С кормы подошел Парис, еще не отдышавшийся, взмокший настолько, будто с головой окунулся в воду, – от него пахнуло густой волной, на сей раз хотя бы свежей. Парочка верных Крогов, не удалявшихся от Зии с начала отплытия, ощутимо насторожились, но мысленной командой ведьма успокоила стражей.

– Что, Кобра, – сказал силач, явно напрашиваясь на похвалу, – давненько мы не выкладывались так?

– Ты молодец, – не задержалась Зия. – Если бы не твоя команда, нам всем пришлось бы худо. Представь, что пластуны сумели бы забросать плот бомбами. Сейчас бы тут был один красивый пожар! Самодовольно ухмыльнувшись. Дракон стащил с головы ребристый шлем и тряхнул гривой, разметав вокруг брызги, – красиво, если смотришь со стороны. Но когда капли летят прямо на тебя…

– Это твои приятели? – спросил он, кивая на удаляющиеся машины. – И на что рассчитывают, интересно? На той же стороне все преимущества!.. Конечно, они здорово выручили нас – поспешил прибавить Парис. – Можно сказать, вывели из-под удара. Тем обиднее будет наблюдать их гибель.

– Не переживай – Эрик не из тех, кто рискует глупо, – ответила Кобра с улыбкой. – Думаю, нам не придется за него особенно обижаться.

Недоуменно пожав плечами, Дракон удалился к своим любимцам, поджидающим в сторонке, и оживленно зашептался с ними о чем-то. Зия не прислушивалась. Вместе с упомянутым только что Эриком она устремилась по цепочке (оказавшейся чуть длиннее, чем это полагалось вначале) к узлу, где пересеклись магические нити, нацеленные из двух таких разных мест. Очень неосторожно со стороны «узла» было так подставляться, впрочем, откуда ему было знать?

В этот момент верховный тайник Шинтай, Правая Средняя Рука Властителя Топи – да пребудут его бесконечные годы в тиши и мраке! – обретался в рубке флагманского болотохода, скромно притулясь на жестком стуле, только недавно выдвинутом из стены. (Действительно, к чему расседаться истовому служаке, ведь не старый еще, хотя заслуженный. И скромнее надо быть, скромнее!..) Наклонясь вперед, он искоса вглядывался в бледное лицо командора Бунго, едва различимое под темным капюшоном, в прищуренные его глаза, как и раньше, не пускавшие внутрь, и говорил тихим бесцветным голосом, едва не шепотом:

– Ведь они странно себя ведут, вам не кажется? Лезут на самом виду, точно у себя дома, и вроде бы напролом, словно досконально изучили здешние места.

– Огры! – с презрением бросил капитан. – Они всегда больше полагаются на удачу.

– Вы думаете? – вкрадчиво спросил Шинтай. – А ведь ни один «плавунец» еще не увяз. Стало быть, удача на их стороне?

– До первых выстрелов. Скоро они войдут в зону поражения.

– Вот-вот, – пробормотал тайник. – Этого я и опасаюсь.

– Чего именно?

– Новых сюрпризов. Помнится, любезный командор, вы заверяли, будто пришлые чужаки не выберутся из леса и что ваших следопытов хватит на них с лихвой.

Он снова пересчитал машины противника: ровно семнадцать. Причем три заметно крупнее других, с двумя излучателями на каждого, а четвертый и вовсе большой мальчик, даже с тремя пушками. Всего же более двадцати стволов – недурной залп, если позволить им подойти. Хотя не смертельный, даже не очень разрушительный, если сравнить с ответным. Куда же они спешат: к собственной смерти? И ведь сколько отменной кожи сокрыто в кабинах – целое состояние! Жаль будет предать ее огню, разнести взрывами на обгорелые клочья. Увы, издержки большой войны!.. Тайные вылазки дают все же больше навара.

– Да кто мог знать, что к ним подоспеет помощь! – возразил капитан-водитель не слишком уверенно. – И отбивались они, надо признать, умело. Будто им подсобляли местные.

– Вот и я о том, – подтвердил тайник. – Кто мог знать? Местных-то мы, само собой, пошерстим, прибавил он про себя. Возможно, добрые наши граждане впрямь забыли про чужаков, поддавшись огрским чарам, но скорее просто не желали помнить. Что ж, придется поддержать в них патриотизм – надлежаще оформленные экзекуции весьма этому способствуют! И запасы срединной кожи нелишне восполнить. Конечно, в зарубежье выше качество, зато наша дешевле, можно сказать, даровая.

– Я вообще не понимаю, как смогли они пробраться в тот лес, – проворчал капитан. – Да еще, говорят, жили там больше года!.. Куда глядели здешние сборщики?

– Ну зачем вам, милейший, эта головная боль: понимать? – вздохнул Шинтай едва не с завистью. – Как пробрались, да почему не выявлены, да кто там и куда смотрел. Пусть уж адепты напрягают мозги – для того они и существуют… Имею в виду адептов, – улыбнулся он. – А мы давайте решать поставленную задачу. По-вашему, каких еще сюрпризов следует ждать от этой банды?

О том, что он сам адепт, к тому же из лучших в Топи, тайник предпочел не упоминать. Хотя никакой это не секрет – а как иначе он бы выбрался в Руки?

– Представления не имею, – признался Бунго честно. (Похвальное свойство, иногда даже способное отсрочить сдирание кожи.) – Уже то, что они заявились сюда в «пластунах»…

– Именно, – кивнул Шинтай. – Ведь наши друзья озерники горазды на придумки. А вдруг они поделились с ограми?

– Ну да! – недоверчиво сказал капитан. – С чего это?

– А с того, уважаемый, что озерников вообще трудно понять. Я ведь как-то гостил у Водяного – присматривался, изучал, даже вербанул кое-кого из ближнего круга. Но что они выкинут в следующую минуту…

Шинтай воломнил чудную ту девчушку и нежную ее кожу – такую тонкую, прозрачную, совсем непрактичную, но столь изысканную. Подобные тона он всегда любил, даже коллекционировал образцы. Жаль, жаль, что она дочь Водяного!.. Хотя у озерников вроде не в чести родственные узы. То есть они ценят их, но выборочно… А еще хуже, что эта малышка – ведьма, причем из сильных.

– Ну-ка, притормозите, – внезапно распорядился он.

Капитан с удивлением воззрился на него, кстати сказать, Довольно неучтиво. Попробовал бы сам Шинтай вот так посмотреть на Властителя!.. Живо бы узнал, кого и насколько Украшает скромность. Уж в Гнезде не церемонятся.

– Да-да, – подтвердил тайник. – Общая команда. Всем – стоп.

– Но ведь… Оборвав себя, Бунго прихлопнул губы микрофоном и забубнил в трубку приказ. Содрогнувшись, болотоход круто затормозил. Чуть позже встали другие самоходки. Несколько малышей-«брызгунов» проскочили вперед, опоздав среагировать, но тотчас же вернулись в строй. (Позже надо будет выяснить нарушителей, отметил про себя Шинтай, – если ничего не случится. Все же у меня дурные предчувствия!..) Теперь застыла вся техника пластунов. Зато вездеходы огров продолжали приближаться на полном ходу, расплескивая по сторонам болотную жижу, с прежней уверенностью распознавая броды, будто катались по здешнему пустырю с рождения.

Похоже, без магии не обошлось, вздохнул Шинтай. Ай-ай, опять выперло!.. А мы-то надеялись, что после Дэва, так бездарно провалившего свою затею, огры угомонятся надолго, Выходит, не зря Лот предупреждал? И ведь как настойчиво подталкивал, какие блага сулил!.. Откуда он прознал, интересно, кто прячется за ним? Или сам Лот унаследовал несколько из качеств Дэва и ныне раскручивает новый виток? Тогда ним, пожалуй, стоит дружить. В любом случае мы не напрасно сюда выбрались: уж скучно тут не будет, судя по началу. маленькое сражение нам не повредит – да еще с такими уч телями!.. Собственно, пластунам давно пора осваивать нову тактику. Не сидеть же до скончания веков в трясине, по ноздри погрузясь в вонючую грязь и слушая пересвист слизней и падалыциков? А здесь мы сможем неплохо попрактиковаться… если ничего не случится, повторил он как заклинание. Да спрячут нас болотные духи!..