Она была ужасающе страшна, но девочке уже надоело бояться.

– Ах ты мерзость! – воскликнула Саша и, размахнувшись, ударила тварь по одному из извивающихся щупалец… То есть попыталась ударить, потому что на самом деле сделать этого не удалось – фонарик прошел сквозь щупальце, как через воздух… Легкое марево – и тварь исчезла, будто ее и не было.

– Ах вот вы как?! Значит, не нравится, когда вас не боятся?! – Саша направила свет фонарика на притихшее озеро. – Значит, не можете ничего сделать тому, кто не испытывает перед вами страха?! Ну вылезайте же, вылезайте! Посмотрим, кто кого!

Озеро оставалось неподвижным.

– Вот так! Я еще с вами разберусь! Только закончу с ним! – погрозила девочка неизвестно кому и снова двинулась вперед.

На этот раз ей показалось, что даже скрюченные корни старых деревьев, растущих по берегу озера, отползали, чтобы дать ей дорогу.

Теперь у Саши появился план. Нужно войти в Черный замок – девочка отчего-то знала, что встретит Повелителя кошмаров там, и тогда ему придется либо отступиться, либо принять бой. Отчаяние придало ей новые силы. Она уже потеряла все что могла, а значит, терять больше нечего.

Так Саша дошла до самых ворот. Несколько раз ей показалось, будто вокруг мелькали чьи-то смутные тени, но никто не осмелился приблизиться к ней.

У ворот Саша остановилась и снова посмотрела на Ми-ау.

– Ну все, ты меня проводила. Теперь иди, пожалуйста, обратно. Дальше я сама. Я справлюсь, – в горле стоял тугой комок, слова давались с трудом, Саша не к месту вспомнила, как обещала Димке, что все будет хорошо и они найдут его маму…

– Мяу! – сказала Ми-ау и ударила лапой в створку ворот.

Саша поняла, что кошка до сих пор не простила ее, но вместе с тем не собирается бросать ее одну. На уговоры не оставалось никаких сил. Девочка приблизилась к воротам и изо всех сил толкнула тяжелую металлическую створку.

Саша ожидала, что ворота заскрипят, но они распахнулись совершенно бесшумно, как бывает в кошмарах, из которых пропадают цвета и звуки.

Во дворе клубился черный туман, и девочка пошла прямо через него к дому. Кажется, в тумане кто-то был. Чьи-то леденящие руки касались лица, пытались ухватить за волосы или за край куртки. Саша даже не замечала их, упрямо шагая вперед, и существа, жившие в тумане, отступили, издав разочарованный и жалобный стон, похожий на далекое завывание ветра.

Вот и лестница с изогнутыми чугунными перилами. Когда луч фонарика равнодушно скользнул по ним, Саше показалось, будто эти перила целиком состоят из застывших летучих мышей и всяких гадов. Некоторые имели по два длинных извивающихся хвоста и удлиненные головы с выкатившимися из орбит глазами рептилий. Другие были похожи на гадких многоножек. Третьи напоминали скорчившихся жаб с непропорционально большими зубастыми пастями.

Девочка брезгливо, стараясь не коснуться перил даже краем одежды, поднялась по лестнице и очутилась перед массивной металлической дверью. Ручкой этой двери служило кольцо… Нет, это вовсе не кольцо. Когда Саша протянула к нему руку, кольцо ожило, прямо перед лицом очутилась маленькая змеиная головка. Это ее тело девочка приняла за кольцо. Змея угрожающе зашипела, демонстрируя раздвоенный язык.

Саша замерла, и змея снова свернулась.

– Как же войти? Наверное, есть другой выход, – предположила девочка, по привычке обратившись к Ми-ау.

– Мяу, – сказала та, неожиданно ответив. Неужели простила?.. Но, как бы там ни было, Саша никогда не простит себя сама.

– Ты уверена, что вход именно здесь?

– Мяу! – подтвердила Ми-ау.

Саша поколебалась. Один раз она уже не послушалась свою четвероногую спутницу – и к чему это привело?!

Она собралась с силами. Решиться оказалось тяжело, рука невольно дрогнула, когда девочка прикоснулась к скользкому змеиному телу.

Змея отчаянно зашипела и обвила схватившую ее руку.

– Не смей причинить мне вред, гадина! – Саша вздрогнула от отвращения и, направив луч фонарика прямиком в неподвижные глаза, изо всех сил дернула кольцо-змею на себя.

Ш-ш-ш-ш! – с тихим шипением дверь открылась.

Ми-ау стремглав скользнула внутрь, и Саше не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Клац! Массивная дверь захлопнулась за спиной, и Саша оказалась в просторном круглом зале. И стены, и пол, и потолок здесь были черными, но при том излучали свой собственный ровный свет, так что фонарик оказался не нужен, он даже мешал. Саша выключила его и убрала в рюкзак. Затем огляделась. В зале, куда она попала, не было ни дверей, ни окон, зато имелось несколько огромных зеркал. Саша взглянула на Ми-ау в надежде, что кошка подскажет дорогу, но та, остановившись в центре абсолютно пустого зала, лишь мяукнула. Похоже, полагаться приходилось только на себя.

Не зная, где искать выход, девочка пошла вдоль ровных блестящих стен, разглядывая в их полированной поверхности свое отражение.

Так она добралась до первого из зеркал и остановилась: отражение пропало. Девочка присмотрелась и заметила, что в черной глубине зеркала что-то дрогнуло. Саша замерла, с любопытством вглядываясь в стекло. Там клубился туман, постепенно приобретавший все более четкие очертания, пока Саша с ужасом не поняла, что по другую сторону – она сама. Девочка засмотрелась на двойника и вдруг неожиданно оказалась в своем классе.

Только что прозвенел звонок на перемену. Она еще не успела закрыть тетрадку, когда чья-то рука неожиданно выхватила оттуда заложенный листок. Саша обернулась.

Петя Кучеренко, известный в школе двоечник и хулиган, держал в руке листок и, читая то, что в нем написано, довольно хрюкал. Тут Саша сообразила, что именно написано на листке. Она покраснела, потом побледнела и, вскочив с места, крикнула:

– Отдай! Это не твое!

– Ах так? – Кучеренко ухмыльнулся. – Ну тогда, конечно, возьми.

Он поднес к Сашиному лицу листок, едва не ткнув им в нос, но стоило девочке протянуть руку, тут же спрятал его за спину.

Класс наблюдал за разворачивающимся действом, никто не спешил вмешиваться.

– Отдай! – снова попросила Саша.

– Возьми! – Кучеренко поднял руку вверх.

Саша попыталась выхватить листок, но дотянуться до него никак не получалось.

– Внимание! Внимание! Первое в мире выступление знаменитого цирка дрессированных собачек! – объявил Петя, и кто-то за ее спиной рассмеялся.

Такого унижения и обиды Саша не чувствовала никогда. В каждом классе есть кто-нибудь, кого унижают на потеху остальным. Неужели теперь это ее роль?!

– Отдай, пожалуйста, – в третий раз попросила она, заглядывая Пете в глаза. Там не было ни искры сочувствия.

Понимая, что все бесполезно, девочка опустилась на свой стул и закрыла лицо руками.