Вашер стоял на вершине дворца Бога-короля, наблюдая за солнцем, которое спускалось за западные дождевые леса. Закат подрагивал в облаках, краски пылали, деревья окрашивались в горящие, восхитительные красные и оранжевые цвета. Затем солнце скрылось, и все великолепие померкло.

Кто-то говорил, что перед смертью биохроматическая аура человека ярко вспыхивает. Как сердце, отдающее прощальный удар; как последняя приливная волна. Вашер лицезрел такое, но не при каждой кончине. Событие было редким, во многом напоминая идеальный закат.

«Грандиозно», – отметил Ночной Хищник.

«Закат?» – уточнил Вашер.

«Да».

«Тебе он не виден», – сказал он мечу.

«Зато я чувствую, каким его видишь ты. Багряным. Как разлитая в воздухе кровь».

Вашер не ответил. Меч не умел видеть. Но благодаря мощной, искаженной биохроме он чувствовал жизнь и людей. Хищника создали, чтобы их защищать. Странно, насколько легко и быстро защита порождает разрушение. Иногда Вашер задумывался, не одно ли это и то же. Защитить цветок – истребить паразита, который им кормится. Защитить здание – в зародыше уничтожить в почве растения.

Защитить человека. Жить с хаосом, который он порождает.

Хотя было темно, жизненное чувство Вашера осталось сильным. Он слабо улавливал, как внизу растет трава, и знал, насколько она далека. Обогатившись дохами, он даже мог следить за ростом лишайника на каменных стенах дворца. Пригнувшись, одной рукой он вцепился в штанину, а другой уперся в камень здания.

– Усиль меня, – приказал он, дыша.

Нога закостенела, а из-под черного камня, что находился рядом, поползла цветовая полоска. Черная. Вашер ни разу не задумывался о подобных вещах, пока не стал пробуждающим. Кисточки на обшлаге напряглись и обхватили лодыжку. Когда он встал на колени, они обвили и ступни.

Вашер положил ладонь на плечо и коснулся другого участка мрамора, когда в мозгу сформировался образ.

– По зову стань моими пальцами и хваткой, – отдал он команду.

Рубашка дрогнула, и запястье обвили кисточки. Пять штук, как пальцев.

Это была непростая команда. Для пробуждения понадобилось намного больше дохов, чем хотелось, – оставшиеся едва держали его на втором повышении, а визуализация команды потребовала практики, чтобы стать совершенной. Пальцы-кисточки того стоили; они зарекомендовали себя весьма полезными, и он предпочитал не действовать без них ночью.

Вашер выпрямился, отметив серую царапину на гладкой черной стене дворца. Он улыбнулся, подумав о негодовании жрецов, когда ее обнаружат.

Сжимая Ночного Хищника, он опробовал крепость ног и осторожно шагнул со стены дворца. Пролетел футов десять; дворец построили из массивных каменных блоков, придав ему крутую пирамидальную форму. Вашер тяжело приземлился на соседнем блоке, и пробужденная одежда отчасти поглотила отдачу, действуя на манер наружного скелета. Он выпрямился, кивнул себе и запрыгал по оставшимся ступеням пирамиды.

Наконец он пал на мягкую траву в северной части дворца подле стены, окружавшей плато. Присел на корточки, безмолвно наблюдая.

«Крадешься, Вашер? – произнес Ночной Хищник. – Ты не мастер подкрадываться».

Вашер не ответил.

«Ты должен атаковать, – сказал Хищник. – Ты в этом деле хорош».

«А ты хочешь силушку показать», – подумал Вашер.

«Ну так да, – ответил меч. – Но ты должен признать, что прячешься плохо».

Вашер оставил слова меча без внимания. Одинокий мужчина в драной одежде, гуляющий по окрестностям с мечом, не может не вызывать подозрений, поэтому он осмотрел местность. Он выбрал ночь, на которую боги не назначили пышных торжеств, но между дворами продолжали шнырять стайки жрецов, менестрелей и слуг.

«Насколько ты уверен в этой твоей информации? – спросил Ночной Хищник. – Я, если честно, не доверяю попам».

«Он не поп», – подумал Вашер.

При свете звезд он осторожно пересек тень карниза. Связник предупредил его, чтобы держался подальше от дворцов влиятельных богов вроде Рдянки и Кремня. Но он также сказал, что для цели Вашера не годится и дворец бога меньшего – например, Даросвета или Мироглада. Взамен Вашер высмотрел дом Милосердной – возвращенной, известной своей политической активностью, но не особо влиятельной.

Этим вечером ее дворец выглядел сравнительно темным, но все равно без охраны не обойдется. У всех халландренских возвращенных было с избытком слуг. Очень скоро Вашер обнаружил пару человек, которые присматривали за нужной ему дверью. На них красовались экстравагантные наряды придворных слуг – желтых и золотых оттенков, как у хозяйки.

Мужчины не были вооружены. Кому придет в голову напасть на дом возвращенной? Они лишь следили, чтобы никто не ошивался поблизости и не тревожил сна их госпожи. Стояли начеку с фонарями, но больше для видимости, чем по надобности.

Вашер спрятал Ночного Хищника под плащ, после чего вышел из темноты, тревожно озираясь по сторонам и бормоча себе под нос. Он сгорбился, чтобы получше скрыть чересчур крупный меч.

«О, я тебя умоляю, – решительно произнес Ночной Хищник. – Косишь под сумасшедшего? Ты же умнее».

«Это сработает, – подумал Вашер. – Здесь Двор богов. Ничто не привлекает неуравновешенных больше, чем перспектива встретиться с божествами».

Заметив его, охранники подняли глаза, но удивления не выразили. Наверное, ежедневные встречи с безумцами входили в их профессиональные обязанности. Вашер видел таких субъектов в очередях с прошениями к возвращенным.

– Здрасте, – сказал один, когда Вашер подошел. – Как ты сюда попал?

Вашер подступил к ним, бормоча что-то о свидании с богиней. Второй взял его за плечо:

– Давай, приятель. Вернем тебя к воротам и поищем ночлежку, куда еще берут постояльцев.

Вашер заколебался. Доброта. Ее он по некоторым причинам не ожидал. Возникло легкое чувство вины за предстоящее.

Он резко отвел руку и дважды шевельнул большим пальцем, веля длинным нарукавным кисточкам повторять движения настоящих пальцев. Сформировал кулак. Кисточки рванулись вперед и обвились вокруг шеи первого охранника.

Тот кашлянул, изумленно и тихо выдохнув. Прежде чем успел опомниться второй охранник, Вашер выхватил Ночного Хищника и ударил стража эфесом в живот. Тот пошатнулся, и Вашер сбил его с ног. Затем сапог Вашера медленно, но уверенно опустился ему на шею. Стражник отчаянно извивался, но ноги Вашера полнились пробужденной силой.

Вашер простоял долго, а оба мужчины боролись, не будучи в силах избежать удушения. Немного позже Вашер сошел с шеи второго охранника. Затем уложил на траву первого и шевельнул большим пальцем, чтобы расслабить кисточки.

«Меня ты почти не использовал, – с обидой произнес Ночной Хищник. – Мог бы и применить. Я лучше рубашки. Я меч».