так обтачивал когти квергам, слегка скашивая, чтобы они оставались острыми, хоть и короткими. На полукровок, которых выводил папа, след также не походит.

— Может, человек Эльбирина купил у вас кверга и катается на нем? — неуверенно предложила Айналис. — А что? Они быстрые, выносливые и могут постоять за себя. Сами себе добывают пищу. Если не имеешь ничего против запаха тухлятины, то почему нет?

«Или это папа на Громе, — пронеслось в голове, и Лисара, словно взявшая след гончая, побежала по следу. — Все сходится. Эльбирин приходил предупредить папу, и теперь он хочет помочь лэрту!»

Некоторое время она бежала, пока Айналис не взмолилась о пощаде, не в силах угнаться за подругой. Пришлось сбавить шаг.

Когда они вышли к старому охотничьему домику, было далеко за полночь. Низкий сруб с крохотными окнами, затянутыми бычьим пузырем. Косясь на избушку, Лисара прошла по следам, но те, спустившись с холма, ушли в ручей и там затерялись. Можно пройти по течению вверх и вниз, поискать, где всадник вышел из воды. Но на его месте Лисара бы отправила кверга по ручью до самой реки, а там, выйдя на гальку, затерялась. Едва ли она настолько гениальная. Тот, кто желает скрыть следы, и сам мог о таком догадаться.

— Похоже, это тот самый дом, — сверяясь с указаниями, оставленными Ниобой и переданными Заром, проговорила Айналис. — Пойдем постучимся?

— Едва ли нас там ждут и примут с распростертыми объятиями.

— Вы совершенно правы, — раздался третий, незнакомый, голос. — Прошу вас, не шевелитесь, мне бы не хотелось переселяться в другое место из-за проклятия.

Скосив глаза, Лисара смогла рассмотреть дуло ружья, что уткнулось в затылок побледневшей Айналис.

— Нас прислал Эльбирин.

За спиной послышался шум, и из тени вышел человек. Укутанный в одежды странного, неместного кроя, он без проблем растворялся в темноте, едва заметный даже для измененного взора магистров. Незакрытыми остались лишь глаза, золотые с черной склерой.

— Вилинарий предупредил, что вы придете, — забрасывая ружье на плечо, отозвался он и жестом радушного хозяина пригласил в дом.

Крохотная избушка оказалась на удивление обжитой. Войдя в помещение, лэрт сдернул с лица платок и сбросил капюшон. Лисара с трудом удержалась, чтобы не ахнуть. Молодая копия Вилинария, без многочисленных глубоких трещин на месте морщин, с отливающими серебром волосами, радушно улыбнулась.

— Не желаете чаю? — спросил он, застилая плащом широкую скамью. — Увы, мое гостеприимство ограничено скудными условиями проживания. Сидение в засаде не располагает к изыскам.

В отличие от Вилинария, в голосе лэрта отсутствовала подозрительность, приглушающая голос. Он смотрел открыто, улыбался им, словно старым друзьям, и, казалось, ему не терпится обменяться новостями.

— Вы знали, что мы придем? — глядя на жестяные кружки, что, судя по состоянию, путешествуют уже не первый год, спросила Лисара.

— Вилинарий передал весточку.

Она ожидала, что на месте лэрта окажется какой-нибудь наемник. Двум странным девицам он не поверит и в лучшем случае прогонит прочь. Уж точно она не ожидала улыбчивого, словно ребенок, лэрта, что плюхнулся на лавку напротив и предложил цукаты.

— Но как? Его ведь держат под охраной? — беря дольку чего-то оранжевого, спросила Айналис.

— Пусть это останется нашей маленькой тайной, — лукаво сощурив глаза, попросил лэрт.

Отпили чаю в такой странной атмосфере, что Лисаре стало не по себе. Единственная свеча на столе не разгоняла темноту, а, наоборот, нагоняла жути, когда свет отражался от зрачков лэрта. Ружье осталось висеть на гвоздике у входа. Айналис растерянно осматривала сушеные веники трав под потолком, а Лисара не могла отделаться от мысли, что что-то тут не так.

— Вы не представились, — безуспешно пытаясь быть вежливой, произнесла она.

— Вы тоже, но, позвольте, я угадаю. Лисара Кайт, — Лисара кивнула. — Вилинарий рассказывал о вас. А вы, — тут случилась заминка, — не похожи на Ниобу Верес.

— Айналис Лайронс.

— Потрясающе, — поднявшись, он отвесил полушутливый поклон. — Гиндорил Эльбирин. Приятно познакомиться.

Девушки переглянулись, не понимая, как перейти к серьезным темам с этим улыбчивым щеночком. Выручила Айналис:

— Признаться честно, Вилинарий застал нас врасплох, когда решил остаться в камере, — проговорила она.

— А как сильно удивился он, когда ваша компания решила спасти его во второй раз, — белозубо улыбнулся Гиндорил, и Лисара поймала себя на мысли, что эта навязчивая улыбка ей не нравится. — Я так понимаю, приходили вы туда не ради него?

— Да, мою племянницу похитили.

В глазах собеседника мелькнуло понимание, но он тут же отвел глаза, отчего огонек, отраженный от зрачка, мелькнул в полутьме комнаты.

— Мы оставили своего человека следить за выходами из «Дикого пса». Когда Вилинария решат перевести, мы проследим за ними, — продолжила Лисара, наблюдая за лэртом.

Образовалась пауза, Лисара ожидала, что Гиндорил поддержит разговор и объяснит, что также следит за катакомбами, но тот промолчал.

— Вилинарий обронил, что если мы поможем, то есть шанс найти и мою племянницу.

— Какой именно помощи вы от нас ждете? — спросила Айналис, осторожно откусив угощение.

Гиндорил окунул кусочек чего-то ярко-зеленого в чай с травами. Отвел глаза в сторону, и они исчезли в темноте, но едва вновь повернулся, чтобы ответить, и глаза вспыхнули двумя желтыми кольцами. Словно хищник смотрит на костер из темноты леса.

— Знаете, что такое ловля на живца? — девушки кивнули. — Вилинарий решил побыть наживкой. Серые похитили одного очень важного человека, — интонации вмиг выдали не слишком теплое отношение к похищенному, — и мы решили рискнуть, вытащив его. Вероятнее всего, после экспериментов Серых ему понадобится медицинская помощь, а я пока не обладаю должным опытом.

— Вы учитесь на врача? — тут же встрепенулась Лисара.

— Да, — просиял он. — Нейропсихология.

— Ого! — подавшись вперед, Лисара уже готова была вцепиться в эту тему, но Айналис коснулась ее руки, напоминая, зачем они здесь.

— Каков план? — спросила она и тут же, вскрикнув, подскочила на ноги, в секунду оказавшись у выхода.

Из узкого рукава Гиндорила на стол вылезла крупная серая крыса, обнюхала, облизала пальцы хозяина и, сев посреди столешницы, принялась намывать бока.

— Ох, простите. Вы боитесь мышей? — с самым невинным видом спросил он, давая любимице сухарик. Та, обнюхав