***

В одном я точно не ошиблась: судя по количеству кабелей в прозрачной зеленоватой изоляции, уходящих прямо в стену, мы действительно стояли у двери, ведущей в вычислительный центр. Примерно то же самое я наблюдала каждый раз, как проходила мимо входа в датацентр на работе у папы, еще когда была маленькой: такие же пучки проводов, кабели чуть ли не в руку толщиной, разных цветов и с маленькими белыми бирками маркировки. Я покосилась на Кабальди – тот уважительно смотрел на перевитые между собой кабели, убегающие внутрь запертого помещения, затем перевел взгляд на меня.

- Представляешь, какие объемы данных здесь перекачиваются? – тихо сказал он, - и это все сливается службам Альянса! Нет, определенно, здесь просто необходимо все разнести.

- Согласна, - я кивнула.

Сердце нехорошо замирало в груди. Вот оно, мгновение истины: либо сейчас я найду Аэдо, в каком бы состоянии он не был, либо выясню, что его здесь нет, и тогда… Все сначала. У меня просто не хватало фантазии, чтобы придумать, где Верховный стор его мог держать.

«А ведь он мог его просто убить» - мелькнула мысль, полнящая вены ледяной жутью.

Я невольно обхватила себя руками за плечи. Кажется, меня начал бить озноб, потому что Кабальди как-то по-особенному внимательно на меня посмотрел.

- Марго…

- Что? – слабый писк из горла.

- Ты должна понимать, что… Что всякое может случиться.

- Я знаю, - прохрипела я, - знаю! Но не хочу об этом даже думать. С ним все будет хорошо.

Кабальди ничего не ответил. Вместо этого он поднял руку – и совершенно неожиданно погладил меня по щеке.

- Да, ты права. С ним – кем бы он ни был – все будет хорошо. Открывай, пока нас здесь не застукали.

Я заставила себя повернуться лицом к очередной полупрозрачной переборке, транслировала идентификатор и пароль, но… ничего не случилось.

- Что-то с правами доступа, - выдохнула обреченно. На глаза мгновенно навернулись слезы. Так не вовремя. Как будто подленько ждали, когда меня начнет покидать уверенность.

- И-и… даже не вздумай, - Кабальди почти прикрикнул.

И я… ничего не успела, потому что он попросту поднял бластер и несколько раз пальнул в то, что представляло собой дверь. Переборка вмиг оплавилась, стекла на пол, словно желе, побывшее на солнцепеке.

- Что ты… - прохрипела я.

Теперь… Ох, что теперь-то? Наверняка сейчас сюда сбегутся воины Верховного стора, и нас только двое, и неизвестно, что с Аэдо, и здесь ли он.

- Теперь делаем все быстро! – гаркнул Кабальди мне в лицо, - двигай булками, Марго!

И, больно схватив за локоть, почти затолкал меня внутрь. Я лишь успела заметить, как в образовавшуюся брешь протиснулся MR-12, а потом...

Взгляд наткнулся на большую круглую ванну, из полупрозрачной зелени. Внутри пузырилась вязкая жидкость, брызги выплескивались на пол вокруг. А еще из этой ванны выплескивались тысячи проводов, словно спагетти через бортики тарелки. Они разбегались по полу во все стороны, скручивались в жгуты, ныряли куда-то прямо в пол… И еще что-то темное было в той ванне.

Меня вдруг резко затошнило. То ли от напряжения, то ли от ужаса. Я сделала первый неловкий шаг по направлению к тени, застывшей в прозрачном жидком желе, и все, что было вокруг – вычислительные модули, щедро рассыпанные по стенам, жгуты проводов – все перестало для меня существовать.

- Аэдо – тихо выдохнула я.

В этом… я тоже не ошиблась. Нашла его именно там, где и предполагала найти.

Но отчего же тогда настолько больно, режет в груди, перед глазами все размазывается, а коленки подгибаются?

Взгляд словно прилип к этой неподвижной тени. И когда я, наконец, дошла до ванны, то увидела его. Быстро вытерла ребром ладони слезы, задыхаясь и сглатывая горький комок в горле. Над поверхностью жидкости плавало застывшее лицо Александра Вейна, все остальное тело было погружено в пузырящуюся слизь. Глаза Алекса… Или все-таки Аэдо, были плотно закрыты, и я видела, как под веками перемещаются туда-сюда глазные яблоки, как будто он видел сон. А из-под кожи на висках виднелись части разъемов, к которым были подключены сотни, тысячи проводков… И такие же разъемы торчали из совершенно безволосой, гладкой, словно бильярдный шар, головы, и над ключицами, и из-под ребер.

- Господи, - процедил рядом Кабальди, - Марго… мне в самом деле жаль. Но ему уже ничем не поможешь.

- Но он жив, - ответила я почти беззвучно, - и мы заключили сделку…

- Сперва выдрать из него все эти провода… Не уверен, что он это переживет, - начал монотонно перечислять Кабальди, и каждое его слово ранило меня как осколок металла, один из тех, что прошили насквозь тело Александра Вейна, - потом, здоровенного и тяжеленного мужика надо дотащить до катера. И это при том, что скоро, возможно, здесь будут гости. Нет, Марго, здесь нет других вариантов, кроме как… Я решу за тебя проблему выбора.

Интуитивно я всегда знала, что Кабальди нельзя верить. Я знала, что он обязательно сделает какую-нибудь гадость, от которой я уже не смогу оправиться. Я подозревала, что ему дадут распоряжение убить меня, как только корабль Верховного стора окажется заминирован.

Время, казалось, замерло. Я перестала дышать – в тот миг, когда Кабальди вскинул бластер и разрядил его в неподвижного Аэдо.

Разрядил бы.

И именно в это мгновение, застывшее слезой, с моего плеча сорвалось что-то маленькое, в безумном прыжке, сорвалось – и прилипло к лицу Кабальди. И разряд бластера ушел куда-то в потолок, затем еще и еще.

- Джером! – закричала я, прикусила костяшки пальцев в гладких перчатках.

Он, катаясь по полу и хрипя, вцепился обеими руками в нечто зеленое, облепившее его лицо. Маленькое, зеленое, закрывшее и рот, и нос.

- Назад! – крикнула я кибербионику.

И это был первый раз, когда кибербионический организм ослушался свою хозяйку. Я на четвереньках подобралась к Кабальди, когда его ноги конвульсивно задергались. Он умирал, и дело даже не в том, что кибербионик его душил, тут явно было что-то еще. Я успела схватить тугой зеленый стебель, дернула на себя – и толстянка моя отклеилась от Кабальди, а вместе с ней на пол щедро плеснуло ярко-алой артериальной кровью. От неожиданности я взвизгнула и отшвырнула кибербионика, а сама вновь упала на колени рядом с Кабальди, поймала его стремительно гаснущий взгляд… Он странно булькнул и резко обмяк.

- Да что ж это… как же это… - горькие слова стыли на губах.

Я не хотела его убивать. Не хотела.

Но так получилось. Я не знала о том, какую именно программу заложит Аэдо в безобидный на вид цветочек. Судя по всему, программа заключалась в приказе защищать - меня и его. Но я не знала! иначе бы не таскала ее с собой. Или наоборот, таскала, потому что кибербионик не дал Кабальди застрелить Аэдо… только вот толку с этого?!