Незнакомец не шевелился, и я шагнул вперед. На плоском камне восседал труп в доспехах. Железный нагрудник треснул, пробитый тонким копьем со сломанным древком. На голове мертвеца был шлем с одним прямым рогом посередине. Помедлив, я ухватился за сломанное древко. Тело накренилось. Упершись ногой в его живот, я с сухим шелестом вытащил копье. Рассмотрел плоский каменный наконечник и шагнул во вторую пещеру.

Любопытные тайны хранили в своих недрах Старые горы. Огромную пещеру озарял свет, проникающий сквозь узкие прорехи в далеком потолке. Запаха мертвечины не было, хотя за множество лет тела, усеивающие пол, так и не превратились в скелеты. Я мог объяснить это лишь одной причиной: энергия Старых гор как-то сохранила трупы, законсервировала их.

Тел было множество. Одни – в железных доспехах и рогатых шлемах, другие – почти голые, лишь в набедренных повязках. Первые были людьми, вооружены топорами и тяжелыми двуручными мечами, вторые – эльфами с тонкими копьями, каменными палицами и дротиками.

В пещере стояла тишина, гул водопада сюда почти не доносился. Тишина и размытый серо-голубой свет… Я медленно пошел вперед, припоминая детские уроки истории.

Война Камня и Стали, так, кажется, это называлось. Было какое-то довольно развитое по тем временам государство, где умели выплавлять железо. Да, так и есть, только у них воины были поголовно облачены в доспехи. Они отправились сюда, чтобы заложить новые рудники, и столкнулись с горцами. С горными эльфами.

То, что я видел, подтверждало мою правоту. По расположению трупов было ясно, что рогатые нападали, пытаясь проникнуть в глубину пещеры, а горцы защищались. Я шел, перешагивая через трупы, выискивая, не попадется ли что-нибудь ценное, но вокруг валялись лишь тела и старое оружие.

На середине пещеры приостановился, оглядываясь. Эта картина чем-то напоминала то, что я когда-то видел в пустыне, в башне гномов. Все вокруг неподвижно, трупы и оружие…

В дальнем конце пещеры обнаружился неширокий проем, перед ним трупы громоздились горой. Кажется, дикари пытались отступить или прикрывали кого-то, кто отступал, а рогатые наседали на них.

Я пошел в обход, вдоль стены, и увидел эльфийского князя.

Он упал возле проема, привалившись к стене и вытянув ноги. В руках зажаты короткие кривые сабли. Вокруг князя, одетого в зеленые шаровары и зеленую кожаную куртку, лежало с десяток рогатых, но ни одного эльфа. У большинства из нападавших не хватало какой-нибудь части тела – князь умел драться.

Куртка его была застегнута до самого горла, но не пуговицами, а деревянными крестиками, продетыми в петли; поднятый воротник скрывал шею и подбородок. Мощный удар рассек голову почти надвое. Я поежился – на мне теперь куртки не было – и перевел взгляд на сабли. Великолепное оружие. Даже сейчас видно, как остро заточены узкие кривые клинки. Если эльфы не умели обрабатывать железа, то откуда у князя взялось это? Я вытащил сабли из его рук, рассмотрел и положил на пол. Потом осторожно, стараясь не прикасаться к трупу, стал расстегивать куртку и обнаружил тонкий ремень, перехватывавший горло и плечо. Когда стянул его, выяснилось, что ремень удерживал на спине трупа двойные ножны.

Для эльфа он был довольно крупным, куртка пришлась мне впору. Естественно, иначе и не могло быть – я ведь обязательно должен вынести хоть что-нибудь из этой пещеры, вынести отсюда какой-то трофей. Кожа – нежно-зеленого оттенка, бархатистая, очень мягкая на ощупь. Я повел плечами, пригладил куртку на груди. Странно дело – я никак не мог понять, шкура какого животного пошла на нее.

Сабли, на мой вкус, были коротковатыми… Впрочем, никакого вкуса ко всему, что касалось оружия, я не имел. Для пробы взмахнул клинками, чуть не рассек себе колено и решил больше не пробовать. Рукояти были из дерева, с резным рисунком в виде фигурок полуэльфов-полузверей.

Сунув оружие в ножны, а ножны повесив на спину, я шагнул в проход, где сидел князь.

Коридор закончился между двумя валунами, у самой воды. Только теперь я сообразил, что это была именно та река, на берегу которой стояли Кадиллицы.

Водопад грохотал позади, рассыпая мириады брызг. Здесь уже начинались предгорья. Теперь я не заплутаю, выискивая верный путь, надо всего лишь идти вдоль берега.

1

У приоткрытых ворот не дежурили стражники, да и сами ворота выглядели так, словно за ними давно никто не следил. Полгода назад нельзя было просто войти в город, но сейчас никто не пытался меня остановить. Я уже почти ожидал, что не увижу за воротами людей, но нет, горожане никуда не дались…

Правда, лица их теперь стали другими. Например, никто не улыбался.

Ноги сами несли меня в сторону Большого Дома. То и дело останавливаясь, чтобы перекинуться несколькими словами с лоточниками, я в конце концов вышел к просторной круглой площади. Там высился Большой Дом – обиталище Протектора.

По краю площади тянулись бесконечные трактиры и лавки, а сам дворец окружала ограда из скрепленных широкими полосками длинных копий, отнюдь не декоративных – их блестящие в лучах солнца наконечники были очень остры. Кроме того, одно из заклятий покойного Микоэля делало копья по-настоящему действенной преградой, что уже вряд ли могли подтвердить злоумышленники, в разное время оставившие на ограде свои кишки.

Мое внимание привлекла шеренга облаченных в желтые кирасы мужчин, охраняющих массивные ворота, – единственный путь за ограду. Раньше они были вооружены двуручными мечами, грозными с виду, но слишком тяжелыми, чтобы стать по-настоящему опасными даже в руках опытного воина. Сейчас мечей не было, в ножнах у каждого стражника находилась длинная рапира, а еще я заприметил уродливые, но очень дорогие эплейские самострелы.

Я не спеша пошел в обход Большого Дома, который, впрочем, обойти по кругу было невозможно. С другой стороны ограда примыкала к высокому каменному обрыву над рекой.

В лавках хозяева торговались с покупателями, из распахнутых дверей трактиров доносились пьяные голоса и звон посуды. Дувший порывами прохладный ветер трепал мои отросшие за полгода волосы, приходилось то и дело отводить их с глаз. В пещерах Старых гор я кое-как приспособился бриться при помощи кинжала, который периодически затачивал о кусок кожи, но вот со стрижкой дело не пошло – однажды я попытался и чуть не отхватил себе ухо.

Поэтому заведение, где над дверями красовались большие деревянные ножницы, пришлось кстати. Недолго думая я свернул туда.

На стене висело зеркало, перед ним стоял стул с короткими ножками, рядом возвышалась массивная тумба с разложенными на ней бритвами и кисточками. Тут же находились устрашающего вида ножницы и кувшин с водой. Хозяин цирюльни – плотный коротышка – стоял спиной ко мне возле шкафчика и чем-то звякал. Он был облачен в длинный халат и грязный фартук, на ногах – открытые тапочки с загнутыми носками.

– Подстригаться, побриваться? – услыхав скрип двери, спросил он, не оборачиваясь.