— Расскажи, — попросил я.

— Знаешь, — сказал Мак. — Я считаю, все дело в Кире. Она вообще девушка рассудительная, а тут такая глупость — сбежать одной в мир, ждущий перехода, и зачем? Чтобы походить по магазинам? Бред. Я полагаю, она что-то почувствовала, поэтому и пошла туда. И я думаю, что почувствовала она именно тебя…

Странная жизнь пошла у меня с той поры. Вставал я, как уже привык в последнее время, очень рано. Спал мало.

Вот интересная вещь: раньше, в той уже полузабытой прежней жизни, я терпеть не мог рано просыпаться. Всегда считал себя самой что ни на есть типичнейшей совой и почти ненавидел всех бодрых жаворонков. Даже, помню, прочел где-то, что жаворонков в мире всего ничего — процентов шесть от общего населения, но уж больно они энергичные и в своей неуемной бодрости заставляют всех остальных подстраиваться под собственный ритм жизни. А хорошо бы было законодательно закрепить начало рабочего дня примерно с полудня… Впрочем, ранние подъемы не являлись самой важной моей проблемой.

Каждое утро я приходил в офис и все положенное время занимался тем, что пытался понемногу войти в курс дела. Внешняя политика империи была на данный момент совершенно четкая: попытка всеми силами удержать то шаткое равновесие, что воцарилось в мирах после вынужденного перемирия. Император вел политику частичного невмешательства. Все, что творили Королевства на неподконтрольных ему территориях, он игнорировал, но, при малейшем намеке на опасность, грозящую землям, входящим в протекторат, действовал жестко и не раздумывая. Уже несколько десятилетий открытых столкновений между империей и Королевствами не наблюдалось, что, по моему личному мнению, было затишьем перед бурей, так как амбиции обеих сторон относительно захвата территорий никуда не делись. И те и другие явно копили силы, стараясь не расходовать их по пустякам, чтобы потом ударить в один верно рассчитанный момент.

Это было тактически правильно, но для моей родины не сулило ничего хорошего.

Я занялся изучением многочисленных архивов, что занимали целых два этажа над офисом.

Интересовало меня, в первую очередь, все, что относилось к теме перехода миров в иное состояние. К сожалению, информации было крайне мало, ее просто катастрофически не хватало.

Тем не менее я все же выискал один пыльный трактат времен седой древности и даже смог его прочесть. Но самое полезное, что получилось из него извлечь, — ощущение полной безысходности перед законами природы. Автор трактата четко и недвусмысленно утверждал, что сделать ничего нельзя, что процесс этот естественный и необратимый и самое лучшее, что можно предпринять, — это сходить в баню, устроить пирушку, потратить все деньги и помолиться. Потому что те, кто выживет, — позавидуют мертвым.

В принципе, такая фаталистическая версия тоже имела право на существование, вот только меня она совершенно не устраивала.

Застать в офисе всю команду вместе в течение рабочего дпя случалось крайне редко. Регулярно там бывали, пожалуй, только Китана и Кира. Их работа не подразумевала постоянных перемещений по миру.

Киру вообще не рекомендовалось беспокоить в те моменты, когда она работала.

А работала она очень интересным способом. Приходила с утра в офис, завтракала и закрывалась в своем кабинете.

Как-то раз дверь она прикрыла неплотно, и я увидел, чем именно она там занималась.

А делала она такие вещи, за которые любой земной начальник уволил бы своего сотрудника в ту же секунду, — сидела в кресле, закрыв глаза, и, как казалось со стороны, просто дремала.

Только вот мышцы ее при этом расслаблены не были и глазные яблоки под опущенными веками заметно подергивались.

Остальные же члены группы пропадали неизвестно где целыми днями.

Но два раза в день: в семь утра и семь вечера — все собирались в офисе. С утра, чтобы получить программу действий на день, а вечером — для обязательного отчета.

Барон Верона никогда не опаздывал и не терпел этого от других. Больше всех в этом плане доставалось Маку, который был не в состоянии прийти вовремя. И на каждое опоздание у него было с миллион причин.

Граф Жерар обычно садился на высокий, с твердой спинкой стул и так и просиживал, с прямой спиной, все время совещаний. Холодный и пунктуальный.

На меня он предпочитал внимания не обращать, ограничиваясь лишь коротким кивком при встрече.

Мастер Шмыга ютился где-нибудь в уголке, вставляя время от времени очень здравые комментарии.

Каждое утро начиналось одинаково. Китана делала доклад о самых, с ее точки зрения, любопытных происшествиях. Затем Кира сообщала, какое из этих происшествий или событий заслуживает наибольшего внимания.

А дальше все было просто — Верона раздавал задания на день, в основном Маклауду и мастеру Шмыге, очень редко подключая Берга, только если ситуация могла стать крайне опасной, и все расходились, исчезая в порталах.

Портал, кстати, меня до сих пор поражал, хотя на его действие я успел насмотреться много раз. Самая что ни на есть настоящая телепортация, о которой человечество мечтало многие годы!

Происходила телепортация так: человек вставал в центр восьмигранника, который я заметит еще в свой первый рабочий день, или заходил в одну из нескольких одноместных кабинок, что имелись в самом офисе, и доставал активирующий элемент, или, как его называли, активатор. Потом бросал этот активатор в центр восьмигранника отправляющей станции и мысленно его «программировал» на нужный маршрут. В тот день, когда я познакомился с Кирой, этот самый активирующий элемент показался мне похожим на здоровенную горошину. Но тогда она воспользовалась экстренным активатором, что предназначался для особых случаев, уже настроенным на конкретное место перемещения, а именно — на замок барона Вероны. В обычной же ситуации использовались несколько иные — «общие» активаторы, которые могли перенести человека в любое место по его выбору, где имелась принимающая точка. Точек такта по всем мирам было великое множество — целая огромная транспортная сеть. И пользоваться этой сетью могли не только избранные, а все, кто готов был за это платить. Обычный серого цвета активатор, переносящий путешественника на расстояние в пределах континента, стоил, по местным ценам, как на Земле билет на самолет.

Самое интересное, что активаторы не производились, а выращивались, как у нас на Земле выращивают, например, искусственный жемчуг. Очень ценились природные активаторы, они, как правило, могли использоваться многократно, но были очень дороги и редки.

А вот принимающие и отправляющие точки настроить было, обладая некоторым опытом, достаточно легко. Это мог сделать любой специалист-профи.

Все выходы из порталов контролировались и могли быть экстренно заблокированы в случае нужды или возможной агрессии хозяевами данных портальных кабинок.

Но были и «свободные порталы», рассчитанные на перемещение одного — максимум трех человек. Они не были настроены на конкретную принимающую точку, а выбрасывали в случайном порядке где-нибудь в заданном районе. Такие порталы контролировать было невозможно, но ими почти никто не пользовался. Забросить путешественника, рискнувшего ими воспользоваться, могло очень далеко от намеченной цели.