Наемники прекрасно видели тропу, по которой отступали бандиты, однако увеличить скорость не могли. Животные явно устали. Они совершили утренний марш, участвовали в налете, и вот новый рейд. Сказывалась и тяжелая поклажа.

Примерно к восемнадцати часам преследователи достигли болота. Карс осторожно наступил на мох и тотчас провалился по колено. Ровная поверхность тянулась до самого горизонта. Кое-где торчали сухостойные деревья, на высоких кочках краснели гроздья ягод.

— Ехать верхом нельзя, — вымолвил Клин, спешиваясь. — Дно очень вязкое, и лошади сломают ноги.

— А мы успеем выбраться из трясины до темноты? — спросил Тино. — Ночевать в болоте — удовольствие малоприятное.

— Вряд ли, — ответил асканиец. — Кроусол не зря затащил отряд сюда. Егеря выбились из сил и повернули назад. Мы сейчас попали в такое же положение. Надо принимать решение.

Это был недвусмысленный намек. Тем самым Брендс показывал, что он выполняет лишь функции проводника. Сержант не хотел брать на себя ответственность за исход экспедиции. Внимательно посмотрев на болото, самурай скомандовал:

— Привал! Разбиваем лагерь здесь. Разбойники никуда не денутся. Спешка никого до добра не доводила.

— Мерзавцы оторвутся еще часа на четыре, — возразил Стюарт.

— Не беда, — усмехнулся японец. — Дальше океана не уйдут.

Земляне спешились и начали снимать с лошадей дорожные сумки. Животные должны хорошо отдохнуть. Завтра предстоит трудный день.

Время путешественников не поджимало, и потому никто не торопился.

Мелоун и Салан резали мясо, Аято занимался костром, остальные наемники собирали дрова и готовили площадку к ночлегу. Карс и Олесь по всему периметру лагеря натянули тонкую веревку, на которую повесили пустые консервные банки. Система сигнализации довольно простая, но надежная.

Клин с нескрываемым интересом наблюдал за работой чужаков. Каждый воин прекрасно знал свои обязанности. Слаженность действий поражала. Сразу чувствовалось, что люди провели вместе не один год. В помощи Брендса, Глендерса и профессора члены отряда абсолютно не нуждались.

Впрочем, сержант нашел, чем заняться. Асканиец отвел пленного шорки в сторону, привязал его к дереву и приступил к допросу. Надо сказать, особо с мутантом Клин не церемонился. Уже после второго удара в раненое плечо парень сдался. Информация полилась из пленника, как из рога изобилия.

Когда Сириус нижним краем коснулся горизонта, путешественники приступили к ужину. Продукты из вагона-ресторана оказались весьма кстати. Жаркое из свежего мяса кона получилось отменным. Вина с собой наемники взяли немного, и оно, к сожалению, быстро закончилось. Утолив голод, самурай повернулся к Брендсу и негромко произнес:

— Что интересного поведал пленник? Разговаривали вы с ним долго. Ты не перестарался?

— Нет, — улыбнулся сержант. — Негодяй получил по заслугам. Ему всего восемнадцать, и он добровольно пошел в отряд Кроусола. Захотелось легкой жизни. Грабить и убивать куда проще, чем охотиться и обрабатывать землю. Пусть благодарит бога, что остался жив. А полученные сведения действительно очень ценны. Выяснилось, что у Тонга уже давно есть своя база. В глухом горном районе бандиты обнаружили старый монастырь. Жившие там монахи исповедовали какую-то странную религию…

— Это случайно не хранители? — взволнованно уточнил Крис.

— Трудно сказать, — пожал плечами асканиец. — Мутант плохо знает подробности. Когда произошел захват, шорки был еще мальчишкой. Хотя пленник утверждает, что двое стариков до сих пор живы. Кроусол заставляет несчастных убирать помещения. Взять монастырь штурмом вряд ли удастся. Сооружение находится на высокой скале, и к нему ведет только одна дорога, хорошо простреливаемая со стен. На базе остались пятеро преданных Тонгу людей. Разбойники охраняют захваченную ранее добычу.

— Да, — недовольно покачал головой Пол. — С мерзавцем придется повозиться. Думаю, блокада налетчиков тоже не напугает. В замке наверняка сделан запас продовольствия и воды.

— Зато мы точно знаем, куда идет Кроусол, — вставил Карс. — Можно без труда спланировать маршрут экспедиции.

— А теперь хорошая новость, — вымолвил Клин. — Тонг окончательно поссорился с вождями племени шорки. Им надоело, что бандит постоянно вербует молодых мужчин, а обратно из похода возвращаются лишь единицы. Новый лидер даже объявил разбойникам войну, но Кроусол вовремя улизнул на запад. При удачном стечении обстоятельств мы можем приобрести могущественных союзников. Пленник — неплохой повод для переговоров.

— Отличная мысль, — заметил Жак. — Если удастся привлечь к облаве мутантов — преступники будут обречены.

Обсуждение длилось недолго. Пережитые испытания отняли у людей много сил. Воины легли спать еще до захода Сириуса.

К сожалению, земля была влажной, и наемникам пришлось положить на траву нарубленные ветки и все взятые из вагона одеяла. Тем не менее, путешественники с грустью вспоминали проданное во Владстоке аланское снаряжение. Оно всегда выручало воинов в подобных ситуациях и позволяло отдыхать в относительно комфортных условиях.

Как обычно, первыми несли дежурство Храбров и Аято. Друзья неторопливо обошли лагерь и остановились у болота. Разглядеть следы бандитов на его поверхности труда не составляло. Где-то впереди беглецы тоже расположились на ночлег.

— Что ты думаешь об этом? — неожиданно спросил русич.

— О чем конкретно? — уточнил японец.

— Трудно сказать в двух словах, — произнес Олесь. — Я размышляю несколько часов. Какая-то странная, удивительная цепь совпадений. Мы едем на юг. На поезд нападает Кроусол, вероятно воин Тьмы. Погибает Олан, и все единодушно решают начать преследование. К отряду присоединяются сержант Брендс, опытный разведчик, и профессор Лендс, специалист по тайным катакомбам, которые, без сомнения, существуют. А теперь еще монастырь… Я готов поклясться, что старики являются асканийскими хранителями. Тонг использует их в качестве приманки.

После короткой паузы Храбров продолжил:

— Тино, я устал от этой дьявольщины. Мы постоянно сталкиваемся с фактами, не имеющими разумного объяснения. Ей богу, мне не по себе.

— Понимаю, — кивнул головой самурай. — Но, увы, ничем помочь не могу. Данная тема поднималась не раз и всегда зависала в воздухе. Мы пешки в большой игре. Надо смириться со своим положением. Группа вынуждена идти по определенному маршруту и преодолевать различные препятствия. Выбора нет. На кону не только судьба человечества, но и наши собственные жизни. Олан лишнее тому доказательство. Когда ты на ристалище, отказываться от поединка уже поздно.

Ночь пролетела достаточно быстро. Лесные обитатели не доставили наемникам ни малейших хлопот. По утверждению Клина, вольные охотники давно истребили здесь хищников. Де Креньян поднял друзей вместе с первыми лучами Сириуса. Недовольно бурча на француза, воины неторопливо выбирались из-под одеял. Нельзя сказать, что ночи на Аскании были холодные, но ветер с океана приносил бодрящую свежесть.