– Ты почти угадал, – засмеялась Джинна. – Но и это не всё.

– Как мило с твоей стороны…

– Ещё вы встретите выходцев из третьего мира, и это круто изменит твою судьбу.

– Ну, пошли иносказания!

– В следующей сказке у тебя занятная роль, – сообщила она. – Ты займёшься воссоединением родичей и укреплением брака.

– Н-да? – с сомнением спросил Светлан. – Тогда уж лучше – устранением.

Вот кто бы наш упрочил? – подумал про себя. Любовь любовью… Тут-то, как выразилась Анджи, всё ясно. Да только трещины от этого не исчезают.

– Леча других, исцелишься сам, – заметила проницательная демонесса. – Понимаешь, иногда прямая – не самый короткий путь.

– Сплошные обходы, – проворчал он. – Туда нельзя, сюда нельзя… Я тебе кто: обходчик?

Женщина опять рассмеялась, дёргая точёными пальчиками, будто ей щекотали подошвы. Но своих ступней у Артура не стала отнимать, продолжая черпать удовольствие полными горстями… э-э… ног? Кстати, вино ей тоже нравилось – судя по тому, как быстро пустел кубок.

– Имей в виду, женщины быстро привыкают, – предупредил Светлан, кивая на кувшин. – Ты ж не хочешь споить своё чудесное тело?

– Да когда я успею? – возразила Джинна. – Само-то оно не попросит. А вы не предложите, с-скупердяи… Так о чём это я?

– Об укреплении родичей, – напомнил он, – и воссоединении брака.

– Вот язва! – воскликнула красотка. – Не думай, я не пьяная. Просто мне хорошо.

А уж Артуру-то!.. Не будь он настолько рыцарем, давно поднялся бы выше колен… и намного.

– Может, ты выродок? – предположил Светлан. – Конечно, с позиции демонов.

– Не важно, – отмахнулась она. – К делу!.. Так вот, выехать вам надо сегодня – хватит, помиловались. Труба зовёт. И у огров не гостите долго – ближайший Узел сейчас не там.

– А где?

Наверно, не стоило спрашивать прямо. Поди разберись: то ли демонесса вправду повязана неразглашением, то ли напускает тумана для поднятия значимости. И сейчас она ответила:

– Вот с этим разбирайтесь на месте. Гарантирую одно: скучно не будет. Увидите новые края, свежие лица… не всегда, правда, чистые. Женщины – прекрасны, почти поголовно. Герои могучи и благородны. Злодеи коварны, чудища ужасны… Что ещё нужно для сказки? А следующие Узлы могут увести вас в такую даль!..

– В третий мир? – уточнил Светлан.

Джинна погрозила ему пальцем. Потом распрямила всю ладонь и помахала уже ею, прощаясь. По чудному лику мелькнуло сожаление и… растворилась в безразличии. Рука плавно поникла. Перед ними вновь была опустевшая оболочка.

Хотя впечатления, будто Артур массирует ступни покойнице, не возникло – даже оставшись без хозяйки, тело продолжало чувствовать. На лице это не отражалось, но проступало во вкрадчивых, едва заметных движениях, в трепете кожи. Остаточный эффект? Или при каждом визите демонесса вкладывает в плоть частицу себя… возможно, сама не сознавая.

– Хочется целовать ноги, да? – поинтересовался Светлан. – Это любовь. И угораздило же тебя! Полюбить, так демонессу… если сам – король.

Вздохнув, Артур погладил подошвы женщины в последний раз и осторожно опустил их на деревянный пол. Надевать туфельки не стал, лишь отставил те к стене и снова опустился в кресло.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы попрощаться с Анджеллой? – спросил он напрямик.

– Год, – ответил Светлан. – Или хотя бы ночь. Но у нас и её нету.

– Увы, – подтвердил король. – Джинна не стала бы предупреждать зря. Чем скорее мы выедем…

– …тем скорей вернёмся, – усмехнулся Светлан. – Старая хохма. – Помолчав, он прибавил: – Знаешь, пожалуй, я не буду прощаться. Долгие проводы – к чему? Одну ночь мы у судьбы и так урвали, а перед смертью, как известно… Уместное упоминание, да?

Закрыв глаза, он ощущал странное. Изнутри, одно за другим, всплывали слова, складываясь в фразы. Каждая фраза тянула за собой следующую, и вот так, постепенно, выстраивалось заклинание, не выученное, не подслушанное, но рождённое в глубинах сознания. Даже не заклинание – заклятие. Заклятие верности. Вот только кого ж он заклинал: себя?

И всё-таки жизнь прекрасна. Впереди ждёт дорога. Скакуны готовы, оружие под рукой. А рядом друг – настоящий. Чего ещё желать богатырю?