Он другой.

Свободный и беззаботный Счастливчик.

Пес-Одиночка.

К вечеру следующего дня, после долгого и утомительного перехода через лес и ручей, Счастливчик нашел чудесную долину. Она была настолько хорошо укрыта отвесными склонами холмов, что Счастливчик увидел ее совершенно случайно, когда его передняя лапа соскользнула с края обрыва.

Остальные собаки обступили его. Усталые, покрытые пылью дорог, они молча смотрели на открывшееся их глазам место. По середине долины бежал чистый ручей, окруженный камнями, холмами и зарослями кустов и деревьев, однако большая часть широкого простора была открыта и свободна. Поселившись здесь, собачья стая сможет издалека увидеть приближение любой опасности. Кроме того, здесь не было ни огромных деревьев, ни высоких гор, которые могут обрушиться, если Большой Рык повторится, и засыпать собак камнепадом…

Иными словами, это было прекрасное место. Восхитительное. Здесь друзья Счастливчика будут в безопасности. И он не будет чувствовать себя предателем, покинув их и вновь отправившись в свои одинокие странствия.

Все было так, и он должен был чувствовать себя счастливым — но откуда тогда этот холодок грусти в животе?

Дейзи, стоявшая сбоку от Счастливчика, тоненько взвыла, но это была не жалоба, а вопль надежды. Усталая Собака-Солнце сидела низко-низко над землей, лаская траву внизу и окрашивая реку в золото.

— Счастливчик! Как ты думаешь, мы можем…

— Я думаю, точно сможете, Дейзи, — тихо ответил он.

— Ты хотел сказать — мы сможем? — слегка растерявшись, переспросила она.

Ему не пришлось отвечать, потому что Бруно оглушительно зафыркал, любуясь открывшимся видом.

— Вот это место! Ну, Счастливчик, ты гений!

— Какая красота, — прошептал Альфи. — Чудесно!

— Здесь полно мест для охоты, — сказал Счастливчик, указывая мордой на долину. Белла и Микки внимательно слушали его. — Территория просто идеальная для мышей и кроликов.

Бруно нетерпеливо перебирал лапами на месте.

— Счастливчик! Скажи, ведь это значит, что Собака-Земля приняла наши подношения?

Вопрос застал Счастливчика врасплох, но лишь на мгновение.

— Ты говоришь о ценностях ваших Длиннолапых? Что ж, пожалуй…

— А я думаю, Бруно прав! — затявкал Альфи. — Наконец-то мы сумели потрафить Собаке-Земле, вот она и привела нас сюда!

В глубине души Счастливчик считал, что это просто совпадение, однако зачем разочаровывать своих друзей, которые только-только ступают на путь самостоятельной дикой жизни?

— Это прекрасное место, — искренне сказал он. — Гораздо лучше нашего прежнего лагеря! Здесь вы будете счастливы, у вас будет вдоволь дичи, а значит, вдоволь еды. Но гораздо важнее то, что здесь вы будете в безопасности — по крайней мере, больше, чем где-либо еще. — Он лизнул Альфи в нос, чувствуя щемящую нежность в груди. — Я рад.

— Но… — непонимающе пробормотал Альфи.

Бруно опередил его:

— Ты ведь не хочешь сказать, что бросаешь нас?

Счастливчик отвел взгляд и постарался тявкнуть как можно веселее.

— Ну конечно, мне пора уходить! Мы же с самого начала знали, что это время настанет.

Поднявшийся вой и визг заставил его попятиться и сесть на хвост.

— Ой, нет! Ой, ты не можешь нас бросить! Ой-ой, не надо! — громче всех визжала Солнышко.

Счастливчик лизнул ее в макушку.

— Я пес-одиночка, Солнышко. Я должен жить сам по себе.

— Но ведь ты член нашей стаи! — провыла Дейзи.

— Нет! Я вам больше не нужен! Посмотрите, как вы хорошо научились охотиться! Теперь вы можете сами о себе позаботиться, вы стали мудрыми и вы слушаетесь своего Собачьего Духа — а это самое главное! Вы теперь команда, настоящая стая, и у вас есть замечательная территория для житья.

— Ох, Счастливчик, — Белла подошла к брату, лизнула его в нос и уселась перед ним, глядя ему в глаза и медленно постукивая хвостом.

Счастливчик почувствовал, как у него оборвалось сердце.

«Прошу тебя, — отчаянно взмолился он про себя. — Прошу тебя, Белла, не удерживай меня! Я не хочу ссориться с тобой, это разорвет мне сердце, особенно сейчас, после всего, через что мы прошли вместе…»

Но Белла и не думала его останавливать.

— Не волнуйся, — ласково сказала она, коснувшись носом его носа. — Я не стану с тобой спорить. Но я хочу попросить тебя кое о чем. Останься с нами еще на одну ночь.

— Ой, да! — затявкала Солнышко. — Пожалуйста, Счастливчичек!

— Пожалуйста, — умоляюще прошептала Дейзи, а остальные громким лаем присоединились к ее просьбе.

— Всего на одну ночь, — повторила Белла, не сводя с него глаз. — Если завтра, с восходом солнца, ты не передумаешь, то мы не станем тебя удерживать. Даже я не буду спорить. — Она согнула ухо и наклонила голову набок, умильно глядя на брата. — Это же справедливо, разве нет?

Счастливчик вздохнул и закрыл глаза. Он прекрасно понимал, что не передумает; он с самого начала знал, что этот день настанет, и ждал его. Какой смысл оставаться еще на ночь?

Но, с другой стороны, какая в этом беда? Поспать еще одну ночь рядом с друзьями, наслаждаясь теплом и компанией, которых он был лишен с самого детства… Еще одна уютная, приятная, безмятежная ночь, а наутро он вновь заживет своей старой жизнью: свобода, воля, счастье полного одиночества. Он этого хотел, все эти дни он только об этом и мечтал, и пусть невесть откуда взявшийся тоненький голосок пищит у него внутри, как щенок, умоляя остаться с друзьями, Счастливчик и не подумает его слушать! Это всего лишь слабый голос забытого прошлого, полумертвый инстинкт, оставшийся от того далекого времени, когда он был слаб и беспомощен.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Хорошо. Но сразу предупреждаю: я не передумаю.

Счастливчик лежал, уронив голову на лапы, и с безмолвным восторгом смотрел, как собаки из его временной стаи дружно трудятся под руководством Беллы. «Как сильно они изменились!» — с изумлением и гордостью думал он.

Альфи и Солнышко принесли полные пасти длинной сухой травы. Чтобы нарвать ее, им пришлось перебираться через огромный валун возле реки, поэтому теперь они сидели, пыхтя от усталости, и с удовлетворением смотрели на плоды своих лап. На куче принесенной ими травы была разложена дичь, принесенная другими собаками с охоты, в которой Счастливчику сегодня не позволили принять участие.

— Ты наш гость! — звонко залаяла Дейзи, когда он попробовал присоединиться к отряду.

— Мы хотим проводить тебя, как следует, — негромко добавила Белла.

Это было так странно: остаться в лагере, когда его подопечные охотятся! Счастливчик чувствовал себя последним дармоедом и предпринял несколько попыток порыскать в кустах, но Бруно каждый раз с шутливой угрозой клацал на него зубами.