Дабы не накликать беду, Алексеев постарался выбросить дурные мысли из головы, отрешенно следя за местностью, пока не ткнулся в спину резко остановившегося Сазанова. Тот, ничего не сказав, сунул руку в карман и вытащил оттуда потёртый детектор аномалий с длинной трещиной на корпусе, наспех замотанной синей изолентой. Как только майор включил устройство, оно тут же зашлось неистовым писком, предупреждая о наличии опасности. Сазанов кивнул своим мыслям и двинулся в сторону, обходя ловушку. Следуя шаг в шаг за командиром, Алексеев посмотрел туда, где должна была быть аномалия, но ничего не увидел. Лишь трава слабо колыхалась, будто от ветра. Только вот ветра – не было…

За полчаса военным удалось пройти всего лишь с полсотни метров. Ловушки встречались все чаще, детектор верещал не переставая, и майор начинал нервничать. Будто заразившись его настроением, тревоге поддался и лейтенант. В конце концов, оба остановились.

– Пришли, – тихо сказал Сазанов, сплюнув.

Алексеев проследил за его взглядом: промзона в самом деле была совсем рядом. Гигантские мусорные навалы виднелись внизу, под холмом, и тянулись, насколько хватало глаз, все разом похожие сверху на огромное серо-бурое озеро с чем-то угловатым, выпирающим по всей поверхности.

– Теперь в обход? – глянув на лес позади, спросил Алексеев.

– Мы в «кармане», – из уст майора слова прозвучали как приговор.

Лейтенант вздрогнул. Лоб мигом покрылся каплями пота, сердце забухало, а по спине пробежали мурашки. Потоптавшись на месте, он бездумно шагнул было вперед, но Сазанов схватил его за плечо и рванул к себе.

– Куда прешься, дурак? Не видишь, там «вывих»? Без ноги остаться хочешь?

Никакого «вывиха» лейтенант не видел, но поверил на слово.

– Что будем делать? – не скрывая волнения, спросил он.

– Еще не знаю, – буркнул майор. – Думаю.

Простояв минут пять, он стянул рюкзак и вытащил оттуда небольшой мешочек, перетянутый бечевкой. Развязал ее – на землю посыпались болты, гайки, деревянные щепки и бутылочные металлические крышки.

– Ты по полям ходил когда-нибудь? – спросил Сазанов опешившего лейтенанта.

– Н-нет.

– С почином, значит, – майор вскрыл упаковку с бинтом, после чего начал разрывать его на небольшие куски. – Смотри сюда, в общем. Берешь бинт, кладешь в него гайку, болт или камушек, обматываешь и крепко завязываешь. Это чтобы на земле среди травы их видно было, типа ориентиры «чистых» мест у нас с тобой будут. Щепки не трогай, крышки тоже, их сразу в карман можешь убрать.

Дрожащими пальцами Алексеев принялся выполнять приказ. Вдруг встрепенулся:

– А кто за мутантами следить будет? Вдруг подкрадутся сзади?..

– Не переживай, нам, среди аномалий, мутанты теперь не страшны. Кроме кукловода, но вряд ли и он сюда сунется.

Вскоре задание было выполнено, кучка мелких белых узелков лежала под ногами военных. Сазанов наклонился и подобрал один.

– Теперь слушай меня внимательно, – серьезным тоном сказал он, глядя лейтенанту в глаза. – Сейчас мы будем искать выход из аномального «кармана», для этого нужно будет прокладывать маршрут между ловушек. Здесь-то нам и понадобится весь этот хлам, который сталкеры называют «походным набором»: с его помощью определяют расположение аномалий и их вид. Например, мощные гравиконцетраты реагируют на увесистые болты. Более слабые – отлично откликаются на гайки. Ты потом увидишь, каким образом. Термические аномалии типа «вспышки», «сварки» или «огарка» выявляются деревянными щепами. Электрические ловушки очень удобно находить легкими пивными крышечками. Пока все понятно?

Алексеев кивнул.

– Сейчас вешай автомат за спину и левую руку выставляй вперед. Так, теперь растопырь пальцы, кисть расслабь, не напрягайся. Вот. Эта позиция у ходоков называется «щуп». Теперь, главное, вникай: любая мелочь, будь то случайный порыв воздуха, который ты уловил кончиками пальцев, или легкое покалывание, или повышение температуры воздуха – это знак! Знак того, что перед тобой аномалия. И вот здесь тебе пригодится «походный набор». Если ощущаешь покалывание – бросай пивную крышку, так ты замкнешь ловушку и сможешь проскочить. Если почувствуешь тепло – кидай щепу, только будь осторожен, может сильно полыхнуть. А когда руку будто бы что-то вниз потянет, в сторону, или просто внезапно ветром обдаст, знай – в полет отправляется гайка или болт, потому что перед тобой гравиконцетрат. Есть вопросы?

– Нет, даже не думал, что все так просто…

– Где ты тут «просто» увидел? Чтобы человека к первой ходке подготовить, нужны месяцы. А я тебе лишь самые азы за три минуты объяснил.

– Мы выберемся? – выпалил вдруг Алексеев, голос которого в последний момент сорвался и предательски дрогнул.

– Ну, мля, – Сазанов из терпеливого учителя вновь превратился в злого командира. – Нельзя таким интересоваться, примета плохая, идиот! Теперь зенки раскрыл и вперед, за мной. Да сдохнуть не вздумай, я один всех спецназовцев не потяну!

Собравшись с духом, Алексеев несмело двинулся вслед за майором, честно пытаясь делать все, как тот ему говорил. И у него даже начало получаться! Уже спустя несколько минут пути, за которые они прошли едва ли пять метров, лейтенант обнаружил две «сокожимки» и «батут», которые тут же пометил, обкидав парочкой завернутых в белый бинт камней.

Идти вот так, практически вслепую, ориентируясь лишь на собственные ощущения, было очень тяжело. И страшно. «Неизвестность следующего шага», как называл это состояние Сазанов, пугала больше всего, и противные, клейкие мысли мигом забили голову молодого офицера. Каждое движение воспринималось им как последнее, каждый пройденный метр давался с огромным трудом, каждый звук, будь то разрядившаяся рядом аномалия или хрустнувшая под ногой ветка, вызывал липкую волну паники. Лейтенант вспомнил, как на заре своей юности он, отправившись с младшим братом в лес, за грибами, спустился в овраг к россыпи боровиков и случайно наступил на мину, оставшуюся со времен Великой Отечественной. После недолгих объяснений братец побежал в деревню, сообщить о случившемся участковому. Алексеев, боясь пошевелиться и обливаясь холодным потом, простоял на одном месте долгих три часа, пока не приехали саперы. И теперь, спустя много лет, он был готов поклясться, что тогда чувствовал себя гораздо безопаснее и увереннее.

– Товарищ майор, – проблеял Алексеев тихо. – Я не могу дальше, мне страшно. Они на меня давят.

– Будь мужиком, лейтенант, – сурово ответил Сазанов, примериваясь, как бы половчее бросить щепу. – Иди за мной след в след и не забивай себе голову ерундой. Здесь проход достаточно широкий: от тебя до ближайшей аномалии не меньше двух шагов.

Алексеев резко отдернул руку, которую, как ему показалось, что-то слабо потянуло в сторону.

– А если вдруг…

– Захлопни пасть и не отвлекай проводника.

Окрик возымел действие, лейтенант умолк, трясясь от ужаса.