Сам председатель сидел за столом, и когда адмирал прошел своим совершенно бесшумным шагом сорок метров, отделявших дверь от стола председателя, он коротким кивком указал на одно из двух кресел, стоявших у самого стола.

Кузнецов сел и внимательно посмотрел в лицо главе Содружества. Адмирал был старым человеком и хорошо умел читать настроение людей по их лицам. Вот и сейчас он сразу понял, что хозяин кабинета раздражен, хотя и пытается спрятать свое раздражение, происходившее от некоей неуверенности. Председатель явно не знал, с чего начать разговор и как его построить. Он перебирал лежащие на столе бумаги, по временам бросая на своего собеседника быстрые внимательные взгляды.

Наконец председатель собрал свои бумаги в стопку, аккуратно ее выровнял, положил на правый ближний угол рабочего стола и, едва заметно вздохнув, негромко проговорил:

– Адмирал, скажите откровенно, чего вы хотите?.. Чего добиваетесь?..

Волевое, энергичное лицо Кузнецова, изрезанное морщинами, осталось совершенно спокойным, и только чуть сузившиеся серые глаза да приподнявшаяся седая бровь показали, что он удивлен началом разговора.

– Я не понял вашего вопроса, господин председатель!..

Баритон адмирала прозвучал с оттенком привычной иронии, вообще свойственной старому звездолетчику, но в этот раз она почему-то очень задела главу правительства. Поэтому он заговорил резче, чем ему самому хотелось:

– Я спросил, чего вы добиваетесь своим упрямым требованием вынести на рассмотрение Совета эту безумную историю о якобы появившихся в Солнечной системе пришельцах? Вы Думаете, у Совета нет более серьезных дел и задач, чем выслушивать и обсуждать ваши странные бредни?

Губы адмирала чуть дрогнули в усмешке, однако голос прозвучал все с тем же спокойствием:

– Эти, как вы изволили сказать, «бредни» имеют документальное обоснование – существуют видеозаписи пролета внеземных объектов с характеристиками их орбит и их самоликвидации, есть доклады командиров кораблей, наблюдавших эти объекты и пытавшихся вступить с ними в контакт, есть, наконец, свидетели контакта земного планетолета с таким объектом, закончившегося гибелью нашего корабля. Если вам этого мало для рассмотрения вопроса на заседании Высшего Совета, то… объясните, какие еще должны произойти события, чтобы вы осознали важность того, что происходит?

– Да что происходит?

Хозяин кабинета вскочил со своего места, быстро обогнул стол и принялся нервно шагать по кабинету.

– Что, собственно говоря, происходит? Ну записали ваши патрульные звездолеты несколько случаев взрывов мелких астероидов!.. Ну пропала без вести в Солнечной системе пара-тройка старых кораблей!.. Но все это объясняется самыми простыми причинами, и незачем припутывать к этим простым причинам неких мифических пришельцев!

Председатель вдруг остановился и уперся яростным взглядом в своего сидящего гостя.

– Поэтому я и спрашиваю: чего вы добиваетесь? Какова ваша цель? И не надо… – он протестующее взмахнул рукой, – …рассказывать мне о ваших тревогах по поводу Земли и Содружества – оставьте это для нашей безответственной прессы!

И тут он остановился, увидев, что адмирал снова усмехнулся, на этот раз совершенно откровенно.

А Кузнецов, воспользовавшись молчанием председателя, спокойно проговорил:

– Я думаю, господин Соутс, вы уже определили для себя, чего, собственно, я хочу…

– Да! – напористо ответил председатель. – Но мне хотелось бы услышать это от вас!

Адмирал пожал плечами и, не скрывая иронии, произнес:

– Я могу только еще раз рассказать о своих «тревогах по поводу Земли и Содружества»… О своих тревогах по поводу будущего человеческой цивилизации. Кроме того, хочу вам напомнить наш разговор трехмесячной давности. Тогда вы объяснял и встречу ГК-2 «Варяг» с внеземным объектом происками мутантов с Гвендланы, но Гвендлану стерилизовали по вашему приказу и теперь вы объясняете наличие обнаруженных нами в Солнечной системе внеземных искусственных объектов некими другими «простыми причинами». Хотелось бы услышать, какими именно?

Тут председатель понял, что адмирал перехватил инициативу в разговоре и, вместо того чтобы отвечать на его вопросы, начал задавать свои, весьма острые! Он передернул плечами и постарался взять себя в руки:

– Эти причины назовет в своем докладе образованная Высшим Советом комиссия. А сейчас мне хотелось бы услышать, почему вы постоянно ищете конфликта именно со мной?.. Почему именно мои решения, действия вас так не устраивают?

Кузнецов немного удивленно взглянул на председателя и снова пожал плечами:

– Отнюдь!.. Я не припоминаю случая, когда я оспаривал бы ваши решения, не касающиеся деятельности Космофлота…

Но тут Соутс перебил его:

– Вы находите, что Космофлот не входит в подчинение верховного главнокомандующего вооруженных сил Земного Содружества?!

Вопрос получился жестким до издевательства, но адмирал не дрогнул:

– Именно поэтому я, как командующий Космофлотом, обращаюсь со своими соображениями по поводу необходимых мер по обороне Солнечной системы от возможного вторжения именно к вам! И мне странно получать ответы, подписанные вашим… Бранзасом, который, если я не ошибаюсь, не имеет никакого отношения ни к командованию вооруженными силами Содружества, ни вообще к каким-либо структурам оборонного ведомства!

Удар был точен!

Соутс выпрямился во весь свой невеликий рост и высокомерно произнес:

– Бранзас является личным помощником Председателя Высшего Совета Земного Содружества и верховного главнокомандующего воору…

– Вот и пусть он… помогает! – в нарушение всякой субординации рявкнул Кузнецов командным баритоном. – И не смеет подписывать приказы и распоряжения, касающиеся адмиралов!

Тут адмирал неожиданно резким рывком встал из кресла и продолжил с высоты своего роста:

– Я назначен правительством Земного Содружества командующим Космофлота – вся деятельность этого… подразделения должна быть направлена в первую очередь на защиту Земного Содружества, земной цивилизации от любых попыток вооруженного вторжения! Именно с этой целью ваши предшественники, господин Соутс, создавали мощный космический флот Земли! Именно с этой! Я вынужден сотрудничать с вами, поскольку уважаю выбор народа Земли, но если вы будете пренебрегать обороной Земного Содружества, я смогу через вашу голову обратиться и к Высшему Совету, и к людям, составляющим это самое Содружество!

Несколько секунд в кабинете царила глухая, напряженная тишина, и наконец Председатель Высшего Совета едва слышно прошипел:

– Вам, господин Кузнецов, не дает покоя былая слава спасителя Земли!.. Вы желаете новых боевых действий, но пираты давно уничтожены, вот вам и понадобился новый враг!.. Может быть, вы даже подумываете о введении в Солнечной системе особого положения, о создании в ней, под прикрытием якобы грядущей агрессии, военной диктатуры! Так вот, должен вас предупредить, что ничего у вас не выйдет, правительство Содружества не позволит распоясавшимся военачальникам…