— А зачем обязательно форсировать реку, если есть ВШ? — спросил Святослав, увидев, что офицеры окончательно выдохлись.

Его вопрос застал Бодрова и Ларионова врасплох. Полковник закашлялся и вытаращил глаза так, словно сталкер сказал что-то неприличное. Лейтенант чуть не подскочил на стуле.

— Ты чё, Князь? — вскричал Ларионов, вскакивая. — Она же в нашей части туннеля, за передовым постом! Пройти туда, не попавшись на глаза дежурным, просто невозможно!

— Идея какая-то бредовая, — проговорил полковник, сосредоточенно массируя подбородок и переводя взгляд со схемы на карту и обратно. — Шахта для выходов в город не предназначена.

— Что мешает ее переоборудовать? — пожал плечами Святослав.

— Что мешает? Наша охрана, Князь! Чтоб туда попасть, надо замочить часовых. А мы никого не теряли.

— Убить — лишь один из вариантов, можно подкупить. Или завербовать. Не забывайте, мужики, что у нас завелся крот. А где один шпик, там и его помощники.

Ларионов помрачнел еще больше. Прожег сталкера испепеляющим взглядом. Мысль о том, что кто-то из его людей может оказаться предателем, привела офицера в настоящую ярость. Святослав спокойно выдержал дуэль взглядов, не потерял самообладания, а вот Ларионов растерял остатки терпения.

— Ты забываешься, Князь, — произнес лейтенант дрожащим от гнева голосом, тяжело дыша, с трудом подбирая слова, — ты не имеешь права обвинять моих парней. Все они проверены и перепроверены. Чтоб кто-то из них ссу... Сделался предателем... Да скорее небо рухнет на землю!

— Нечто подобное уже случилось двадцать лет назад, — осторожно заметил Святослав.

Спорить с товарищем не хотелось, опускаться до взаимных оскорблений тоже, но и сдаваться Рысев был не намерен. Он в первый раз нащупал во всей этой абсурдной истории с управляемыми тварями хоть какую-то зацепку, хоть что-то, что можно было рационально объяснить.

Эти слова сталкера окончательно вывели Ларионова из себя. Он вскочил на ноги, бросил через плечо: «Князь, ты больной», и хотел покинуть комнату, но полковник не дал ему уйти.

— Стоять. На место сядь, — рявкнул Дмитрий Александрович и добавил ледяным тоном: — Офицер, а ведешь себя как баба. У нас война, Серега. Вопрос земельный, как говорится. Или мы их закопаем, или они нас. И тут мелочей не бывает, сам знаешь.

Потом полковник немного успокоился, взял со стола схему расположения ВШ, внимательно посмотрел на нее.

— Да, мысль Рысева немного... Смелая, — продолжал Бодров, аккуратно подбирая слова, чтобы снова не вывести из себя Сергея, но и Святослава не обидеть. — Если у них был свой человек на передовом посту, то почему не атаковали нас прямо через туннель? Так и проще, и быстрее.

— Мне кажется, — возразил на это Рысев, — они думают, что всегда успеют нас оккупировать. Мы не приоритетная цель, вот и все. Я слышал, о чем говорили их офицеры. Как к себе домой сюда ходили. Может, решили нас покрепче обложить? Или их побережье интересует больше, чем станции. Да кто их знает, этих зеленозадых.

— Тоже верно, — кивнул, соглашаясь, полковник. — А версия хорошая, если подумать. Молот всю береговую линию знает, как свои пять пальцев. Он последнее время через реку часто переправлялся. Если бы там у веганцев имелись какие-то плавсредства, Борис бы их увидел. Да, они могли принести лодки из глубины территории, это так. Но я бы не стал сразу отметать версию с шахтой. Туннель взорван. Доступа к этой ВШ снизу больше нет... Надо проверить. Если через нее наружу выходили люди, следы не могли не остаться.

Рысев слушал слова командира и кивал, признавая справедливость его доводов. Ларионов, казалось, окаменел. Он сидел, закрыв глаза, чуть наклонив вперед голову, словно уже представлял себе, как падают с простреленными головами его люди. Те, кому он доверял. Те, кто его предали... И не только его, но и всю общину.

— Значит, так, — объявил Дмитрий Александрович, резко встав и дав понять, что совещание окончено, — всех, кто дежурил на передовом посту, под арест. До выяснения, так сказать. Князь — готовь свою группу. Выходите через три часа. Осмотрите там все. По возвращении сразу ко мне.

Вот уже три минуты Святослав, укрывшись за ржавым остовом автомобиля, следил за приближением вражеского отряда.

Веганцы двигались по улице очень грамотно, слаженно, точно единый механизм. У четверых автоматы с подствольными гранатометами. Один вооружен винтовкой Драгунова, еще один — ручным пулеметом «Печенег». На головах каски типа «Сфера». Имелись у веганцев и демроны. Сталкеры самого Рысева о таком снаряжении могли разве что мечтать.

— Серьезно экипированы, — вздохнул Лис. — Куда уж нам.

В отряде подствольник имелся только у самого Рысева, им был оснащен его АК-105. Остальных бойцов полковник вооружил видавшими виды семьдесят четвертыми АК.

— Не подберешься, — шепнул Самсон.

— Может, засаду устроим на проспекте? — придвинувшись к командиру, проговорил Шах. Рысев решительно замотал головой.

— Отставить. Следуем за ними, себя не выдаем. Надо узнать, куда они направляются.

И отряд Рысева тронулся вслед за солдатами Империи, стараясь не упускать неприятеля из вида и не обнаружить себя. Пока удавалось: ни в поведении командира веганцев, которого Рысев вычислил по нашивке, ни в действиях его людей не было заметно беспокойства.

Чем внимательнее следил за врагами Святослав, а он в первый раз видел армию Империи в действии, тем сильнее восхищался. Все движения солдат были четкие, грамотные, словно механические. Они напоминали щупальца осьминога, каждое из которых, даже если занято своим делом, все равно является послушным исполнителем воли головного мозга. В данном случае мозгом был офицер. Стоило ему сделать чуть заметный жест, и отряд реагировал мгновенно. Шестерка то резко перестраивалась, то прижималась к стене, то сворачивала в неприметный переулочек. Это были люди-автоматы.

Поглядывая на свой отряд, Рысев с грустью констатировал: не сумел он добиться такого же результата, сколько ни гонял бойцов. К Ивану Громову, ровеснику Святослава, пережившему десятки сражений на улицах города, вопросов не было. Шах, это было видно, чересчур ретиво рвался в бой. Царь чуть заметно нервничал. Самсон чувствовал себя на поверхности немного неуверенно. Ошибок они не совершали, но Рысев как никто другой понимал: чтобы вести войну с «зелеными» на равных, этого мало. Нужна была такая же мощь, такой же безотказный механизм, как у самих веганцев. Альтернативная сила в метро была. Но чем кончились переговоры полковника и Приморского Альянса, Рысев пока не знал. Получив от Молота ответ на свое первое послание, Дмитрий Александрович бегло проглядел бумагу, коротко кивнул и ушел к себе в кабинет. Ни один мускул не дрогнул на лице полковника. Оставалось лишь гадать. И надеяться.

Постепенно цель противника стала ясна: они двигались в сторону станции Ладожская, но их интересовал не вестибюль. Видимо, тут разведка Империи уже побывала, и их командиры убедились, что вестибюль — это крепость, которую наскоком не возьмешь. Они свернули немного в сторону. Туда, где располагалась станционная ВШ.