Под крышкой ничего подозрительного не было. Письма от матери и сестры, счета из лавок на незначительные суммы. Если бы кто-то обнаружил эти бумаги, то оставил бы их без внимания, вернув все на место. Но вот владелец вытащил все ненужное, после чего нажал незаметную пружинку на боковой стенке. Дно тут же поднялось наверх, открыв потайное отделение, в котором лежал лист бумаги, исписанный каким-то цифрами, понятными только его владельцу и карманный сборник священных текстов и молитв.

Вооружившись чистой бумагой и пером, мужчина принялся составлять послание, состоявшее из отдельных слов и большого количества цифр. Когда письмо было готово, он еще раз проверил, все ли правильно, не пропустил ли он цифру или слово, от чего смысл послания изменится на противоположный. После переписал все начисто, свернул бумагу и убрал ее в карман. Томик и шифр отправились в потайное отделение сундучка, фальшивое дно вернулось на свое место. Положив письма и счета, дворецкий убрал все на место в шкафу. Черновой вариант послания сгорел от пламени свечи, а пепел отправился за окно, благо комната его располагалась на первом этаже, а на улице в это время никого не было.

Вернув все в то положение, которое было некоторое время назад, мужчина так же незаметно покинул комнату. Понятно, он не обязан был отчитываться перед слугами, почему в середине дня он проводит время у себя, но не хотелось лишних разговоров или намеков. Пройдя по дому, он вновь сделал несколько замечаний слугам, после чего вышел в сад.

Пройдя по дорожкам, якобы оценивая работу садовника, он вышел к ограде в удаленной части парка. Деревья там росли так близко к ограде, что можно было коснуться их, протянув руку. Дворецкий прошел мимо старых лип, миновал одинокий дуб и остановился возле первого из вязов. Убедившись, что поблизости никого нет, достал подготовленное письмо и вложил его в неприметную трещину между корой и стволом дерева. После этого прошел еще немного дальше и словно случайно обронил в пышный, пока еще голый куст шиповника, салфетку. Потом медленно обошел сад по периметру и вернулся в дом, озабоченно качая головой. Подозвав садовников, сделал несколько замечаний, касательно состояния забора, живой изгороди, росшей вдоль подъездной аллеи, и скамей, которыми вскоре начнут активно пользоваться обитатели дворца.

Выслушав указания, люди поспешили как можно быстрее отправиться на ликвидацию недостатков, даже если они были прихотью отдельного человека. Сам дворецкий отправился осматривать состояние верхних этажей, словно специально начав с тех комнат, окна которых выходят на дальнюю ограду. Он заметил, как неизвестный, постоянно оглядываясь, подошел к изгороди, осторожно вытащил платок, потом подошел к дереву. Оглядевшись, приблизился к вязу, быстро протянул руку, забрал послание и поспешил удалиться. Через некоторое время по улице проехала открытая повозка, в которой сидели две женщины и мужчина. Они о чем-то разговаривали, смеялись. После них мимо особняка наследника проследовал всадник, но по большей части улица была пуста. Мужчина кивнул своим мыслям и вернулся к работе, погружаясь в дела и нужды маленького, перенаселенного дворца, и не думая, что скоро предстоит его покинуть, а значит, искать новые тайники и способы связи.

Вопреки постоянным опасениям, переезд наследной четы в новый дворец не вызвал недовольства со стороны императора. Он лично прибыл осмотреть здание, поздравил сына и невестку с новосельем, после чего посетовал, что его опередил царственный собрат, поскольку Камрус сам планировал преподнести подобный подарок сыну на свадьбу. Эвьяр предпочел оставить эти высказывания без комментариев, лишь намекнув, что можно заменить дворец новым плавучим домом. Иллисса же продолжала играть роль не сильно умной принцессы.

– Думаю, вам еще представится шанс осчастливить нас, – попыталась она подлизаться к свекру. – Уверена, что Созидательница дарует мне счастье стать матерью, тогда нам потребуется большее здание. Ведь мы хотим много детей, да дорогой?

Ее муж несколько растерянно кивнул. Сам он никогда бы не рискнул завести подобный разговор в присутствии отца. Но выбора у них особо не было. Возможные очаги недовольства надо гасить до того, как они прорвутся наружу. Сейчас принцесса справлялась с этим. Значит, придется и дальше прибегать к действенному средству.

– Я тоже с нетерпением жду того дня, когда стану дедом, – на лице императора проскользнула снисходительная улыбка. – Увы, один раз счастье было близко, но надеждам не суждено было сбыться. Теперь все население империи надеется на тебя.

– Я буду стараться, чтобы оправдать их, – словно не поняла намека девушка. – Это большая ответственность, быть женой вашего сына.

Камрус покивал. Невестка нравилась ему все больше. С такой договориться будет куда проще, чем с предыдущей. Опять же, давно он не имел дел с южанками. Сестра ее была горячей девушкой. Жаль, что на долго ее не хватило. И нет, как раз с ней он обращался достаточно бережно. Кто мог подумать, что сквозняки окажут столь губительное воздействие на нежный цветок юга. Младшая выглядит крепче. Во всяком случае, по ней не скажешь, что здешние зимы могут доставить какие-то неприятности. Правда, ходили слухи о болезни невестки, но кому какое дело до слухов, если напрямую никто ничего не говорит. Надо только решить, как на время устранить сына. Может, отправить куда-то с поручением? Стоит обдумать эту идею.

К великой радости императора, возможность для более близкого знакомства с невесткой подвернулась раньше, чем он успел придумать сыну подходящее задание. Эвьяру пришлось отлучиться из столицы по вопросам, связанным с его кораблем. Понятное дело, выехать из города, не уведомив отца, он не мог. К сожалению, поездка эта должна была продлиться всего несколько часов, но и этим Камрус решил воспользоваться, чтобы пообщаться наедине с принцессой. Пусть девушка не отличалась сообразительностью, в присутствии мужа она была настороженной, как ни пыталась скрывать это. Отсутствие сына, по мнению отца, должно было способствовать установлению доверительных отношений.

Для начала император решил пригласить Иллиссу на обед во дворец. Понятно, проходить он должен был в присутствии слуг. Более того, мужчина решил действовать осторожно, и за столом кроме него и гостьи были еще две семьи аристократов. Отказать у принцессы не получилось, пусть несколько последних дней ее и преследовало легкое недомогание. Сама форма приглашения была составлена так, что не подразумевала отказов. Пришлось ехать.

– Ваше высочество, – поспешила осведомиться Росита, ее служанка, прибывшая из Вастилианы, – а что нам говорить его высочеству, когда он вернется?

– Разумеется, всю правду, – Иллисса немного удивилась. – А что еще можно сказать? Только что я вынуждена принять приглашение его величества, потому как возможности отказа мне не оставили, хотя предпочла бы еще пару дней оставаться в комнатах.

– Ну, – женщина немного смутилась, – я думала, что вы сами решили к нему отправиться. Все-таки император мужчина эффектный…

– Возможно, когда я доживу до твоих лет, то тоже буду думать также, – холодно произнесла принцесса, – но в настоящий момент я могу смело утверждать, что как мужчина меня интересует всего один человек – мой муж. Все остальные могут довольствоваться ролью друзей. А если ты вспомнишь Симуру, то поймешь, почему его величество не может претендовать даже на это.