— Это неслыханно!

Королева выразила свое возмущение еще до того, как над прахом куклы погасло желтое сияние.

— Они хотят мстить, — медленно произнес Франц де Гир. — Это в традициях челов.

— Убийца Аристарха жива? — быстро спросил Сантъяга.

— Это не важно! — отрезала королева. — Зеленый Дом никогда не выдаст своего воина.

— На кону стоит технология Большой Дороги, ваше величество.

— На кону стоят наши принципы, Сантьяга! Или в Темном Дворе относятся к своим подданным иначе?

— Темный Двор не часто позволяет загнать себя в угол.

— Вопрос о выдаче убийцы Пугача не обсуждается, — ледяным тоном оборвала комиссара Всеслава. — Точка!

— Как вам будет угодно. — Сантьяга склонил голову. — Будем выпутываться.

— Надо поймать этого наглеца! — Скулы королевы свело от бешенства.

— Да, ваше величество, — скромно согласился нав. — Непременно. Вы пошлете на поимку тех же героев, что были на Пятницкой?

Всеслава побледнела.

— Послание Кафедры не показалось вам несколько странным? — Франц, с интересом прислушивавшийся к зарождающемуся скандалу, решил вмешаться и вернуть дискуссию в рабочее русло.

— Что вы имеете в виду, магистр? — Сантьяга охотно поддержал почин чуда.

— Почему Казанский Кремль?

— Подальше от Тайного Города, — проворчала королева.

— А почему нам дают столько времени на раздумье? Неужели Странники считают, что за несколько дней мы сумеем убедить Зеленый Дом поступиться принципами?

— Челы склонны к предательству, — поведала Всеслава. — И обо всех судят по себе. Насколько я знаю эту семейку, они бы согласились с подобными условиями, оправдываясь тем, что цель гораздо важнее жизни одного соплеменника.

— Возможно, вы правы, — задумчиво протянул де Гир. — Но мне кажется, что Странники неплохо ориентируются в делах Тайного Города и прекрасно понимают, что Великий Дом — не важно какой — никогда не выдаст своего воина.

— Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, — улыбнулся Сантьяга. — Фоме нужно время. Он рассчитывает закончить свои дела до воскресенья и уйти во Внешние миры! — Комиссар перевел взгляд на Всеславу. — Кафедра не собирается договариваться! Наглое условие с длительным сроком исполнения понадобилось Странникам только для того, чтобы мы им не мешали!

— Не мешали в чем?

— А вот этот вопрос очень важен, — подал голос Франц. — Мы должны понять, зачем Фома вернулся на Землю. Если поймем — сможем взять Калеку.

— Или сможем опередить его и продиктовать свои условия, — подхватил нав.

— Если не поймем — упустим, — закончил великий магистр. — Времени у нас мало.

— Но что им может быть нужно? — всплеснула руками Всеслава. — Источник?

— Вы все-таки думаете, что он не погиб?

Королева опомнилась:

— Я излагаю гипотезы.

— Возможно, и Источник. — Франц погладил бородку. — Но вряд ли мы найдем Малый Трон Посейдона за пару дней.

— Я думаю, нам нужно объединить усилия, — громко предложил Сантьяга. — По-настоящему, так, как мы обычно делаем в самые сложные кризисы. Давайте обменяемся всей информацией по Кафедре. Абсолютно всей. Темный Двор готов открыть все, что у нас есть, включая самые секретные отчеты. Пусть наши аналитики получат максимум данных и попробуют свести их воедино. Возможно, мы сумеем понять, зачем Фома вернулся на Землю.

Королева и великий магистр переглянулись. Каждый Великий Дом владел собственным архивом, посвященным Кафедре, и был уверен, что именно его информация самая правдивая и полная. Знаниями в Тайном Городе делились нечасто, и лидеры Чуди и Люди оказались не готовы к предложению комиссара.

— Думаю, это нужный ход, — выдавил наконец де Гир. — Я не против.

— Зеленый Дом согласен, — кивнула Всеслава. — Необходимые распоряжения я отдам немедленно.

* * *

Кофейня «Coffee Bean»

Москва, улица Кузнецкий Мост, 18 марта, четверг, 11:11

Восхитительный кофе вкупе с прелестным десертом помогли Ларисе несколько развеять дурное настроение, в котором она пребывала после выходки Нура и Джин. Расставшись с карликом — в Тайный Город они отправились разными порталами — и оказавшись в Москве, девушка немедленно направилась в любимую маленькую кофейню на Кузнецком Мосту, заняла столик в углу и сполна насладилась легким завтраком. Досадные воспоминания о ночных забавах растаяли, но девушка все равно оставалась мрачной. «Нур. Договор с божественным лордом Тать. Правильно ли я поступила, заключив его?»

Лариса отдавала себе отчет в том, что ее магическое мастерство, выдающиеся способности и колоссальные возможности Черной Книги — это лишь одна сторона медали. База, делающая ее серьезным и авторитетным игроком в Тайном Городе, но — только игроком. Одним из многих. Великие Дома выставят опытнейших противников, вполне сравнимых с Хранителем по магическим способностям, но многократно превосходящих ее в мастерстве интриг и обмана, поднаторевших в тысячелетних распрях. В хитросплетениях многоплановых комбинаций высшие иерархи Тайного Города чувствовали себя как рыба в воде, и девушка прекрасно понимала, что уступает им. Как минимум — в опыте. Каким обязательствам и договоренностям можно доверять? Как определить слово, данное только для того, чтобы его нарушить? Кто подскажет скрытые, глубоко спрятанные мотивы, которые на самом деле определяют поведение соперника? Кто подаст сигнал, что пора предать временного друга? В самом факте предательства Лариса не видела ничего дурного — в реальной жизни важны лишь интересы, все остальное хорошо для романтических баллад. Но как выбрать время, чтобы вовремя спрыгнуть с несущегося в пропасть поезда? И не подставить под удар собственную спину?

Нужны союзники. Очень нужны НАДЕЖНЫЕ союзники, на которых можно положиться хотя бы до завершения текущей интриги. Если уж Нур, божественный лорд Тать, философия семьи которого напрочь отрицает какие-либо союзы, ишет поддержку, то и ей не следует полагаться только на себя. Лариса знаком попросила официантку принести еще одну чашечку кофе и потерла переносицу. Нур. Насколько можно ему доверять? С одной стороны, кажется, что его планы совпадают с целями Ларисы и в текущем кризисе карлик будет надежен. Но так ли это? Есть ли у него дополнительные задачи, скрытые помыслы? В какой момент ей следует ждать удара? И ждать ли вообще?

Нужна помощь! Нужна информация и поддержка, но кто может ее дать? Нелюди отпадают сразу — любой из них с радостью сдаст Хранителя Черной Книги своим сюзеренам. Челы… В Тайном Городе с уважением относились к Забытой Пустыни, но монахи никогда не вмешивались во внутренние интриги Великих Домов. К Хранителям они исторически относились с пониманием, но ясно давали понять, что окажут помощь лишь в крайнем случае. На кону технология Большой Дороги и последний человский Источник. Крайний случай? Для мага — крайнее не бывает. Для Забытой Пустыни — небольшой эпизод, неспособный привести к глобальным последствиям.