Часа четыре с наплывом новых тварей и их прикормышей удавалось справляться без особых проблем. Уже и сумы были наполнены на три четверти, и Дмитрий высказал предложение двигать обратно, да только маркиз возопил, словно на Судном дне:

— Как! Уйти отсюда, когда еще есть место для кэфэц?!

— Но и так уже набрано предостаточно.

— Нонсенс! Кэфэц — всегда мало! Тем более что у нас в запасе есть в любом случае еще два часа.

— О нет! Мало ли что нас задержит на обратном пути! Да и груз…

— Хорошо! Тогда только час! Ребятки, поднажали! — заорал он воинам, опять падая на колени в груду обломков сланца. — Если у каждого из вас будет по десятку амулетов, вас не свалит никто и никогда!

Ну и народ работал в сумасшедшем темпе. Потому что и в самом деле считалось: имей воин амулет сразу с десятком крестиков, тот мог оставаться и вечным и выдерживать любые по силе удары магического паралича. Другой вопрос, что подобных амулетов в Ирцшуларе имелось всего несколько штук. А каждому участнику похода изначально был обещан амулет в пять кэфэц, а теперь вот сам магистр пообещал все десять. Понятно, что измучившийся под гнетом тварей народ старался изо всех сил.

К концу дополнительного времени переметные сумы оказались наполнены полностью, карманы и внутренности перевязей — тоже. Ну а в тоннелях, ведущих внутрь массива, уже было не протиснуться от мертвых ротачи и их жуков-прикормышей. Паучьи лапки и распоротые стрекозьи тела создали такой заслон для остальных тварей, что тем и протискиваться стало невозможно. Как говорится, атака захлебнулась в собственной крови.

Но именно в тот момент, как переметные сумы стали закреплять на крупах заводных коней, к пещерам неожиданно подкралась наибольшая опасность. Причем такая, о которой и всезнающий магистр даже намеком не слыхивал. Тварь тоже напоминала чем-то чвирью, только достигала уже восьми метров в диаметре и имела некое подобие ласт, как у тюленя, клювообразный нарост в центре туловища, два глаза над клювом с кожаными заслонками вместо век и два рудиментарных крылышка, словно у дистрофичного цыпленка. Откуда она выползла, понять было трудно, скорее всего, из иного, более дальнего зева другой пещеры, но выглянувшая наружу Майлина побледнела не столько от вида небывалого монстра, сколько от жуткого рева, словно из иерихонской трубы. С ног ее, конечно, не свалило, но вот заикаться стала:

— Т-там что-то с-странное!..

Дмитрий стоял возле внутренних переходов, поэтому наружу первым выглянул Эрик Зарнар и тут же с отчаянием заскочил обратно:

— Оно уже близко! Вывести коней не успеваем!

Тут и Торговец добрался до точки обзора и опять не сдержался от восклицаний:

— А это что за гадкий утенок?!

— Понятия не имею! Даже не слышал о таком. Тогда как направленный на тварь «сундук» уже поливал своим невидимым сонным лучом. Результат сказался, но не совсем тот, на который рассчитывал Светозаров: утенок просто перестал реветь своим клювом, зато скорость так и не снизил! Мало того, прилипалы сгруппировались сзади своего хозяина, как бы прикрываясь его несокрушимым телом.

Пришлось пустить в ход парализатор. Скорость твари немного уменьшилась, но и только! Она все так же настойчиво стремилась к пещере, учуяв там лошадей и множество потных после старательской работы людей. Невероятно, но воинам пришлось поспешно отступать в глубь пещеры и уводить за собой лошадей. И уже там доставать свои бронебойные стрелы и готовиться к стрельбе из луков. Только тогда стала понятна причина, по которой существо не проживало именно здесь: вход для нее оказался несколько маловат.

Да и Торговец не стал мешкать, сменив парализатор на свой тяжелый пистолет. Но стрелять сразу не стал, справедливо ожидая, пока тварь, у которой, кстати, все прикормыши так и тащились покорно сзади, не потыкается в узкий проход и не отправится восвояси.

— Ну что, утя? Домик-то не по размеру! Пошла, пошла домой!

Как оказалось, подобные крики только обозлили тварь. Вначале она опять заревела, но как-то неубедительно и хрипло. Видимо, парализатор или «сундук» магические связки все-таки повредили. Зато огромный, пухлый шар тела стал с таким напором и силой ввинчиваться в проход, что стены вокруг задрожали от вибрации, сверху посыпались пыль, песок и мелкие куски кварца. Ну а все люди поняли одновременно: либо тварь протиснется-таки в более обширное внутреннее пространство, либо такими движениями просто обрушит весь и так уже хлипкий свод.

Для начала массированной стрельбы и общей команды не понадобилось. Другой вопрос, что туша перекрыла изрядную порцию света в пещеру, и лучники плохо различали, куда стрелять. Основная часть стрел бессмысленно застряла в толстенной коже. Парочка точно так же не смогла пробить кожу век, ну а несколько тяжелых копий, брошенных пусть и удачно, видимо, не пробили хищнику что-либо важное.

Так что вся надежда была на зоркость в темноте графа Дина и на его спасительный пистолет. По два выстрела в каждый глаз разнесли природную броню вдребезги. Потом и лучники присмотрелись: в глаза твари на всю глубину вонзилось сразу несколько стрел. Но и тогда тварь только зашипела от боли и начала еще интенсивней проталкивать свою тушу вперед. Вот тогда и отличился барон Данью. Он разогнался и почти с двух метров от клюва метнул в упор свое тяжелое, из сплошного железа копье. И то вошло в тварь на глубину почти четыре метра. Только кончик в две ладони остался торчать наружу. Вот теперь хищника припекло как следует: он стал судорожно сдавать взад. И тогда примеру своего друга последовал и маркиз. Точно такой же разбег с копьем — и точно такое же отменное попадание во второй глаз. Причем оружие влетело несколько под иным углом и попало, видимо, наконечником в самый жизненно важный орган. Гадкий утенок после этого только мерзко крякнул и затих навсегда.

С минуту подождали, удостоверились в окончательной смерти и только после этого приблизились к клюву. Причем Дмитрий начал не хвалить, а иронизировать:

— Эрик, ну вот зачем ты убил бедного утю?

— Не понял! Что значит зачем? — возмутился маркиз.

— Ну он же, бедный, наконец нас испугался и отправлялся домой. Еще чуть-чуть, и проход бы нам открылся. А что теперь? Как мы вытолкаем наружу эту тушу? О! Родня, что ли, пожаловала?

Все замерли, прислушиваясь к новому трубному звуку. За ним последовал второй, вроде как с другого места. И теперь на иронию сподобился сам Эрик:

— А может, это и к лучшему? Меньше непрошеных гостей на нашу голову?

Озадаченный Торговец постарался в медитации просмотреть пространство за выходом и обнаружил там ауры сразу четырех монстров, спешащих к убитому товарищу по стаду. Соответственно, и количество разнообразных прикормышей поражало. То есть ситуация сложилась в некотором роде патовая: люди не могли выйти из пещеры, атакуя тварей, но и чудовищные «ути» не могли добраться до не виданных здесь столетиями существ. Только вот другой вопрос, что людям здесь задерживаться и десяти минут резона не было, тогда как местные монстры чувствовали себя как дома и вряд ли подобру-поздорову уйдут с дороги.