Зверь прыгнул, его массивное тело практически взлетело, когда он метнулся в воздух.

Но он даже не коснулся ее.

Словно из ниоткуда, огромный черный волк ринулся в его сторону, мощным броском отправив коричневого волка обратно на землю.

Алекс медленно осела на землю. Джошуа наконец-таки прибыл.

Джошуа не думал, когда взметнулся в воздух. Да ему и не пришлось. Верх взял инстинкт. Он вёл борьбу за его жизнь. И никому и ничему он не мог позволить нанести вред Алекс.

Словно ураган из шерсти, щелкая челюстями, Джошуа бросился в сторону своего противника и сбил его на землю. Вонзив зубы в шею зверя, он сжимал их всё крепче.

Алекс коротко вскрикнула, и он повернул к ней голову как раз в тот момент, чтобы увидеть, как второй волк ринулся к ней. Джошуа отшвырнул своего противника и прыгнул к Алекс, сталкивая ее с его пути. Приняв удар волка полностью на себя, он едва избежал его укуса и тут же ловко вскочил на ноги.

Заслонив Алекс собой, он оказался лицом к лицу сразу с двумя противниками. Первый, пошатываясь, медленно присел на задние лапы, его глаза горели жаждой крови. Второй вышагивал стороной, стараясь обойти его с тыла. Джошуа отступал, не выпуская из поля зрения ни одного из них. Он теснил Алекс назад, к стволу большого дуба. Под ним осталась его одежда, когда он изменился. Если бы ему удалось отвести ее туда, она могла бы отыскать его охотничий нож. Он не знал, сколько патронов осталось в пистолете, но от них всё равно мало толку против оборотней. Покрытый серебром нож был бы гораздо полезнее, чтобы сбавить им прыть.

Джошуа оскалил зубы и испустил низкое, мощное рычание, когда его противники придвинулись ближе. Оба охотника за головами были мертвы. Одного убил он, Алекс застрелила второго. Он чувствовал запах ещё одного трупа и знал, что ей удалось убить ещё и оборотня. Большинство женщин съежились бы, либо визжали от страха. Его женщина выглядела донельзя обозлённой, когда продолжала шарить вокруг себя в поисках хоть какого-нибудь оружия.

В лесу он убил еще двоих оборотней, ни одного из них он не знал. Ему тоже немного досталось. Эти волки, в отличие от тех, городских, были закаленными воинами и отнюдь не легкой добычей. Они приложили-таки к нему свою долю ударов, и теперь его бока кровоточили в нескольких разных местах. Да ещё и в плече, раненном стрелой из арбалета, опять открылось кровотечение. Поскольку наконечник стрелы был серебряным, времени на заживление потребуется значительно больше. К счастью, повреждённая кость соединилась сама собой и срослась во время его трансформации в волка.

Два зверя, что находились перед ним, готовились к атаке. В воздухе, наряду со зловонием крови, страхом и возбуждением, ощущалось напряжённое предвкушение схватки. Эти волки не собирались спариваться с Алекс. Они хотели ее убить. Вот почему они объединились с охотниками за головами. Очевидно, эти волки были частью экстремистских стай, которые не хотели разбавлять чистую кровь своего вида метисами.

Что ж, тем хуже для них. Им и близко не добраться до Алекс.

Ему удалось затолкать ее обратно, к основанию дерева. Хотелось бы надеяться, что она сумеет найти его вещи. Не то что бы это действительно имело значение. Он намеревался защищать ее. Но он знал, что она будет чувствовать себя увереннее, если в руках у нее будет оружие.

Джошуа слышал ее напряжённое дыхание. Чувствовал отвратительный запах крови и страха, который смешался с запахом её пота. Ему очень хотелось приголубить ее и забрать подальше от всей этой смерти. Хотелось раздеть ее догола и смыть то зловоние, которое сейчас покрывало их обоих. Его тело немедленно отреагировало на мысли о ее наготе. Мышцы сократились, вызвав волну ряби под покрывающей его шерстью.

Он действительно потерял всю свою концентрацию, если все, о чем он может думать сейчас — это голая Алекс, когда перед его лицом двое злобных противников. Отключив свои мысли, он сосредоточил внимание на зверях перед собой.

Решив, что лучшая защита — это нападение, Джошуа бросился без предупреждения. Он приземлился сверху на большего из двух волков и глубоко вонзил в него свои клыки, разрывая плоть и вены. Завидев, что другой волк движется к Алекс, он тут же спрыгнул с волчьей спины, ударом задних лап откидывая его далеко назад, и бросился на второго, сбивая его с ног.

Словно размытое движущееся пятно, он прыгал от одного противника к другому, каждый раз нанося им повреждения. Он понимал, что этим не убьёт ни одного из них. Но не это было его целью. Он рассчитывал сначала ослабить их, а потом нанести решающий удар.

Меньший из двух коричневых волков внезапно сорвался и со всех ног бросился под безопасное прикрытие леса. Джошуа взревел от ярости. Он знал, что нельзя позволить волку сбежать, чтобы тот вернулся с подкреплением, но выбора у него, собственно, не было. Ничто не могло заставить его бросить Алекс без защиты.

Джошуа прыгнул, направив всю свою ярость на оставшегося большего волка. Вздымая пыль, они покатились по земле, рыча, кусаясь и когтями полосуя друг другу шкуру. Джошуа знал, что его противник ослабел после длительного сражения. Он подмял под себя волка и накрепко сдавил его шею.

На сей раз он его не отпустил. Под его могучими челюстями захрустели кости.

Мгновением позже, он отстранился от мертвого тела и с отвращением отшвырнул его прочь. Он стоял над ним, его бока тяжело поднимались и опадали, по ним каплями скатывалась кровь.

Алекс, с охотничьим ножом в руках, храбро стояла лицом к нему. Он знал, что она найдет нож. Ее лицо было абсолютно белым, но рука тверда. Когда он рысцой побежал к ней, Алекс задрожала.

— Господи, — пробормотала она и осела на землю, роняя нож и закрывая лицо руками.

Обеспокоенный, Джошуа поспешил к ней и лизнул ее в щеку. У них не было времени, чтобы тратить его впустую. Узнать, насколько близко подкрепление, он не мог. Там вполне могло оказаться более дюжины охотников и оборотней, ищущих их.

Джошуа хотел перекинуться обратно в свою человеческую форму, но знал, что не может расходовать так много энергии. Только, когда они будут в безопасности. В облике зверя он был сильнее, его восприятие — более острым и отчётливым. И на данный момент это было важнее, чем предстать перед ней человеком. Алекс придется принять его таким, каков он есть.

Открыв пасть, он осторожно взял ее руку зубами и мягко потянул. Алекс подняла голову, смахивая рукой пот со лба и слезы, которые заволокли её глаза.

Он потянул снова.

— Что?

Пятясь назад, он потащил ее за собой.

— Хорошо-хорошо, — проворчала она. — Полегче на поворотах. — Алекс с трудом поднялась на ноги и подобрала его охотничий нож.

Он выпустил ее руку, подбежал к стволу дерева и тронул лапой свою одежду.

— Полагаю, ты хочешь, чтобы я забрала ее.

Джошуа кивнул и она застонала.