– А тебе известно, куда она уехала?

– Домой, к своей семье, – ответила маркиза, с недоумением глядя на сына. – У нее заболела тетя. – Морщинистое лицо маркизы еще хранило следы прежней красоты. – Вообще-то все это странно. Я думала, что Элеонора сирота.

– У сироты тоже может быть тетя, – сказал Лит, стараясь говорить спокойно, не выдавая своего волнения. Мать всегда видела его насквозь, она была проницательной женщиной. – Должно быть, тебе ее не хватает.

– Конечно, не хватает. – Леди Лит помолчала. – Но тем не менее я рада, что она уехала.

Маркиз с изумлением посмотрел на мать.

– Почему?

Маркиза потрепала сына по щеке.

– Джеймс, я, конечно, немощна, но не слепа.

Лит оцепенел. Значит, он не сумел скрыть от матери своих чувств. От нее вообще было трудно что-то утаить. Тем не менее маркиз попытался запутать следы.

– Честно говоря, мне нравилась мисс Трим.

Леди Лит улыбнулась.

– Не лукавь, сначала она не нравилась тебе.

– Меня беспокоило, что она очень быстро сумела завоевать твое доверие, мама.

– Джеймс, еще раз повторяю: я не слепа. Нелл с самого начала не была похожа на простую служанку. Она искренний порядочный человек. Я в это свято верю.

У Лита упало сердце. Нелл увидела письма женщин и решила, что он и есть тот злодей, который соблазнил и бросил их без средств к существованию. Нелл подумала, что отдалась негодяю, злоупотребившему ее доверием.

Но он не собирался сдаваться, опускать руки. Лит решил во что бы то ни стало разыскать Нелл.

– Ты считаешь, что история с болезнью тетушки – это выдумка? Предлог, чтобы уехать?

– Я думаю, Нелл поняла, что происходит между вами, и приняла единственно правильное решение.

Джеймс спрятал усмешку.

– Я…

Мать подняла руку.

– Тебе не обмануть меня. Когда вы были рядом, воздух искрился, и я боялась, что вот-вот случится пожар.

– Она не поощряла моих ухаживаний, – замявшись, пробормотал Лит.

– Но это не означает, что Нелл не испытывала к тебе пылких чувств, – возразила маркиза. – Я не настолько стара, чтобы не помнить, что такое соблазн. Напрасно я пыталась свести вас, подружить. Я расхваливала Нелл, хотела, чтобы ты оценил ее достоинства, а когда спохватилась, было уже слишком поздно.

– Я добропорядочный мужчина, – заявил Лит и едва не покраснел от стыда за эту ложь.

– Слава богу, это так. Если бы ты пошел в своего дядюшку, я бы опасалась за судьбу нашего рода. Но порой соблазн бывает так велик, что даже добропорядочные люди теряют голову. Раньше ты никогда не домогался служанок, Джеймс.

– Я не домогался Нелл, – смущенно сказал маркиз.

У него было такое чувство, будто его поймали на краже сахара из буфета.

– Верно, ты этого не делал. – В голосе маркизы звучали стальные нотки. – Ты понимал, что Нелл не из тех девушек, с которыми заводят случайные интимные связи. Но ей можно было бы предложить стать содержанкой.

– Мама, мужчины не обсуждают подобные вопросы…

Леди Лит пренебрежительно хмыкнула.

– Не считай меня дурой. Элеонора Трим не могла стать девушкой на одну ночь.

– Ты права.

Его сердце сжалось от боли. Прошлую ночь он провел с прекрасной женщиной, которая с искренней радостью отдалась ему, хотя знала, что никогда не станет его женой.

– Но ты не можешь жениться на ней.

Звук, похожий на рык отчаянья, вырвался из груди Лита. Он вскочил на ноги и быстро подошел к окну. Раздвинув занавески, он стал смотреть на разыгравшуюся бурю. Зачем он лгал матери? Она давно поняла, какие чувства испытывал ее сын к компаньонке.

– Элеонора – исключительная женщина, особая, ни на кого не похожая. Весь мир должен лежать у ее ног.

– Согласна.

Лит повернулся и удивленно взглянул на мать.

– Я не понял тебя.

Несмотря на многочисленные телесные хвори, дух леди Лит оставался несгибаемым. Она пронзила сына колючим взглядом.

– Она создана не для тебя, Джеймс.

Он стиснул зубы, но не смог сдержать слов, которые рвались из его души.

– Элеонора умная, красивая, отзывчивая, щедрая, совестливая. Из нее вышла бы идеальная маркиза, если бы не ее низкое происхождение.

Смертельно побледнев, леди Лит откинулась на подушки с таким видом, будто сын мог ударить ее.

– О Джеймс, мне очень жаль. – В ее голосе звучало сострадание. – Ты, оказывается, по-настоящему любишь ее. Я должна была догадаться…

Маркиз хотел возразить, но не мог отрицать очевидное. Он действительно любил Элеонору, и попытка сделать эту любовь позорной тайной была роковой ошибкой.

– Да, люблю и вижу в ней свою жену.

Маркиза больше не походила на неустрашимого воина, она выглядела грустной и усталой.

– Но ты же сам говоришь, что ее происхождение делает ваш брак немыслимым.

– Ты с детства твердила мне, что все люди равны.

– Дорогой, Нелл замечательная девушка, но мы оба знаем, что брак маркиза Лита и служанки общество не признает. Вы станете изгоями. Ты потеряешь уважение и надежду стать в будущем лидером нации. А такая гордая женщина, как Нелл, будет страдать, видя, с каким презрением относятся к ней окружающие.

Хотел ли Лит жениться на Элеоноре? Да, она заслуживала более высокого статуса, чем статус любовницы. Маркиз стоял перед выбором: или обеспечить ей репутацию честной добропорядочной женщины, или навсегда расстаться с ней, с чем он не мог смириться.

– Но юридических препятствий для вступления в брак с Элеонорой нет, – заявил он.

Леди Лит тяжело вздохнула.

– Мы оба знаем неписаные законы, по которым живет наше общество. Женитьба на девушке, которая чистит твои камины, превратит тебя в изгоя, какой бы распрекрасной эта девушка ни была.

– За все надо платить. Возможно, подобная плата за счастье была бы не такой уж высокой, – пробормотал Лит, снова поворачиваясь к окну, чтобы не видеть упрека в глазах матери.

Интересно, где сейчас Элеонора? Когда маркиз спросил мать о местонахождении компаньонки, он и не подозревал, что этот вопрос выльется в неприятный разговор.

– Джеймс, прошу тебя, постарайся не терять голову, не надо жертвовать карьерой ради пары прекрасных карих глаз.

– Речь идет не о простом увлечении, мама, – промолвил Лит, глядя в ночь, – и ты это знаешь.

Маркиза снова вздохнула.

– Да, знаю, – нехотя произнесла она, – ты никогда не был повесой.