– Монахи, – вспомнил Андрей. – Они те, кто может бросить вызов гильдии?

– Да, – подтвердил Паша. – Но что за монахи, зачем скупают людей, куда увозят и откуда приезжают – «волки» не знают. Мы кучу времени гнили под землёй, сходили там с ума. Потом ещё много лет сидели взаперти в этой долине, пахали землю, охотились, ловили рыбу – выживали, короче говоря. И если тогда я наивно полагал, что мы чуть ли не последние люди на свете, то сейчас я понял, что мы по-прежнему песчинки в этом мире. Если гильдия играет другими, как куклами, то я хочу знать, зачем они это делают, и по возможности быть готовым к удару в спину. Я, Андрей, хочу жить среди людей, а не зверей, которых теперь называют бандами. И чтобы выжить – нужно знать в лицо своих истинных врагов и их возможности.

– Кажется, я вас понял, – после значительной паузы задумчиво произнёс Андрей, а потом немного смущенно добавил. – Что конкретно я могу сделать? Просто я не разбираюсь в шпионаже.

– Я хочу, чтобы ты внимательно осмотрелся в этом городе. Попытайся поговорить с простыми людьми, которые, вероятно, там живут, но будь осторожен – ни в коем случае нельзя дать понять гильдии, что мы наводим справки. Возможно, тебе удастся выйти на следы бывших военных частей – я знаю наверняка, что они существуют. Это тоже будет очень полезно. Так же меня интересуют эти монахи. Судя по поведению Леонелли, они действительно являются серьезной угрозой для гильдии. В таком случае было бы неплохо знать, что они из себя представляют. Хотя бы примерно. Нельзя исключать, что выгоднее будет принять их сторону в этом конфликте.

– Но ведь они покупают рабов! – изумился Андрей, не веря, что Павел действительно мог такое сказать.

– И мы до такого никогда не опустимся, – успокоил его Павел. – Но лучше быть живым союзником работорговцев, чем мертвым другом их противников.

– Согласен, ‒ Андрей опустил голову и легонько кивнул. – Простите.

В кабинете стало прямо невыносимо душно. Паша вытер пот со лба, затем взглянул на наручные часы.

– В дату, которую я тебе позже назову, в покинутой деревне в семи километрах севернее Волчьего логова будет ждать проводник. Он будет там с трех до четырех часов в течение двух дней. Дорога на север от Волчьего логова только одна, так что ошибиться или пропустить не получится – она проходит прямо через эту деревню. «Волков» поблизости вроде как нет, но не вздумай расслабиться, иначе какие-то недобитки могут наделать тебе проблем. Как получишь приказ – сразу выдвигайся.

– Понял. Ещё что-нибудь?

– Да. В арсенале и в боксах уже всё готово. Выделю вам два БТРа – используй осторожно и только при острой необходимости.

– Да я уже в курсе, – улыбнулся Андрей. – А что с пополнением? Что за парни?

– Толковые ребята, все – добровольцы. Сержантов назначь сам и пришли к Родионову. Он их немного поднатаскает, а в остальном пока что сам будешь с ними заниматься.

– Ясно.

– Меня может не быть на месте, когда будешь выступать, так что удачи тебе.

Полковник обошел стол, подошёл к Андрею и по-отечески обнял его: крепко, с душевным теплом, которого Андрей так давно не ощущал. Это на миг расслабило его, ввергло в какую-то странную эйфорию. Но лишь на миг.

– И вам удачи, – пожелал в ответ Андрей, когда полковник отошёл от него, и лёгкой походкой покинул кабинет.

3

Равнинная местность всё больше изгибалась. Колонна из двух грузовиков и двух БТР-ов всё чаще ныряла в овраги, а потом вздымалась на очередной холм. Лиственные деревья перестали преобладать и среди них все чаще стали появляться редкие группы хвойных. Чем дальше продвигались Андрей и его люди, тем больше и гуще становились леса, и тем меньше оставалось ровной местности.

Деревня, в которой они должны были встретиться с проводником, находилась в низине между тремя небольшими холмами, сплошь покрытыми лесом. Место отлично подходило для засады, поэтому Андрей не решился сразу же входить в деревню, а потратил более часа на разведку холмов. Ждать проводника предстояло долго и торчать всё это время на открытой местности было бы большой ошибкой, поэтому Андрей решил сам устроить засаду.

Убедившись, что всё чисто, он разместил отделения на холмах, тщательно укрыв в зарослях технику, и таким образом окружив деревню. Напряжение, которое он постоянно испытывал, решая тактические задачи, сильно давило на него, поэтому он радовался любой возможности хоть немного ослабить его. Покончив с приготовлениями, Андрей осмотрел позиции отделений и остался доволен – сунься сюда кто-то чужой и ему придётся не сладко. Довольный собой, Андрей, наконец, смог немного расслабиться.

А дальше потянулось скучное, томительное ожидание.

Многие сильно удивились, когда ни в указанное время, ни позже, никто не появился. Кто-то занервничал, кто-то обрадовался, кто-то просто вздохнул с облегчением, в надежде на то, что можно будет вернуться обратно. Но оставался ещё один день.

Даже находясь просто вблизи «Убежища», все ощущали себя в безопасности. Большинство верило, что даже случись что ‒ оттуда быстро придет помощь. Здесь же, вдали от дома, вне защиты его неприступных скал, ночь прошла очень напряженно. Немногие смогли нормально поспать, а большинство лишь тревожно дремало, просыпаясь от каждого подозрительного шороха или крика выясняющих отношения белок.

Пожалуй, один только Воробьев дрых, как сурок. Его даже не разбудила всеобщая беготня и суета, вызванные громким кашляньем, донесшимся далеко за полночь откуда-то с подножия холмов. Люди вовсю напрягали глаза, пытаясь разобрать, что там происходит. Добрых полтора часа они нервно всматривались в темноту, готовые в любой момент открыть огонь, а Воробьев продолжал спокойно спать в одном из грузовиков, в панике забытый всеми.

Кашель повторялся дважды, но потом до самого утра ничто, кроме белок, больше не нарушало тишины. Когда все немного успокоились ‒ принялись гадать, что это могло быть. Выражались самые разные идеи, но большинство бойцов придерживались мнения Толи Черенко, который авторитетно заявил, что скорее всего это кашлял лось. Лоси действительно издают странные звуки, сильно похожие на кашель человека, и многие это подтвердили, что сильно упрочило позиции этого предположения. Утром все прояснилось, причем весьма неожиданным образом: высланные на рассвете разведчики к десяти часам привели этого «лося».

На вид «лосю» было лет шестьдесят-шестьдесят пять, он был невысок ростом, имел жилистые, крепкие руки и весьма неплохую, как для своего возраста, физическую форму. Помимо этого обладал острым внимательным взглядом и носил небольшую ухоженную бородку. Бедро у него было обмотано грязным, испачканным кровью бинтом, но держался он уверенно, и даже можно сказать, что молодцевато.

Андрей уже понял кто это. Седые волосы, морщинистый лоб, такая же, как и волосы, седая бородка, сутулая, чуть-чуть сгорбленная осанка – Андрей хорошо знал этого человека, а вот разведчики стояли в недоумении, не понимая странного выражения лица своего командира. Игорь, стоявший рядом с братом, тоже расслабился и загадочно заулыбался.