"Маршал" тем временем принялся карабкаться на ее холм, чтобы выстрелить ей в спину. Кассандра крутанула корпус "Цестуса", пытаясь взять его на мушку. Второй робот, сражавшийся на склоне холма, действовал на руку Кассандре, позволяя ей спокойно прицеливаться. И тут "Маршал" очутился прямо на гребне, на котором стоял ее "Цестус". Он оказался так близко, что она смогла рассмотреть символику Фузильеров и эмблему, говорящую о том, что водитель являлся командиром звена. "Самый опытный противник, - подумала она. - Ты хотела узнать, насколько ты хороша, Кассандра? Что ж, вот тебе и шанс!"

Изумрудный луч вырвался из лазера, вмонтированного в правую руку "Маршала". Второй луч исходил из его корпуса. Два выстрела слились в один. Большой лазер буквально испарил остатки брони на правой стороне корпуса ее робота, а средний повредил остававшуюся целой правую руку. Одновременно с этим вражеский робот принялся теснить ее "Цестуса", пытаясь воспользоваться преимуществами неровности ландшафта. Кассандра отступила.

И тут же выстрелила из винтовки Гаусса. Расстояние было небольшим, и она промахнулась, но это уже не решало исход битвы. Большие лазеры "Цестуса" выплюнули огненные лучи в верхнюю часть корпуса "Маршала", а средние поразили его в правую руку и ногу. Рубиновые лучи плавили броню или просто отрезали от нее огромные куски. Расплавленный металл капал на землю. "Надеюсь, вы обратили на меня внимание", - думала Кассандра, довольная своим выстрелом, уже не в первый раз за это сражение.

Она почувствовала содрогание земли и услышала грохот сокрушаемой брони. "Маршал", лежащий на земле, дотянулся до ее ноги и вцепился в нее мертвой хваткой. Кассандра с легкостью удержалась на ногах, а потом пнула противника со всей силы. Миомерные мышцы, способные выдержать вес ее шестидесятипятитонного робота, придали ее пинку невероятную силу. Ступня "Цестуса" врезалась в правый бок "Маршала", сокрушила броню и впилась во внутренние конструкции робота.

В наушниках, встроенных в нейрошлем, зазвучали голоса. Пикинеры докладывали о поражении и уничтожении нескольких роботов противника. Сами же Пикинеры потеряли всего одного робота, да и то его легко будет починить. "Черному Джеку" повредили ногу. "Маршал" рухнул на землю и опустил руки. Кассандра расценила его поведение как знак полной капитуляции.

Командиру патруля Фузильеров следовало бы запросить условия сдачи. "Не может быть никакой сдачи, не должно быть", - думала Кассандра, чуть было не открывая огонь по вражескому роботу.

- Фрейкс, - позвала она. - Выключите свою глушилку, я должна поговорить с "Маршалом".

Выждав несколько секунд, она вышла в эфир на общей частоте.

- Говорит майор Кассандра Аллард-Ляо. Вы сдаетесь? Голос противника был слабым, на него накладывались помехи, но принадлежал он, несомненно, женщине.

- Не хотела бы, но приходится. Какой выкуп вам нужен, чтобы мои люди могли отступить с поля боя?

Кассандра поразилась. Почему-то она была уверена, что ее противник мужчина. Она забыла, что в армии Магистрата Канопуса большинство составляли женщины. Кассандра сглотнула и прочистила горло.

- Мы не берем выкупа. Моя миссия заключается в том, чтобы захватывать все материальные ценности и оборудование, которое может быть конфисковано силами Конфедерации Капеллы на Хустенге и Денбаре. Ваши люди будут взяты в плен для дальнейшего обмена пленными.

- Тогда мы будем сражаться до конца, майор Ляо. И все смерти будут на вашей совести!

Температура в кабине "Цестуса" понизилась до приемлемого уровня, дышать стало легче. Кассандра присвистнула.

- Однако, когда вы вели своих людей в бой, вы в любом случае рисковали их жизнями, не так ли? Кроме того, исчезновение вашего соединения отвлечет силы противника на ваши поиски, и тогда они не смогут напасть на силы Сент-Ивского Союза.

Кассандра чувствовала, как ярость постепенно уходит. Она знала, что командир Фузильеров будет пытаться убедить ее в обратном.

И она не разочаровалась в своих ожиданиях.

- Два моих человека были вынуждены катапультироваться из-за столкновения с гражданским грузовиком, - сказала командир Фузильеров. Искать нас не будут. В моем распоряжении четыре действующих робота, если считать и "Команде" с оторванной ногой. Я готова сдать вам своего "Маршала" в обмен на трех остальных роботов и свободу для всех моих людей. Я полагаю, что Первый Лорд Ляо возместит наши потери из захваченного у вас оборудования, а может быть, пришлет нам новые разработки Конфедерации.

Кассандра даже зубами скрипнула, услышав, с каким почтением ее противница говорит о Сунь-Цзы. Но затем она успокоилась. Что в такой ситуации сделали бы Кай или Кэндис? Впервые она не была уверена в том, что оба поступили бы одинаково. Кай никогда не стал бы медлить с тем, чтобы прикончить "Маршала". Мать скорее всего выдвинула бы более выгодные для нее условия и, применив свой талант политика, добилась бы своего.

Но Кассандра не была ни Кай, ни Кэндис.

Ей нужна была только победа. Пусть не полная победа, о которой она столько мечтала, но это только начало.

В темноте кабины своего робота Кассандра кивнула:

- Я принимаю ваши условия, командир.

В следующий раз она обязательно добьется большего.

XXVII

Небесный Дворец Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шиана

Конфедерация Капеллы

1 апреля 3061 г,

Сунь-Цзы пододвинул кресло так, чтобы удобнее было смотреть на аквариум в углу кабинета. Низкое гудение насоса, перекачивающего воду, было почти неслышным. Гораздо более шумно вели себя дворцовые служащие, спешащие по своим утренним делам. Однако Канцлер не обращал на шум никакого внимания, углубившись в созерцание рыбок. Он был очарован огненно-красной китайской бойцовой рыбкой, которая грациозно скользила между яркими неонами и маленькими серебристыми рыбками-ангелами.

- Ну что, Кай, - задумчиво произнес Сунь-Цзы, обращаясь к бойцовой рыбке, замершей между водорослями, - вернулся ли ты к Виктору?

Ему всегда хотелось унизить двоюродного брата, Кай Аллард-Ляо, пусть даже в мелочах. Неудивительно, что он назвал аквариумную рыбку его именем. Впрочем, особым унижением это вряд ли можно было назвать. Рыбка обладала сильным характером и была очень осторожной, в точности как Кай. Ее огромные, широко расставленные глаза постоянно следили за Сунь-Цзы, не давая ему забыть о том, чье имя она носила. Кай тоже никогда не забывал о Шиане. И сейчас он наверняка оценивает ту угрозу, которую Конфедерация Капеллы представляет для семьи Аллард-Ляо, владеющей Сент-Ивским Союзом. К счастью, в Кае всегда перевешивала воинская сторона его натуры, политические интриги были ему чужды.

Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.

За последние два года Канцлер несколько раз подсаживал других бойцовых рыбок к своему любимцу, желая посмотреть на их бои. И Кай ни разу не проиграл. Он всегда с легкостью побеждал своих соперников. Конечно, Сунь-Цзы мог бы расценить это как плохой знак, но, к счастью, нездоровая увлеченность Кая различными предзнаменованиями, проклятиями и другим религиозным вздором служила ему постоянным напоминанием о бессмысленности подобных верований. Впрочем, однажды он подсадил в аквариум другую рыбку, Победителя. Кай и Победитель не стали драться, уклонялись от встречи друг с другом и просто поделили территорию. Сунь-Цзы разозлился, выловил Победителя и выбросил его в мусорное ведро. Неудачный тогда выдался день.