Осмотревшись, Иван решил расположиться в наполовину обвалившемся остове небольшого караульного помещения. Место выглядело достаточно надёжно: у входа лежала Плешь, внутри кое-где имелся Студень, пару проломов в стенах затянуло Паутиной. Вряд ли кто-то, находящийся в своём уме, полезет туда осматривать каждый угол. Да и нет столько времени у патрулей, им надо успеть до наступления темноты обшарить весь свой сектор, а, то не маленькое пространство. Зато с «Ариадной» в развалины войти можно, и там довольно много чистого закрытого пространства, есть где спокойно поспать, а заодно и обдумать, как завтра пересечь внутренний периметр. Если лезть через него сейчас, высок риск попасться. Даже если всё пройдет гладко, это займёт слишком много времени. К тому моменту ни Ферзя, ни Лемура на базе уже не будет. А идти за ними в Ухту нереально, внешний периметр Пояса — это не внутренний. Преодолеть его без серьёзной предварительной работы невозможно. Разумнее переночевать здесь и заявиться к Ферзю с Лемуром днем, когда они гарантированно будут на базе.

Иван осторожно обошел Плешь и пролез между рухнувшими перекрытиями, обходя залитую Студнем дыру в фундаменте. Забравшись внутрь развалившейся караулки, он протиснулся в глубь строения и неожиданно обнаружил заботливо очищенный от обломков и мусора угол, где на полу лежал кусок старого брезента, поверх которого кто-то расстелил туристический полиуретановый коврик. Рядом лежал аккуратно сложенный спальный мешок. «Так-так, — хмыкнул про себя Берёзов, — выходит, я не один такой умный. Что ж, по крайней мере, не придётся спать на бетонном полу, что уже очень даже неплохо». Он улёгся на коврик, решив не пользоваться спальником, чтобы в случае чего не терять мобильность, и принялся обдумывать план дальнейших действий.

Звук приближающихся моторов и шорох шагов бегущего человека он услышал практически одновременно. Иван тихо встал, аккуратно приблизился к пролому в стене и осторожно выглянул наружу. К развалинам приближался патруль, и чья-то тень скользнула к караульному помещению, явно собираясь укрыться от блюстителей закона. Берёзов засунул в карман «Ариадну», приготовил пистолет и замер за обрушившейся потолочной плитой, перекрывающей вход. Спустя минуту послышался шорох, и в узкий проход пролез человек в камуфляже с УИПом на предплечье и с парой противогазов на поясе. За собой он тащил небольшой рюкзак. Протиснувшись между обломками, человек ловко бросил рюкзак на коврик и скользнул мимо Берёзова к пролому. Притаившись возле импровизированного окна, он застыл, наблюдая за приближающимся патрулем.

Пара лёгких бронемашин и десяток бойцов на квадроциклах двигались вдоль остатков периметра, осматривая развалины. У обрушившегося караульного помещения патруль остановился, и несколько человек, взяв наизготовку оружие, сверяясь с УИПами, осторожно направились к зданию. В какой-то момент они, видимо, подошли слишком близко к пролому, и прячущийся быстро присел на корточки, скрываясь под отверстием. Снаружи в пролом направили переносной прожектор, и его луч упёрся в тусклое серебро Паутины. Увидев аномалию, прожектор выключили, прозвучала короткая команда, и через несколько секунд раздался шум удаляющихся машин. Прячущийся под окном человек облегчённо вздохнул, поднялся на нош и направился к коврику, на ходу отстегивая от пояса флягу.

— Не угостишь водой? — Иван щёлкнул взводимым курком. — По старой дружбе?

Человек подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся.

— Туман?! — опешил Рас. — Вы?!

— Я, — подтвердил Берёзов, — а что, не похож?

— Похож, — неуверенно ответил парень, — только вас же аномалия сожрала! — Он бросил быстрый взгляд в сторону выхода и перевёл его на пролом в стене.

— Как видишь, подавилась и выплюнула обратно, — прищурился Иван, — бежать не советую, небезопасное это занятие. Так что насчёт воды? Дашь попить?

— А? — не сразу понял Рас. — Да, конечно! Вот, берите… — Он протянул ему флягу с таким видом, будто каждую секунду ожидал, что Берёзов бросится на него и как минимум откусит руку по локоть.

— У меня к тебе просьба. — Иван сделал шаг вперёд. — Не делай больше резких движений, хорошо? А то ещё застрелю тебя по привычке. Мне этого очень не хотелось бы.

— Хорошо, — сглотнул Рас, — мне тоже.

— Открой крышку, — попросил Иван.

Рас отвинтил крышку, и Берёзов взял у него флягу. Отшагнув назад, он сделал пару больших глотков и несколько маленьких, не сводя взгляда с молодого поисковика.

— Спасибо, — Иван протянул флягу обратно, — теперь ты меня спас. Где твоё оружие?

— Спрятал тут, недалеко, — поёжился Рас.

— Зачем? — поднял брови Иван. — Теперь в Зонах в моде пацифизм?

— У меня тут тайник, — вздохнул парень, — и ночёвка. Я всегда так делаю, чтобы патрулю или ещё кому не попасться. В автомате слишком много металла, его металлоискатель может засечь, тот, что на вертолётах стоит. И ещё приборы в передвижных научных лабах могут увидеть, не знаю, чем там учёные пользуются, но иногда сталкеры попадаются. Я в тайники стараюсь по минимуму железа таскать.

— Угу. — Берёзов поставил АПС на предохранитель и заткнул за пояс. — Рас, а зачем тебе тайник? И от патрулей прятаться? Ты же официальный сотрудник поисковой службы РАО? Или Чёрный Плащ тогда правду сказал, что ты метами на чёрном рынке приторговываешь?

— И вовсе нет, — обиделся парень, — ничего я не приторговываю. Просто все найденные меты положено сдавать! И всё самое стоящее сразу же забирают в ГНИЦ или в Москву на исследования, просить их обратно даже на время — бесполезно! А мне по Зонам как-то надо ходить. А в Жёлтой это не так-то просто! Нас таких, у кого есть допуск в Жёлтую, всего четыре человека на всю поисковую службу, знаете, сколько заявок присылают за неделю? Да и со сталкерами иногда полезно чем-нибудь обменяться, мало ли, кому чего бывает нужно. А где все это добро хранить? Не с собой же таскать, вдруг охрана найдёт, так мигом срок пришьют, и глазом моргнуть не успеешь!

— А прятался зачем? — уточнил Иван. — Не будут же тебя обыскивать прямо в Зоне. Если, конечно, у тебя есть утверждённая заявка на выход. — Он иронично посмотрел на Раса: — Она ведь у тебя есть?

— Эм-м… — парень виновато вздохнул, — не совсем… в смысле, нет у меня заявки…

— Не может быть! — округлил глаза Берёзов. — Потерял? Отобрали в подворотне злые гопники? Выменял у встречных сталкеров на коробку метов?

— Издеваетесь? — насупился Рас. — Нету у меня заявки, я сейчас нелегально в Зону пошёл, вот поэтому и нету.

— Какой ты загадочный! — усмехнулся Иван. — Вся поисковая служба только и мечтает, как бы не пойти в Зону, один только ты сюда рвёшься. Это как же так?

— По работе ходить по Зонам не интересно, — Рас пренебрежительно фыркнул. — Иди туда, потом сюда, затем обратно, да поживее! Посмотри здесь, там, сям, сними данные приборов везде и не забудь написать подробный отчёт на двести тысяч листов! И меты ищи получше, получше! Как это, они — большая редкость?! Такая большая Зона, а меты редкость? Искать лучше надо! — Он недовольно наморщил лоб. — Ясное дело, кому после всего этого захочется в Зону?