– Не много ли страшных, свирепых и великих хозяев на одну ничтожную рабыню? – сквозь смех спросила она и уточнила: – Разве квардинг разрешил мной распоряжаться?

Жесткие пальцы стиснули шею. Строптивица захрипела.

– Мне не нужно его разрешения. Я левхойт Ада. И называю своим все, что захочу, – объяснил демон. – Ты признаешь мою власть над тобой, собачонка?

– Нет, – сипло выдавила жертва, слыша только бешеный грохот крови в ушах.

Пальцы сжалась сильнее, перед глазами поплыли черные круги. Горло опалило огнем, и девушка, почти теряя сознание, вцепилась руками в железное запястье, силясь ослабить хватку. С ладоней сорвалось ослепительное пламя, Мактиан вскрикнул и отпрянул. Вспыхнувший огонь взвился еще выше, превращаясь в ревущую стихию, и окутал Кассандру с головы до пят. В раскаленном жару взметнулись, словно безумные сполохи, красные волосы. В отличие от сына, отец не мог пройти сквозь пламя, словно не был рожден в этой стихии.

– Я тебе не подчинюсь, – отчеканила рабыня и встряхнула кистями рук, будто сбрасывая с них огненные брызги.

Обжигающий шквал обрушился на обидчика, однако тот легко уклонился и отступил. Встал у края арены, сложил на груди руки и с прищуром наблюдал.

«Успокойся».

Огонь резко стих, а тело налилось томительной усталостью. Захотелось лечь на песок Поприща, закрыть глаза и уснуть.

– Я пришла сюда заниматься, – с трудом проговаривая каждое слово, но стараясь ничем не выдать собственной слабости, сказала Кэсс. – Вам лучше поискать рабыню где-нибудь в Вильене.

– Нет нужды, – усмехнулся Мактиан. – Он отдаст мне тебя еще до свадьбы. Тогда и поговорим.

– Не отдаст, – с уверенностью, которой совсем не ощущала, вяло огрызнулась невольница.

– Левхойт. – Негромкий окрик заставил ее собеседника обернуться.

В высоком створчатом проеме стояло около дюжины демонов. Меч не был обнажен ни у одного, но руки недвусмысленно лежали на поясах – поближе к оружию.

– Это ниида квардинга. Отойдите.

Девушка затуманенным взором проводила отца своего хозяина и, лишь когда он вышел в дождливый полумрак, бессильно опустилась на песок арены. «Как гладиатор», – подумала она, чувствуя щекой прохладную землю. Воины Ада исчезли так же незаметно, как появились. Им было приказано охранять, а не лечить.

Еле живую Кассандру нашла Вилора, проспавшая из-за дождя.

– Великая Луна, что с тобой?! – воскликнула вампирша, подбегая к подруге.

Та только слабо покачала головой – волосы и лицо перепачкались в песке, глаза закатывались под веки, сухие губы беззвучно шевелились.

– Подожди. – Ви что-то зашептала, и с кончиков ее пальцев сорвалась сияющая капля прозрачного, словно хрусталь, света. Капля упала на грудь повелительницы огненной стихии, растеклась непередаваемым прохладным теплом, и тело сразу же стало легче, невесомее. Слабость и боль отступили, девушка даже смогла сесть, а потом и встать.

– Глупо помогать сопернице, – тихо сказала она.

– Глупо принимать помощь, надеясь ничего не отдать взамен, – парировала спасительница. – Воспитанные и благодарные в таких случаях говорят хотя бы «спасибо». Или тебя такому слову не учили?

– Спасибо, – улыбнулась ниида и глубоко вздохнула. – В этот раз легче.

– Что случилось-то? Ты играла со стихией? – спросила, недоумевая, вампирша, сделав ударение на слове «играла».

– Нет. – Ее собеседница замотала головой. – Я до сих пор не могу подчинить огонь, и, когда выхожу из себя, он меня высушивает без остатка. Амон говорил: нужно себя контролировать, но у меня не всегда получается.

Вилора прикрыла глаза, а потом посмотрела на девушку и уточнила:

– Амон – демон или проводник?

– Демон.

– А почему он тебя учил?

– Как вернется – спроси. Я не интересовалась. – Она понимала, что это звучит грубо, но именно сейчас говорить на подобные темы не хотелось совсем.

«Успокойся».

Ей показалось или все-таки это был голос хозяина?

«Амон… ты меня слышишь?»

Тишина.

– Больная мозоль? – насмешливо спросила вампирша.

– Ви, какие у тебя отношения с хранителями? – стремительно обернулась к ней Кэсс. – Скажи, как они себя с тобой ведут?

– Мне проще, чем остальным, – пожав плечами, ответила та. – Во мне ничего от человека, и стихию я с четырнадцати лет подчинила, и духом свободна, в отличие от людей. Остальные, когда их отпустили, сделались не пойми какие. Безотказные, всегда счастливые и на все готовые ради господина.

– То есть как? – поразилась ниида.

– Чем больше в тебе человеческого, тем выше шанс, что ты превратишься в раба. А участь раба, на мой взгляд, незавидна. Они только и делают, что бьются изо всех сил друг с другом, дабы заметил и взял какой-нибудь хозяин. Поэтому претенденткам лучше не верить – любая предаст и не поморщится. Ты бы знала, что с ними творят хранители! Я увидела однажды по дороге на рынок, как и ангел и демон одновременно… – Вилору передернуло от отвращения. – Мне с демоном повезло. Герд меня считает если не ровней, то хотя бы просто низшей. А это означает – никаких унижений при четком выполнении приказов. А вот Мизраэль… убила бы, клянусь.

– Ангел-проводник?

– Проводник! Лепешка коровья, и та больше проводник, чем он. – Вампирша шумно выдохнула, стараясь привести мысли в порядок. – Я для него – существо. Понимаешь? Вроде паука или там таракана, но наделенного чувствами. Поэтому он постоянно издевается.

– Похоже, я просто везунчик… пока, – сказала ее собеседница, с радостью думая о том, что ее еще не отпустили.

При одной мысли о возможной «свободе» по телу бежал мороз. Что там говорила Ви? Ангел и демон… Кассандре показалось, ее вот-вот вырвет. Стать рабыней? На все готовой ради обретения господина? Ледяная рука стиснула живот.

– Хватит болтать – нападай. – Противница взмахнула мечом, и пришлось сразу же выбросить из головы всякие глупости.

Да. Тренировка удалась на славу. Кассандра вернулась в свои покои на подгибающихся от слабости ногах. Даже идти к Феньке не было сил. Хотелось упасть и проспать сутки. А лучше двое. Девушка закрыла глаза, не уплывая, а буквально проваливаясь в черную пропасть сна.

Ласковое прикосновение. Прохладное и нежное. Теплые губы скользят по шее. Чуткие пальцы пробегают по плечам. Поцелуи становятся более жадными, но огонь в ее теле по-прежнему спит. Вот мягкая рука скользит по ключице вниз… Кэсс взвивается с ложа, но крик застревает в горле, удержанный мужской ладонью.

– Тихо, Мышка. Я не хочу, чтобы сюда вломился твой цепной пес.

Андриэль осторожно убрал руку, но тут же заменил ее своими губами. Жертва молчаливо отбивалась, но возмутитель ночного спокойствия был сильнее, несмотря на кажущуюся субтильность. Уверенные руки перехватили тонкие запястья. Порывистое движение, и Кэсс опрокинута обратно на спину и вжата в смятую простынь. Извернуться удалось буквально чудом, а может, ангел ослабил хватку, надеясь на ответную ласку. Так или иначе, девушка высвободилась, схватила незваного гостя за волосы и изо всех сил дернула. Тот зашипел от боли, отстраняясь, получил удар ногой в живот и упал на пол.