– Ну почему же! Есть герцогские летописи. Но только знатные сеньоры могут получить к ним доступ, если захотят. О, конечно же, я знаю легенду! Наши предки, пятьсот человек, давным-давно прилетели сюда на летающих машинах…

– Но ни религии, ни священников у вас нет?

– Есть! Каждый дворянин, начиная от шевалье, является священником.

Акки расхохотался:

– Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он знал историю. Элегантный способ избежать той борьбы духовенства и империи, которая не однажды разворачивалась на самых разных планетах. Но за что же вас, капитана морского флота, отправили в изгнание?

– У нас отправляют в изгнание по многим причинам. Одних – за то, что охотились в герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других – за кражу или какое-нибудь иное мелкое преступление. Меня – за нежелание повиноваться приказу. – Он понизил голос, словно немного смутился: – Я уже несколько лет был женат на дочери купца-горожанина, моей Жани́. Один барон заметил ее и пожелал с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани – богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не это… Но завтрак готов. Едите ли вы мясо, сеньор, на вашей планете?

– Довольно-таки часто. Но не называйте меня сеньором. Я – Акки Клер, а мой друг – Хассил. И если уж вам хочется дать нам титул, то мы – межгалактические координаторы Союза человеческих миров. Но боюсь, это слишком длинно и непрактично. Так что для вас – просто Акки. Восхитительная оленина… Это животное здешнее или его завезли с Земли?

– Нет, это местный олень-прыгунок. Если верить легенде, у предков было с собой очень мало животных – только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.

– Странно: мясо этого оленя красное, а туземцы зеленые, как мой друг Хассил.

– О, здесь есть животные и с красной кровью, и с зеленой.

Продолжая есть, Акки рассматривал хозяев дома.

«Славные люди, – думал он. – Цивилизация откатилась на много веков назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, но удобная, хорошо продуманная, а луки – просто чудо».

– Это наша тринадцатая миссия, Хассил, – сказал он вслух. – У моих земных предков было одно суеверие, которое гласило, что цифра «тринадцать» приносит несчастье или, наоборот, счастье – кому что. Как будет на сей раз?

Хисс не ответил. Он смотрел в окно.

– Там что-то движется, – сказал он наконец. – Что-то блестящее.

Поль, старший сын, встал, наклонился к окну. Приглушенно чмокнув, стрела пригвоздила его левую руку к подоконнику. Он вырвал ее и закричал:

– К оружию, отец! Там лучники!

С легким шуршанием с дюжину стрел вонзилось в дверь, одна влетела в окно и завибрировала в стене. Опрокинув скамьи, мужчины вскочили на ноги, изгнанники бросились к своим лукам.

– Нет, позвольте мне самому разобраться! – вскричал Акки. – Хассил, держись рядом со мной! А вы не стреляйте, это главное!

Воины медленно выходили из-за деревьев, держа луки на изготовку. На них были сверкающие кирасы и остроконечные шлемы. Шлем командира украшало красное перо. Они пересекли лужайку и встали у открытых окон. Офицер и трое лучников вошли в хижину.

– А, это ты, Верньер! Что ж, теперь тебе крышка. Я видел перед хижиной рога оленя-прыгунка. Ты же знаешь, эта дичь предназначена только для знатных сеньоров. И еще ты знаешь, что тебе запрещено принимать у себя кого бы то ни было! Кто этот человек? Васк? Схватить его! Смотрите-ка, тут еще и девица! Хм… слишком уж молода. А что до этого зеленого, то посмотрим, умеет ли он бегать быстрее стрел. И что это за куча железа у тебя на лужайке? Ну же, отвечай!

Лучники уже схватили хозяев дома, Акки и Хассила. Акки мысленно передал хиссу:

– Хассил, помнишь уроки креннской борьбы? Самое время применить пару-тройку приемов на практике. Я оставил свой парализатор на полке у входа. Готов? Один, два, три!..

Схватка продолжалась менее десяти секунд. Внезапно поднятый за ноги офицер обрушился на пол. Хисс обездвижил двух лучников болевым захватом. Акки прыгнул, сбив с ног третьего, и обернулся, держа парализатор. Спустя несколько мгновений весь патруль превратился в группу живых статуй.

– Помоги-ка мне, Хассил! И вы тоже. Нужно отнести их по одному в гравилет и устроить там небольшой сеанс.

Час спустя Верньер и его семья с изумлением наблюдали за тем, как лучники во главе с офицером удаляются в лес.

– Вы их отпустили? Они же обо всем доложат герцогу!..

– Об этом, Жак, не беспокойся. Благодаря одному аппарату, который есть у нас в гравилете, они все забыли. Сейчас они готовы поклясться жизнью, что сегодня не заметили ничего особенного.

Акки посадил гравилет на голую вершину холма. Севернее, прямо под холмом, колыхалось обрамленное дюнами море. К югу, за узкой долиной, возвышался замок, а к востоку – низкие крепостные стены города. На западе, позади перешейка полуострова, вплоть до темной опушки леса, за которым где-то далеко вздымались горы, тянулись возделанные поля. Акки удивился, что холм, на который они приземлились, не был укреплен. Эта возвышенность позволяла взять под прицел долину, единственную узкую пуповину, которая связывала полуостров с материком. Он сказал об этом Жаку. Высокий изгнанник, все еще изумленный и не опомнившийся после полета, ответил следующее:

– Многие герцоги подумывали построить здесь еще один замок, но так и не решились, опасаясь, вероятно, что его может захватить возможный противник. Зеленые… – он посмотрел на Хассила и поправился, – туземцы тоже давно не могут приблизиться к Вермону. Когда-то здесь жило только небольшое племя рыбаков, половину которого истребили, а остальных обратили в рабство еще задолго до моего рождения. Большие племена зелен… бриннов живут далеко за горами, и республики васков отделяют их от нас почти повсюду, кроме севера, где располагается графство Хаве́р. Время от времени оттуда на нас совершают набеги, но, как правило, делают это не бринны, а пираты-васки, приходящие с моря.

– Так, говоришь, туземцев, что жили тут, обратили в рабство?

– Да, и вашему другу тоже не стоит лишний раз ходить на людях. В каждого зеленого человека, который не носит ошейника, стреляют без предупреждения. Мне и самому бы не следовало показываться в городе, – добавил он.

– Я бы никому здесь не посоветовал задевать Хассила. А что касается тебя, то ты под нашей защитой, под защитой Союза человеческих миров.

– О! Не сомневаюсь, что, в случае чего, за вас отомстят. И за меня заодно тоже… Но мы же от этого не воскреснем!

– Мы не дураки, Верньер. Высоко над нами, отсюда не увидишь, за пределами вашей атмосферы, плавает мой большой звездный крейсер, готовый уже через минуту выслать сюда более полусотни таких же аппаратов, как наш. И оружие у них на борту такое, что может превратить в пыль всю эту планету, поверь мне!