— Ну, может быть — неопределенно пожал плечами Кранке — на море вообще-то случаются странные и страшные вещи.

— В марте мы выходили к Шпицбергену. И на пути назад, ужас гнался за нами, мы убегали полным ходом, зная что нам в спину дышит смерть. А эсминец Z-38 отстал и был потоплен, причем никто из экипажа не спасся. Но я хочу рассказать о другом. Это невероятно, но что-то коснулось моего сознания, и я стал воспринимать события совсем по-другому. Как единый поток, настроиться на него, "поймать волну" — и вы вдруг находите правильное решение, а события начинают подчиняться вашей воле. Любопытно, что такое состояние известно на Востоке, сейчас в Рейх прибыла делегация от наших японских союзников, моряки и летчики, я разговаривал кое с кем из них, они называют это "сатори", просветление. Так я получил Дубовые Листья и Мечи к своему Рыцарскому Кресту. Теперь это предстоит сделать вам.

— У меня и Рыцарского Креста пока что нет. Только два Железных, еще за Ютланд.

— Если наш план удастся, вы получите его сразу с Дубовыми. И кое-что еще, сверх того. Как вам, позаимствовать у русского демона часть его силы? Так же, как это удалось мне. Если взглянуть на карту, то "зона охоты" Подводного Ужаса ограничена, он всесилен в русских морях, но ни разу не был замечен южнее Нарвика. А когда мы не тревожим его, он, надо полагать, спит. И путь вашей эскадры проложен так, чтобы пройти по самому краю, разбудить его, но не попасться в зубы. Как в романе Жюль Верна про полет на Луну, воспользоваться притяжением небесного тела, чтобы набрать скорость и пролететь мимо, так и здесь, попробуйте поймать эту волну, оседлать ее и вперед! Скольжение по волне, или по тонкому льду, вот самое точное ощущение измененного состояния вашего ума и мира вокруг вас, все кажется вам замедленным, а люди неповоротливыми и бестолковыми. И даже есть опасность, что вас не будут понимать — так что включайте "максимальный режим" лишь когда оцениваете ситуацию и принимаете решение, при отдаче же приказов тормозите. И почувствуйте себя полубогом, что для вас какие-то англо-еврейские унтерменши?

— Ну, герр Тиле, если бы все было так просто…

— А я повторяю, не бойтесь англичан! В сравнении с Подводным Ужасом, они проходят по графе "прочие опасности". Уверяю, что если вам удастся ускользнуть от главного и самого страшного врага, какие-то британцы покажутся рутиной. В Тронхейме, последней безопасной гавани, возьмите полный запас топлива, оно вам понадобится, чтобы идти все время максимальным ходом, хотя бы пока не проскочите мимо Ирландии. Если вас обнаружит самолет, очень полезно перехватить его радиоволну и глушить, не давая передать донесение — он может конечно сделать это, отдалившись, но тогда и у вас лишний шанс скрыться, особенно если видимость плохая. Порядок связи с авиацией, подводными лодками в Атлантике, и моей эскадрой, есть в приказе, я же добавлю, что от координат точки рандеву, переданных по радио, вам следует отнять эти два числа, соответственно для широты и долготы, получите истинное место встречи. И помните, дороги назад у вас нет! Если вам даже удастся проскочить в Нарвик, или вернуться в Тронхейм, выполнение первого же приказа из Берлина, выйти в море, например против русского конвоя, завершится для вас встречей с Подводным Ужасом, а это верная смерть, и вам, и всем экипажам вверенных вам кораблей. И подумайте о тех верных солдатах Рейха, которые сейчас отдадут свои жизни, чтобы ваша миссия увенчалась успехом.

— Поясните, герр Тиле?

— По широте Нарвика будет выставлена завеса субмарин, официально для вашего прикрытия. На самом же деле, это не более чем привязанные к колышкам козлята, по прекращению блеяния которых в радиоэфире мы можем заключить, что тигр вышел на охоту. Если сразу две или три из них не ответят на запрос, тогда сразу поворачивайте и бегите, помня что за вами гонится смерть. Надеюсь, что успеете, мне же это удалось?

— Не боялся англичан и гестапо, не испугаюсь и демона. Если он действительно существует.

— Существует, к нашему сожалению, уж поверьте мне! Мистики из Аненербе долго и с интересом расспрашивали меня о природе этого объекта, в присутствии самого рейхсфюрера. Слышал от них предположение, что Нечто может принимать разные материальные формы, хоть змеи Ермунгард, хоть чего-то похожего на субмарину. И теоретически, пока оно сковано в материальном воплощении, его можно уничтожить — вот только способ пока неизвестен.

— Если, как вы говорите, его призвали русские… то какое же воздействие он оказывает на них? На их адмиралов и генералов?

— Вы видите, что происходит на Восточном фронте… Но об этом лучше не говорить вслух, если не горите желанием снова пообщаться с гестапо. Одна лишь надежда, опять же по мнению умников из Аненербе, что влияние этой силы также ограничено географически — иначе, если русские умеют призывать такое, отчего же они еще раньше не захватили весь мир? Если же это не так — то Боже, спаси Германию! Так что лучше не думать об этом, герр Кранке, а бить англо-еврейских недочеловеков — думаю, это не повредит при любом исходе. И поверьте, лучший способ избавиться от собственного страха, это заставить других еще больше бояться тебя самого.

Лейтенант Майкл Мейл, крейсер "Ливерпуль". (из протоколов следственной комиссии Адмиралтейства)

Так точно, сэр, мы обнаружили их в 7.05. Два четких пика на радаре, затем еще один. Шли с юго-востока, потому была вероятность, что это наши или янки от Португалии. Мы сразу пытались радировать на "Ринаун", но в эфире появились помехи, разобрать ответ можно было с трудом. Адмирал приказал нам разобраться, и мы рванули навстречу, как положено "легкой кавалерии". Знали бы мы, что кончится так же…

Сблизились очень быстро, мы шли самым полным, они тоже. Опознать удалось с двенадцати миль, все же видимость была не очень — джерри, "Ришелье" и "Шарнгорст", шли на нас в лоб, строем пеленга. И мы сразу радировали — но адмирал едва сумел нас расслышать, все те же помехи, это немцы ставили, я убежден! И он приказал нам задержать врагов настолько, насколько сможем!

Один легкий крейсер против двух линкоров? Но ведь это были всего лишь джерри, а мы — Королевский Флот! И я до сих пор считаю, что шанс у нас был, сыграть в осу и двух медведей, ведь наши шестидюймовки били даже чуть дальше, чем пятнадцатидюймовки "Ринауна", двенадцать миль против одиннадцати с половиной. И у нас скорострельность вдвое-втрое больше, мы засыпали бы немцев градом снарядов — пусть не сумели бы пробить броню, но вполне могли сбить антенны, повредить оптику, да просто вызвать пожар в надстройках! С открытием огня свернуть вправо, приводя противника в сектор обстрела всем бортом, и начать ставить дымовую завесу — да, выходит почти что "кроссинг Т" — ну а когда немецкие снаряды станут падать слишком близко, сделать полуциркуляцию вправо, кормой к джерри, с выходом на контркурс, и укрыться в дыму, а затем выскочить с другой стороны завесы и повторить то же самое.

Таков был план коммандера Джоунса, сэр! Он не уходил в рубку, а стоял на открытом мостике, наблюдая за врагом. Сказал, что для их калибра та броня что жестянка, а отсюда видно лучше. Наверное, он был прав, сэр, маневр сейчас был нашей лучшей защитой! А наш командир, Льюис Тобиас Джоунс управлял крейсером просто виртуозно, как всадник великолепно обученной лошадью! Он "охотился за залпами", направляя корабль прямо к точке, где только что упал немецкий залп — и следующие снаряды немцев, с внесенными поправками, летели мимо. И первое попадание было наше — я ясно слышал доклад с дальномера, попадание в "Ришелье"! Нам везло, сэр, нам всем на мостике "Ливерпуля" казалось, что первый раунд мы выиграем, еще пару залпов, и нырнем в дым, стелющийся над морем у нас за кормой.