потревоженные жители глубин, напуганные ярким светом. Огромная переливающаяся всеми цветами радуги, как бензин в луже, медуза нырнула в сторону, уходя от столкновения, и угодила прямиком на ту мимикрирующую под кораллы тварь. Завязалась короткая схватка, аморфное тело осело на острых гранях, чтобы тут же оказаться втянутым внутрь широкой пасти.

Проскочив под изогнутой аркой цветных кораллов, я пронесся над обломками какого-то древнего механизма и нырнул в открывшуюся впереди пропасть, прибавляя ход.

Разогнавшийся бот болтало и раскачивало. Поток течения закрутил меня, как в центрифуге, грозя размазать об первое попавшееся препятствие. Вынужденно сбросив скорость, я замедленно пошел вниз, постоянно отслеживая происходящее вокруг нас.

Внизу, в кромешной темноте, куда не достигали даже лучи прожекторов, почудилось смутное движение. Отключив ход, я еще несколько секунд продолжил плыть по инерции, но вскоре замер на месте, изо всех сил вглядываясь во тьму всеми доступными приборами.

Больше всего это было похоже на потревоженный ил. Черно-синяя взвесь клубилась, постепенно поднимаясь все выше. Однако не рассеивалась, как полагается порядочному илу, а приобретала уродливую форму. И с каждой минутой просыпающееся чудовище внушало все больший ужас.

Решив не дожидаться, когда тварь-таки выберется наружу, я развернул бот горизонтально и рванул вперед. Заряда шестнадцати промышленных батарей, установленных в двигателе, хватит еще на неделю при максимальной нагрузке.

Темнота впереди медленно рассеивалась, постепенно проступила обратная сторона кратера, на дне которого притаилась неизвестная тварь. Задрав нос бота, я направил машину вверх и сбавил скорость.

Как бы мне ни хотелось прятаться и таиться, но дальности аппаратуры для контроля ситуации не хватит. А потому придется подняться с глубины. Примерно минут через десять связь со спутником восстановилась, и я, обновив карту, снова нырнул на дно.

Итак, ближайший корабль джаргаров примерно в сотне километров от меня. С текущей скоростью мы встретимся примерно через пару часов. Но спрятаться дальше будет уже намного сложнее — в выбранном направлении уровень дна постепенно поднимается. Значит, я останусь на вражеском прицеле.

Выходит, что единственный шанс избавиться от преследователя — спрятаться в кратере, откуда я только что вылез. Под воду маги точно не полезут, им просто не на чем. Однако и достать их с такой глубины у меня не получится, а вечно прятаться в иле, как какой-нибудь сом, я просто не могу. При этом и слишком затягивать нельзя: пока еще есть небольшая фора, но остальные корабли, не сбавляя хода, все также идут к нам. Всплыть я не смогу — граддары сразу же сожгут меня к чертям из орудий.

С проклятьем развернув бот, я снова набрал высоту, чтобы кошаки меня заметили, а потом на полном ходу устремился в клубящуюся темноту. Возникла у меня идея, как сделать так, чтобы обратить свое положение в плюс.

На спешащую ко мне авиацию рассчитывать нельзя: кошаки просто посбивают самолеты издалека. А с учетом, что у них под боком заряженные до предела кристаллы, ПВО из граддаров получится всей Земле на зависть.

Освещая себе путь во тьму прожекторами, я сбавил ход, вглядываясь в происходящее на дне. Из мрака вновь, бурля и перекатываясь, поднялись черные волны. Только на этот раз я смог лучше разглядеть, что они под собой скрывают.

Прибавив ход, безбоязненно нырнул в эту взвесь, тут же закладывая вираж, чтобы не влететь во внезапно вынырнувшую из темноты серо-синюю стену. Свет прожекторов выхватывал все больше деталей, я проносился между осколков, не забывая отслеживать происходящее за бортом.

От растрескавшейся земли, выдыхающей наружу мгновенно остывающую лаву, поднимались останки древнего сооружения. Безусловно, дело рук ладжара — узнаваемые, хоть и по-прежнему непонятные символы мелькали на обломках металлических конструкций.

Пробираясь между ними, я достаточно быстро облетел все дно кратера. Погасив двигатель, отпустил штурвал и откинулся на спинку кресла. До прибытия граддаров у меня еще есть немного времени, как раз успею перекусить.

Заодно, пока набивал желудок припасенным мясом, помощник составил примерное отображение рухнувшего в океан устройства. Конечно, время было беспощадно, и потому получившаяся сфера зияла прорехами, но не узнать спутник было сложно — не так уж и много для него подходящих форм, на самом-то деле.

Судя по всему, когда-то его уронили на дно, так и образовался этот кратер, добравшийся до раскаленной лавы. Остывающий пепел как раз и образовывал ту самую взвесь, что я рассмотрел сверху.

По-прежнему не включая двигатель, я прокрутил перед собой голограмму спутника и задумчиво хмыкнул. Будь у моего бота манипуляторы, можно было бы собрать из обломков усилитель сигнала. Однако если я сейчас полезу наружу, меня размажет внутри скафандра. Так что остается лишь корить себя, что не додумался прихватить с собой хотя бы пару дронов. Ну, ничего, когда вернусь, обязательно учту на будущее.

Утолив голод с жаждой, я запустил двигатель и медленно выбрался из окружения обломков. С минуты на минуту корабль джаргаров доберется до кратера, так что стоит выбрать пятачок немного просторнее, чтобы у меня оставалось место для маневра.

В последний раз отправив импульс, чтобы убедиться, что пространство свободно, снова все погасил. Можно попытаться отправить пакет со взрывчаткой отсюда, но далеко не факт, что двигатель системы доставки справится, а у меня не так много снарядов, чтобы экспериментировать.

Вокруг стояла полная тишина, рыб и моллюсков вокруг не водилось. Видимо, сочащийся из трещин пепел никак не способствовал жизни в этом кратере. Впрочем, вероятно, со временем это и изменится.

Следующие полчаса тянулись, как резина. Я успел пересмотреть список обычаев еще на раз, однако никаких идей так и не родилось в голове. Мысль просто пустить под нож все взрослое население джаргаров снова начала казаться не такой уж и плохой. Но это, разумеется, не выход. Оставшись в одиночку против такого количества детей, управиться с ними станет невозможно. И, раз уж на то пошло, нужно будет делать до конца и сокращать количество полученных детенышей до приемлемого уровня.

Передернув плечами от разыгравшегося воображения, согнал застывшую картину окровавленных рук и запустил двигатель. Бот вздрогнул, трогаясь с места и, медленно набирая скорость, стал подниматься над полем осколков. Облако пепла выпустило меня из своих объятий, и я сразу же резко забрал в сторону.

Проклятый корабль не просто прибыл на место, он еще и стрелял по мне! Ярко-оранжевые всполохи прорывались сквозь толщу воды, с огромной скоростью устремляясь ко мне, окруженные пузырьками раскаленного воздуха.

Избежав столкновения с вражеским снарядом, я прибавил хода, параллельно запуская автопилот. А граддары снова открыли огонь, на этот раз сразу же тремя лучами. Не уверен, чем они в меня стреляли,