— Ладно, считай, что у меня, как у всякого хищника, просто не хватает воспитания, — ответил Филин. — Поясни, как я могу вести себя полюбезнее.

— Как насчет того, чтобы хотя бы извиниться перед тем, кого ты собираешься убить? — осведомилась Маргаритка, вперившись в него ясным, ничем не замутненным взором. — Для начала можно представиться, а потом сделать это как можно быстрее и аккуратнее, чтобы не оставлять после себя неизвестно что…

Очевидно, это была свежая мысль, которая увлекла Маргаритку в другом направлении.

— Ты никогда не задумывался, как нам, вегетарианцам, неприятно и тяжело видеть тот мусор… то, что вы, хищники, оставляете после своей трапезы? Если хотя бы ты один оставлял поменьше объедков, это было бы очень полезно еще для одного нашего проекта, разработка которого сейчас идет в двух подкомитетах. Видишь ли, мы не только хотим сделать Старый Лес местом, где было бы приятно жить; мы хотим сделать так, чтобы он выглядел приятно. На наш взгляд, состояние лесной подстилки в некоторых районах оставляет желать лучшего, поэтому мы решили организовать группы добровольцев, которые бы на общественных началах занимались уборкой самых грязных мест. Почему бы тебе, кстати, не присоединиться к одной из таких санитарных команд? Твоя помощь могла бы оказаться поистине бесценной; мы со своей стороны были бы крайне тебе признательны, не говоря уже о том, что непривычные физические упражнения полезны для здоровья.

— А Лопух тоже будет участвовать? — прозорливо спросил Филин.

— Конечно, Лоппи очень хотелось бы возглавить одну из групп добровольцев, — с подкупающей откровенностью отозвалась Маргаритка, — но боюсь, он вряд ли сумеет выкроить на это время. Его Лесное Уложение вот-вот будет поставлено на всеобщее голосование, и он слишком занят урегулированием разнообразных вопросов с подкомитетами.

— Я так и думал, — кивнул Филин, весьма довольный тем, что наконец-то попал в яблочко. — А я слишком занят ловлей мышей, — объявил он и без всяких прощаний и предупреждений легко взмыл в воздух.

— Послушай, — донесся снизу тоненький голосок Маргаритки, — вовсе незачем быть таким грубым!

— Старина Лоппи наверняка застрял на одном из траурных митингов, — насмешливо крикнул он сверху и, развернувшись в воздухе, понесся к дальнему краю долины, быстро работая крыльями.

Мега первым осознал, что Хранитель явился сюда не из-за них; очевидно, по ту сторону сетки тоже происходили какие-то изменения. Во-первых, человек не стал щелкать своей штукой, чтобы зажечь свет под потолком; он держал в руке что-то вроде лунного луча, которым и освещал себе дорогу. Кроме того, он постоянно оглядывался через плечо, словно опасаясь нападения сзади. «Нервничает! — догадался Мега.— Нервничает почти так же сильно, как и мы».

Потом Мега посмотрел на Мату, и его сердце подпрыгнуло, когда он увидел, как ее губы произнесли: ♦Вперед и выше!» Мега был убежден, что все происходящее, в том числе и клетка с двумя незнакомыми норками, непременно имеет отношение к людям-освободителям. Возможно, они напали на какую-нибудь другую колонию норбк и эти двое зверьков были оттуда.

Хранитель подошел к клетке, которая когда-то принадлежала Рамсесу, он отпер решетчатую дверцу, пересадил новоприбывших внутрь и поднял заслонку, отделявшую клетку Рамсеса от игровой площадки. Пока он возился с главным замком, Макси сверлил норок взглядом, приказывая соблюдать тишину. Наконец шаги людей затихли в отдалении.

Мата первой остановилась у входа в Рамсесову клетку, не давая новичкам выбраться наружу и не пуская внутрь старожилов. Только после этого к ней подошел Мега. Он старался двигаться как можно небрежнее, хотя в глубине души был благодарен Мате за ее сообразительность и быстроту. Наверное, ему слишком сильно

хотелось, чтобы новоприбывшие норки оказались тем самым знаком свыше, которого он так ждал, и поэтому оттягивал момент, когда он узнает правду.

Неистовствующая толпа норок расступилась перед ним. Мега заглянул в клетку. Новички поглядывали на него приветливо.

— Заходи! — весело крикнул один из них и сделал лапой приглашающий жест. — С твоего позволения мы представимся: я — М-Первый, а это М-Второй, мой брат-близнец и личный секретарь. Мы очень рады. Заявляю это сразу же, потому что — я уверен — мы обязательно подружимся. Правда, Второй?

— Я абсолютно в этом уверен, — кивнул Второй. — Я уже предвижу продуктивное сотрудничество на всех уровнях и…

— Возможно, мы сумеем изобрести что-нибудь грандиозное!

— Бесспорно! Это будет глобальный проект. Кстати, как тебя зовут?

И оба синхронно улыбнулись Меге.

— Кем бы вы ни были и откуда бы ни попали к нам — перестаньте тарахтеть! — строго приказал Мега, пытаясь скрыть свое удивление.

С этими словами он развернулся и выскочил наружу, где Макси и его накачанные норковороты с трудом сдерживали возбужденную толпу. Кивком головы Мега подозвал к себе Психо и Мату.

— Эта парочка кажется мне довольно странной, — шепнул он своим соратникам. — Помогите мне допросить их, прежде чем мы позволим им общаться с остальными.

— Массам это не понравится, — обеспокоенно вставил Психо. — Они хотят поговорить с новичками сейчас же!

— Ничего, придется им это проглотить, — резко ответил Мега. — Когда они наконец поймут, что не могут получить все сразу?

— Никогда, — буркнул Психо себе под нос.

— Ты что-то сказал? — переспросил Мега.

— Нет, Мега, я просто думал вслух.

. — Смотри!..— с угрозой проговорил Вождь. Впрочем, несмотря на все свои усилия, он казался таким же взбудораженным, как и остальные. Интересно, что это с ними со всеми такое?

— Никого не пропускать, Макси! — приказал тем временем Мега и, не обращая внимания на разочарованный стон толпы, снова юркнул в клетку, сделав Психо и Мате знак следовать за собой.

— Привет, ребята! — поздоровались с ними М-Пер-вый и М-Второй. — Похоже, у нас теперь будет настоящая компания! Вы, верно, местные руководители? Лидеры общественных институтов? Позвольте выразить вам нашу сердечную благодарность за внимание, которое вы к нам проявляете. А теперь давайте перейдем к делу. Для начала мы хотели бы рассказать вам о себе…

— Слушайте меня! — прорычал Мега, как только сумел вклиниться в поток болтовни. — Скажите, когда люди-освободители напали на вашу колонию?

— Колонию? — удивился М-Первый, поворачиваясь к брату. — Что такое колония, Второй?

— Я как раз хотел спросить у тебя, — небрежно-развязно ответил его близнец. — Впрочем, возможно, именно в колонии мы сейчас находимся. Одно можно сказать с уверенностью — это не лаборатория.

Настал черед Меги задавать вопросы.

— Что такое рабола… лаборатория? — спросил он, яростно раздувая ноздри. Что-то в этой парочке задело его за живое.