На полу по-прежнему валялся свитер Алекса. Можно было бы надеть… Свитер легко стал бы платьем.

Ника, стуча зубами, наклонилась к вещи. Еще полдня назад точно бы выкинула в мусор в след за одежкой от дядюшки. Но сейчас не стала. Просто перешагнула.

Перешагнуть бы так все остальные её беды! Очутиться бы снова в старой бабушкиной квартирке… Ника невидящим взглядом смотрела в окно. Огромное окно, по сути, бывшее стеной в комнате. Она простояла так пятнадцать минут.

Потом немного оттаяла, расплела, наконец, косичку и достала кольцо. Покрутила в пальцах. Даже примерила.

Комната была полна существ, только не таких жутких, как в подземелье дядюшки. А за окнами так и вовсе были целые облака из заклинаний, они охраняли. Не будь у Ники кольца… она бы даже шагу не смогла из дома сделать.

Хорошо, положим, она сейчас бежит. Снова очутится где-нибудь посреди Тайги. А там на сотни километров волки, кабаны, змеи… Не считая медведей и белок, наверняка ведь и те в шпионской сети состоят!

Положим, она даже добежит до города. И…

Она одна. Без денег. Без документов. Без друзей. Зато с ооочень влиятельными, практически всесильными врагами. В абсолютно чужом городе. За тысячи километров от дома. Если попадется Семиградскому и его псам, дядюшка самолично спустит шкуру. Тут к бабке не ходи. А если к кому-то из другого клана, её убьют или попросту вернут хозяину. И начинай с начала.

Ника крутила кольцо, даже её бабушка не знала, как одной выживать. Даже ей пришлось просить о помощи самого злого врага. Неужели она не понимала, какую цену придется заплатить? А бабуля точно знала, как пользоваться кольцом. В отличии от самой Вероники.

Девушка тяжело вздохнула. Хорошо, хоть Маргарита теперь в безопасности! Веронике очень хотелось в это верить.

Она снова взглянула в окно, почудилось, что там мелькнула чья-то тень. Черно-пятнистая. Нике стало очень неуютно. И большие окна добавили чувство незащищенности. Ника прикрылась руками, остро ощущая себя голой. Глупо умирать от гордости, да еще и голой в придачу!

Девушка нырнула в глубь дома и быстро подняла свитер с пола. Это просто кусок шерсти, мягкой, нежной. Полной совершенно сводящего с ума аромата. Вероника натянула свитер и чувство чужеродного присутствия, наконец, пропало. Вероника даже немного успокоилась. Судя по количеству защитных чар, вряд ли кто-то сможет пробраться в дом без приглашения.

Ника прошлась по этажам. Как и предполагалось, дом был похож на дома из пабликов в соцсетях. Красивое сочетание дорогих материалов и полное ощущение, что дом необитаем. В таких живут богачи. Только ей это не дом. Тюрьма. Или пыточная. Как пойдет. Какой очередной фортель выкинет её дядюшка или сам Мамаев.

Девушка поднялась на второй этаж, ловя себя на мысли, что она, как Татьяна из Онегина, мечтает найти хоть какие-то зацепки. Хоть что-то, чем могла бы воспользоваться в качестве помощи. Набрела на просторный кабинет. Девушка долго стояла, рассматривая кроны сосен сквозь стеклянную стену. Здесь казалось очень безопасно. Потом решительно начала обследовать содержимое ящиков стола.

Документы, много-много документов. Ника просматривала архивы сложных сделок, отчеты благотворительных фондов. Потом нечаянно натолкнулась на папку с материалами об их экологической миссии.

Было так странно листать сухие отчеты, написанные когда-то Маргаритой. Странно и очень тоскливо. Среди документов нашлись и личные дела сотрудников. Только вот её дела не было. Ника порылась еще. Нашла отдельную папку. Всю, посвященную ей одной. Тут было так много… пустого. О том, где училась, работала, куда ходила, с кем дружила, с удивлением Вероника обнаружила и отчеты о кредитах. И с еще большим — о их досрочном погашении. В марте этого года. Как раз после встречи с Мамаевым. Ника отложила папку. Стало как-то очень неловко.

Что бы успокоиться, заглянула в другой шкаф, откуда вытянула большую коробку из темно-синего бархата. Осторожно открыла. И замерла. Колье и диадема. С гигантскими синими камнями. Кажется, их она должна была демонстрировать, в качестве компенсации за поставленную метку?

Вероника долго смотрела на игру света на драгоценном кружеве. Невольно в голове билась всего одна мысль, останься она тогда… Что бы было?

— Примеришь? — тихо прозвучало в пространстве. Ника едва не обронила коробку. Алекс стоял в дверях. Девушка хотела быстро убрать коробку на место, как бы глупо теперь это не смотрелось. Но Алекс подошел сам. Он перехватил диадему и осторожно водрузил на голову Веронике, внимательно посмотрел, откидывая прядь волос назад. Убирая руку, он как бы невзначай ласково провел по метке, отчего по спине пробежала волна мурашек. Замершая Ника невольно вздрогнула.

Оба долго смотрели в глаза друг другу, ища там что-то новое. Не про злость или ненависть, и даже не про страсть. Совсем другое. Алекс снова ласково провел по скуле девушки, пока она позволяла.

— Красиво, — одними губами, на тихом выдохе прошептал он. — Даже красивей, чем в мечтах…

А потом неудачно пошутил, разрушив так момент:

— Это что, промышленный шпионаж?

Ника вздрогнула, возвращаясь в реальность, она быстро стянула диадему с головы и положила на стол. Алекс потемнел лицом:

— Там еще ошейник остался. Не забудь надеть… Сучки же ходят только в ошейниках?!

Ника хотела молча выйти, но Алекс успел схватить за руку.

— Прости… — это было настолько неожиданно, что Ника даже взгляд подняла. — Надень сегодня… хотя бы колье.

Вероника уже крутила на языке фразу про ошейники и бубенчики, но Алекс быстро продолжил:

— Мы идем в ресторан. Там будут все. И твой дядюшка тоже, — тут Алекс уткнулся Нике в волосы лицом. Вероника похолодела, чувствуя, что следующим движением, он запустит в волосы руки. Кольцо! Ника быстро схватила колье, и сама на себе его застегнула, не давая возможности Алексу сделать это. На что он грустно улыбнулся. — Со свитером, конечно, не очень. Но платье достаточно открытое, колье прикроет метку.

Вероника изумленно воззрилась на Алекса.

— Платье в комнате, слева по коридору. Я подожду внизу.

Глава 36. Метки, тигры и русалки

Ника снова ехала на заднем сидении. Она провожала взглядом меняющиеся за окном виды, не думая ни о чем.

Ресторан, куда Алекс привез их обедать, был в самом центре города. Ника покорно села за указанный столик. Меню даже не раскрыла. Есть не хотелось. Совсем.

— Когда ты ела в последний раз? — поинтересовался Алекс. Ника начала припоминать. Это был завтрак, или обед. Точно совершенно, это было в доме у дядюшки, или вовсе в ночном клубе.

— Ты как Дюймовочка, питаешься половинкой зернышка? — продолжил Алекс. — Так вот,