Отъехав метров на пятьдесят, он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как корпус шлюпки исчез так же внезапно, как появился. Затем по окрестным деревьям и кустарнику будто прокатился легкий порыв ветра, и все вновь затихло. Правитель Гаруз понял, что дочь и ее спутники уже далеко.

Странник задал автомату высоту, курс и скорость и приступил к инструктажу своего обретенного экипажа. На это потребовалось немало времени. Сначала он обучил их пользоваться бытовыми удобствами и управлять дизайном своей каюты. Затем научил получать доступ к информационному банку данных шлюпки. Когда до Дарены и Дулата дошло, какие возможности перед ними открываются, оба были просто в ступоре. Особое впечатление произвела впервые увиденное голографическое изображение. И хотя Странник предупреждал их о том, чего они должны ожидать, эффект полного присутствия оказался слишком неожиданным для неподготовленной психики новобранцев. Оба громко вскрикнули, когда откуда ни возьмись, перед ними вдруг возник абсолютно реалистичный – казалось бы, протянуть руку – герой одного из самых смешных мультиков Содружества Дикий Бан. Оба хохотали до слез, глядя на его ужимки и приключения, и оттянуть их от голографической картинки было абсолютно невозможно. Впрочем, Странник и не пытался, давая им возможность немного привыкнуть и освоиться. После мультфильма последовала специальная подборка о планетах Содружества, и Странник понял, что может спокойно заняться своими делами: оба были настолько прочно прикованы к голоэкрану, что сдвинуть их с места не смог бы и танк.

Он прошел в рубку, привел ее в привычный вид и уселся в свое кресло. На «акклиматизацию» экипажа он отводил четверо суток, и, исходя из этого, задал космоботу скорость движения. Странник занялся просмотром информации, полученной сенсорами бота в его отсутствие, а также планированием дальнейших действия по прибытии в пункт назначения. За этим занятием он провел два часа, пока не решил, что для первого раза впечатлений его подопечным достаточно. Он отдал команду на отключение голоэкрана, и вскоре на пороге рубки появились Дарена и Дулат.

– У нас погасла картинка… – начала было Дарена, и осеклась. – Ой, что это?

Уютной гостиной, в которой она прощалась с отцом, уже не было. В помещении стояло три кресла с непонятными приборами перед ними, а вместо прекрасных панелей гостиной зияла абсолютная пустота, через которую несся катер. Оба невольно попятились назад.

– Смелее, смелее, входите. Пустота только кажущаяся, как и те картинки, что вы только что смотрели. Входите и занимайте свои кресла. Ты, Дарена, сюда, а ты сюда.

Оба медленно, пугливо косясь на близкую бездну, приблизились и сели в кресла. Только тогда они перевели взгляды вперед, по курсу движения бота. И замерли, очарованные. Им показалось, что они на огромной высоте парят над Сферой, словно птицы, и наблюдают внизу реки, горы, леса и озера. А когда они осознали, что так оно, в сущности, и есть, восторгу их не было границ.

… Так проходили отведенные на акклиматизацию дни. И когда на четвертые сутки Дарена появилась в рубке в облегающем комбинезоне, подсмотренном в каком-то из голожурналов мод, Странник понял, что время акклиматизации он угадал точно.

– Смотрю, с системой управления синтезатора ты разобралась, – прокомментировал он. – Неплохо выглядишь.

– Спасибо. Да что там разбираться? Дала задание сделать такой-то образец по моему размеру – и все дела.

– Все верно, – усмехнулся Странник. – Но, если помнишь, в первый день ты боялась и рот раскрыть, чтобы отдать системе бота хоть какую-то команду.

– Это было давно. А вот и Дулат!

Вошедший маг возбужденно заговорил с порога:

– Вы не представляете, на какого мыслителя я наткнулся вчера, роясь в бортовых библиотечных файлах! Глыба! Гигантище!

Странник рассмеялся:

– Каждому свое. Кому книги, кому наряды. В общем, вы уже чувствуете себя здесь не хуже, чем дома.

– Какой там дома. Да я бы за одну местную библиотеку и сауну отдал бы весь наш замок.

– А я – все королевство за синтезатор. Это ведь прямо волшебство: заказываешь, что пожелаешь, и тут же получаешь это! Я вчера наткнулась на рекламу шоколада. Попробовала – не могла оторваться. Съела плиток семь. Разного. Вприкуску с мороженым. Тоже разным. Это что-то божественное!

– Эй-эй, вот так не надо. Заработаешь расстройство живота – что мы будем с тобой делать по прибытии? Ждать, когда ты поправишься?

– Да нет, все нормально. Просто это так вкусно, что остановиться было невозможно. – Испортишь себе фигуру, так объедаясь. Впрочем, не успеешь. Завтра утром мы прибываем. План действий такой. Мы с тобой, Дарена, остаемся в катере. Дулат отправляется в порт на разведку. Задача: уточнить срок отплытия, узнать по поводу заказа мест на кораблях. Ну и вообще осмотреться – что и как. После твоего возвращения отправимся уже вместе. Дополнения будут?

– Да нет, все верно, – отреагировал Дулат. – Первая задача – осмотреться на месте, не привлекая внимания. Мне это будет сделать легче.

– На том пока и порешим. А теперь потренируемся в ручном управлении шлюпкой. Это может вам пригодиться.

Процесс управления настолько увлек новых членов экипажа, особенно Дарену, что оторвать их от этого занятия удалось лишь к обеду. За обедом Дулат выказал, по-видимому, давно наболевшее:

– Теперь я начинаю понимать, чего мы были лишены все эти тысячелетия по милости машинного разума. Дарена говорила, что вы победили даже старость?

– Да, не так давно мы справились и с этой задачей, научившись омолаживать организм. Теперь человек может жить практически столько, сколько хочет, оставаясь при этом молодым. Скоро все это будет и у вас. Дождаться бы только спасателей. – А ты точно уверен, что они будут искать тебя? А вдруг решат, что ты погиб? – Они будут искать меня, пока остается хоть мизерный шанс. И обязательно найдут. Вопрос времени.

– Но у тебя есть хотя бы примерные предположения, когда это может произойти? Хоть какие-то временные рамки?

Странник тяжело вздохнул.

– Конечно, я пытался делать подобные прикидки. Разброс получается очень большой. От двух месяцев до нескольких лет. Слишком много факторов, которые невозможно точно просчитать. Но и мы не будем сидеть, сложа руки. Возможно, нам удастся сделать хоть что-то, чтобы уменьшить этот срок.

– Ты имеешь в виду поиск той первой базы наших предков, о которой упоминал? А что, собственно, ты планируешь там найти? Что там может быть в принципе? И есть ли шансы, что за миллион лет это что-то сохранилось?

– Если честно, шансы невелики. А вообще на такой базе должен находиться пульт управления всеми автоматическими системами Сферы, и в первую очередь – системой защиты Сферы от повреждений извне. Ведь за ее пределами летает огромное количество всякого космического мусора – от микроскопических частиц до огромных глыб. Но Сфера до сих пор цела. Значит, системы защиты работают. Это дает какую-то надежду.