зевал и тёр глаза. Как-никак за последние трое суток спал в общей сложности около шести часов. Единственное, что меня держало на ногах, это упрямство и ударная порция магии из Купола. Только благодаря ей я мог сегодня стоять на ногах и дышать полной грудью, не говоря о том, чтобы совершать сложные и точные действия. И плата в виде лёгких фантомных болей — сущая мелочь.

Вот только сонливость отступила, стоило нам войти в кабинет мисс Спектр. От начальницы буквально на физическом уровне веяло яростью. Концентрированной и хорошо упакованной под маской невозмутимости яростью, которая, если только найдёт слабину, выжжет всё, до чего дотянется.

— Ты общался с Глаголом в последние сутки? — с ходу строго вопросила мисс Спектр.

Я ожидал несколько другого вопроса, но всё же совершенно спокойно заявил:

— Да, вчера ночью он ко мне пришёл и просил о помощи.

— Вчера ночью? — лицо мисс Спектр пошло красными пятнами, но тон оставался ровным. — И почему ты не сообщил об этом?

— Как это не сообщил? Докладную записку с приложенной записью наруча я положил на стол вашему секретарю ещё сегодня утром, — удивился, не скрывая наигранности.

Я не врал. Вот только положил её в тот момент, когда секретарь отсутствовал, и притом в такое место, где её можно будет найти только при тщательной уборке. Но это мелочи, к которым, даже просматривая видео с глазного нерва, не придерёшься. Я хотел выиграть пару дней, но теперь приходилось корректировать план на ходу. Поэтому задумчиво добавил:

— Хотя не пойму, почему я должен докладываться? Никаких приказов или даже распоряжений на этот счёт не было.

— Не ехидничай мне тут, Несуществующий, — мисс Спектр уже отбивала на наруче какое-то сообщение, и более чем уверен, сейчас мою записку ищут все в приёмной. — Докладывай, что произошло.

— Если в двух словах, то Глагол похитил меня. Я не очень-то и сопротивлялся, так как хотел выяснить его планы, да и не смог бы, если по чести. Глагол протащил меня через ряд аномальных локаций, чуть не угробив. Затем попытался уничтожить мир моей книги. Я был против, и он меня избил до полусмерти, после чего бросил умирать.

— Что-то ты не особо выглядишь умирающим, — Мор не сдержал насмешки.

— Все подробности в отчёте, да и на записи с наруча можете увидеть. Только скажу, что меня спасла питомица Глагола — киберзмея Брауни, — пожал я плечами, ибо в этой части скрывать мне было нечего.

— Всё никак он не успокоится, дурак… — не то пробормотала, не то прорычала мисс Спектр, что-то изучая на наруче. Похоже, мой отчёт в кратчайшие сроки нашли.

Как моя начальница сумела изучить почти две дюжины листов мелкого шрифта, да ещё и видео длиною почти два часа за десять минут — для меня загадка. Однако при изучении ею материалов я видел на лице начальницы весь спектр эмоций. И то, что я наблюдал, мне определённо не нравилось — чем дольше она работала с данными, тем спокойнее становилась. Более того, когда мисс Спектр подняла на меня взгляд, в нём читалось удовлетворение и даже гордость.

— Молодец, Несуществующий. Ты хорошо поработал. Проявил себя как настоящий оперативник. Уверенно держался. Сумел захват с помощью «обещания» превратить в спланированную операцию. Изучил противника и выманивал у него информацию. Хотя твои самоубийственные попытки бороться и использовать Обратную одержимость — крайне сомнительны. Но это заслуживает понимания…

От слов мисс Спектр, а главное, тона, полного уверенной благожелательности, я на миг даже растерялся. Затем едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Мисс Спектр должна считать меня полным идиотом, если верит, что я куплюсь на это представление и от хвалебных речей растаю. Я ещё не успел забыть, что куда за меньшее меня в прошлый раз чуть не выгнали. А начальница продолжала, причём я уже примерно знал её мысль:

— Должна признать, мы недооценили твой потенциал, Несуществующий. Однако мы умеем признавать ошибки. Тебе нечего делать в лаборатории или в отряде быстрого реагирования. Ты должен вернуться в Оперативники. Но в этот раз по всем правилам. Ты наверняка уже понял, что своеволие может убить. А в команде всегда можно найти помощь. И команда Мора сможет тебе в этом помочь!

Я разгадал план мисс Спектр. Он оказался не так сложен, нежели я предполагал: сослать меня на самое дно, чтобы показать мою некомпетентность, а когда промаринуюсь достаточно, ну, или не понадоблюсь — тогда позвать и, сделав «великое одолжение», вернуть в ряды Критиков по своим правилам.

Но я оказался настолько наглым, что спутал планы со спецотрядом, сумев найти подход к работе. И в лаборатории устроил бы то же самое через пару дней, если бы они не выдернули меня, каким-то образом узнав о произошедшем. Они в общей сложности и на неделю меня сослать не сумели. И теперь хотят меня вернуть, пока всё окончательно не провалилось — сделать хорошую мину при плохой игре.

— Нет, мисс Спектр, я против! Тем более вновь брать его в мой отряд. За время его отстранения я лишь удостоверился в некомпетентности Несуществующего, — решительно заявил Мор, бросив на меня полный пренебрежения взгляд.

Демонстрация, что его не пронять никакими угрозами: как моими, так и сверкнувшим недовольным взглядом мисс Спектр. Собственно, то, что и ожидал — сыграть на гордости этого старого служаки оказалось не сложно, хотя и другой результат мне бы не повредил.

— Полностью поддерживаю Мора, — решительно заявил я, чем окончательно сломал парадигму присутствующим. — За прошедшую неделю я понял, что не подхожу для оперативной работы, и мне вполне уютно в лаборатории. Мы с Артефактором сработались лучше, чем с кем-либо в этой комнате, и в течение недели закончим один проект…

— Несуществующий, не нужно этого ребячества, — с понимающей улыбкой оборвала меня мисс Спектр. — Твоя роль — быть оперативником. Ты на это заточен. И если сейчас откажешься, то больше шанса уже не представится. Не дай гордости убить свою карьеру и мечту!

Это был бы идеальный момент согласиться. Пойти правильной, разумной дорогой. Вот только я никогда не отличался разумностью. А по уровню елея в голосе понял: им что-то нужно от меня. Что-то такое, что способен дать только я — именно поэтому меня обрабатывают. Всего лишь предположение, но я всё равно решил поставить на него, раз уж играю ва-банк. Надеюсь, моя нелюбовь к азартным играм не подведёт меня.

— Я отказываюсь, — отчеканил и, видя, как в благодушных глазах мисс Спектр разгорается пламя, а морщинки у глаз заостряются, предупредил удар: — И если вы попробуете пригрозить мне увольнением, то с удовольствием подпишу заявление. Но если вам от меня действительно что-то нужно, то говорите, и мы это обсудим.

— Ты совсем страх потерял, салага, — с угрозой, но при этом и с толикой уважения надвинулся на меня Мор. Это должно было выглядеть грозно, особенно с учётом повеявшего от него холода и заклубившейся вокруг ледяной крошки, но вот брюшко портило весь вид.

— Ты нужен Глаголу, — решила больше не ломать комедию мисс Спектр, вновь быстро просчитав ситуацию. — Он хочет сотрудничать с Критиками и заключить сделку на поиск Янтарной комнаты, но при условии, что ты будешь в составе комиссии. Он доверяет только тебе и без тебя не хочет сотрудничать, даже несмотря на возможность провала контракта. Похоже, спасая свой мир ценой жизни, ты сумел его заставить себя уважать. Глагол всегда слишком ценил создаваемое Верой.

Вот тут уже настала моя очередь удивляться — Глагол последовал совету, невзначай брошенному мной. Более того, почему-то и я ему нужен. И это после того, как он меня бросил подыхать. Однако я постарался удержать маску невозмутимости на лице. Мисс Спектр явно хочет заполучить Глагола, поэтому готова разыграть карту в виде меня — мне грех этим не воспользоваться.

— Я готов помочь, — кивнул, просчитывая при этом вероятность своего выживания, а также как мне свалить, когда всё станет жарко. А то, что станет, не сомневался. — Но мне нужна будет ответная услуга.

— И чего ты хочешь? Вновь стать Критиком-одиночкой? — с пренебрежением уточнил Мор.

— Это бессмысленно. Чтобы вы через неделю вновь меня понизили? И это в лучшем случае? — я улыбнулся, хотя уровень опасности, которым веяло от мисс Спектр, был такой, что позвоночник уже ссыпался в трусы, а держался исключительно на своей непробиваемой тупости и наглости: — Я хочу перевода обратно в Редакторы в своё отделение.

— Хочешь на место своего Шефа? — вкрадчиво уточнила мисс Спектр.

— Нет, обычным Редактором Веры. Там я буду на своём месте в отличие от всего этого… — широким