— Да, должно быть так и есть.

— Я сказал «более вероятно», коммандер. Мы не можем быть в этом уверены.

Фурд ничего не ответил. «Он хочет, — подумал Тахл, — чтобы я сам предложил сделать следующий шаг, или притворяется? Иногда он так раздражает».

— Коммандер, вы уже отключили обычную связь. Я предлагаю вам отключить ПМ-канал Департамента. Он бесполезен, как и ПМ-двигатель, причем ровно по той же причине: им овладела «Вера».

— Если мы отключим канал, то останемся одни. И потеряем еще одну часть себя.

— Вы хотели быть одни, когда пошли в бой. Вы на этом настаивали. Что же касается еще одной части…

«Что же касается еще одной части, — Фурд мысленно закончил мысль, которую Тахл мог и не произносить, — то мы на „аутсайдере“. А здесь никто и ничто не чувствует привязанности к чему бы то ни было. И шахранин понимает это лучше остальных. Мы можем потерять в бою каждую конечность, но, если у нас останется рот, мы все равно будем кусаться».

— Да, вы правы, — наконец согласился Фурд. — Отключите канал Департамента.

Тахл и Фурд обменялись взглядами. Коммандер подумал: «А ведь я не уверен, насколько сильно он притворяется. Я не уверен даже, насколько сильно притворяюсь сам». Шахранин размышлял о том же.

— Джосер, положение «Веры».

— По-прежнему идет вглубь Пояса астероидов, коммандер. Сорок процентов ионной тяги, но скорость снижается. Позиция двенадцать-шестнадцать-четырнадцать.

Фурд замолчал. Потом улыбнулся.

— Каанг, пожалуйста, выведите нас из Пояса.

— Коммандер?

— Уходите тем же путем, каким мы сюда пришли. Ионная тяга, пять процентов. — Он окинул взглядом мостик. — Да, я знаю. Но хочу посмотреть, как Она отреагирует.

Он посмотрел на Тахла и неслышно, одними губами произнес: «Нет ничего простого».

Фурд и его помощник, пожалуй, были единственными существами на «Чарльзе Мэнсоне», которых связывало что-то похожее на доверие, но прямо сейчас они оба пребывали в неуверенности насчет того, так ли это.

Тахл так же ответил: «Нет ничего реального».

Заработали, фонтанируя струями, маневровые двигатели. Каанг развернула корабль на месте и начала медленный, элегантный отход на окраину Пояса, обратно к Гору 5.

Прошло несколько минут.

— Она по-прежнему идет в Пояс, коммандер, — доложил Джосер. — Позиция четырнадцать-семнадцать-пятнадцать. Сбрасывает скорость. Как вы и говорили, — добавил он с надеждой.

— Не совсем, как я говорил. Я ожидал, что к этому времени Она уже остановится. Интересно, не стоит ли нам прибавить скорость? Хотя нет, не стоит пережимать…

Прошло еще несколько минут. Астероидов стало значительно меньше, а крупные и вовсе перестали попадаться, но «Чарльз Мэнсон» пробирался между ними с той же неторопливой изящностью. Путь из Пояса на пятипроцентной тяге должен был отнять немало времени; впрочем, они не ожидали, что им дадут отсюда выйти.

— Она наконец отключила двигатели, коммандер, — сказал Джосер. — Остановилась, но за нами не идет.

— Джосер, наблюдайте за Ее позицией, — приказал Фурд. — Думаю, Она собирается…

Он не сводил глаз с белой точки на экране, с Ее местоположения. Разумеется, Она по-прежнему находилась вне зоны поражения. Дело было не в том, что «Вера» остановилась — стрелять Она могла и на ходу, — просто у Фурда появилось предчувствие чего-то очень необычного.

— Коммандер, Она запустила в нашу сторону какой-то объект без всякого экранирования. Скоро пойдет визуальный сигнал.

Это напоминало конус, тот летел к ним, кувыркаясь; высота — тридцать футов, ширина основания — двадцать, уведомил экран. Сигнал сканеров без всякого сопротивления проник внутрь предмета и показал, что внутри неизвестного тела, приближающегося к «аутсайдеру», пусто. Оно шло без тяги (хотя сопла в основании говорили об электродвигателях), без направляющих сигналов или сигналов самонаведения, а значит, скорее всего, курс ему задали изначально. Словно подтверждая такой вывод, объект на мгновение включил двигатели, обогнул облако астероидных обломков, а потом вновь направился к «Чарльзу Мэнсону».

Непонятный снаряд был розовым, детско-розовым, правда, это экран мостика никак не прокомментировал.

«Комический и конический, — подумал Фурд. — Она издевается над нами».

— Пожалуйста, остановите движение, — сказал он. — Джосер, судя по показаниям, снаряд никто не ведет.

— Да, коммандер; ни наводящих лучей, ни систем нацеливания. Расчетное время прибытия — девяносто девять секунд.

— Значит, объектом никто не управляет, и, похоже — если верить показаниям датчиков, — внутри у него ничего нет. И зачем он нужен? Что это значит?

Участок экрана увеличился. Не спрашивая разрешения, корабль вывел обычную серию схем: вид снизу, сверху, сбоку, спереди и сзади. К уже полученной картинке они ничего не прибавили.

— Кир, задействуйте лазеры, пожалуйста. Я хочу посмотреть, что там внутри.

Одинокий луч вырвался из кристаллического лазера ближнего боя. Он попал в цель, срезав кусок конуса. Внутри тот оказался таким же розовым, как и снаружи, и на первый взгляд действительно пустым. Он все еще летел вперед, кувыркаясь, но теперь потерял равновесие.

— Расчетное время прибытия — пятьдесят девять секунд, коммандер.

— Кир, пожалуйста, еще раз.

Два выстрела, от конуса отлетело еще два куска, открылось еще две дыры, сквозь которые было видно, что снаряд полый и ничем не примечательный.

Фурд решил, что им хватит времени уничтожить непонятное тело, но захотел увидеть, чем же «Вера» собралась их озадачить в этот раз. Он приказал Каанг сместить корабль влево на несколько сотен футов и остановиться. Она выполнила маневр. Как при встрече с обломками, конус запустил двигатели, тут же выключил их, сменил курс и направился к «аутсайдеру», по-прежнему кувыркаясь.

— Расчетное время прибытия — сорок пять секунд, коммандер.

— Кир, пожалуйста, уничтожьте цель. Лазерами.

«Если что-то случится, то сейчас», — подумал Фурд. Но ничего не произошло. Конус не слишком эффектно взорвался и превратился в розовую пыль, а та унеслась прочь, став частью Пояса, карту которого коммандер столь усердно переписывал последние несколько часов.

Фурд сделал глоток ингибитора — во время маневров бокал, стоявший на подлокотнике кресла, даже не дрогнул — и откинулся на спинку, шумно выдохнув.

— Джосер, скажите, пожалуйста, какова Ее позиция?

— Неподвижна и неизменна, коммандер.

— Хорошо… Так что Она имела в виду?

— Имела в виду?

— Да. Она запускает в нас пустой, еле плетущийся снаряд без экранов и отражателей, выкрашенный в розовый цвет и выглядящий откровенно глупо. Правильно?