощили свои ресурсы. Им нужен был другой источник энергии, а ты знала, где его раздобыть. И вот таким образом они заставили тебя поделиться с ними своими знаниями.

— Да, и я им все рассказала. Я поделилась с ними всеми секретами, Карми. Но они не перестали, они не перестали... — Ее слова перешли в стон.

— Ну, успокойся. — Он повторял свои пассы до тех пор, пока ее дыхание не стабилизировалось. — Пришла в себя?

— Да, Карми.

— Прекрасно. Сейчас ты на минутку заснешь. А когда проснешься, мы уже будем дома.

— Я умираю, Карми. Я это знаю.

Он промолчал.

— Карми?

— Да, моя милая?

— Ты любил меня?

— Конечно, сестренка.

— Ты знаешь, о чем я. Мы однажды поцеловались, как любовники. И это когда мы уже подростками были, не детьми. Ты помнишь?

Он отвел глаза.

— Значит, помнишь. Тебе стыдно. Ты и вправду любил меня. Я всегда это знала. Но мы никогда не занимались любовью. А стоило бы. Наплевать на условности, Карми.

— Ферн, милая моя сестричка...

— Не плачь, Карми. Я знала, на что шла. Все мы делаем то, что должны делать. У всех у нас свой...

Она вдруг забилась в диких конвульсиях. Затем глаза ее померкли, грудь поднялась и застыла.

Высвобождать тело Ферн из дьявольской машины было невыносимо. Оно отделялось кусками вместе с лезвиями, сверлами и винтами; отваливались клочья плоти. Но наконец ему все же удалось вызволить ее. Он не узнал свою сестру, самую прекрасную женщину на свете.