Геаггил взад-вперед ходил вдоль своей лавочки и с недоумением поглядывал на своего оппонента. Народ на площади тоже с удивлением глазел на спящего бойца. Но, на самом деле, внутри меня уже кипел адреналин. Все тело ощутимо потряхивало. Наконец, раздалась команда войти в круг. Я медленно встал, картинно потянулся и надел сначала подшлемник, а потом и бацинет.

В кругу стояло два бойца. Невысокий, широкоплечий, черноволосый крепыш, лет двадцати семи-двадцати восьми, в кожаном доспехе. Металлическими лентами был укреплен лишь шлем. На поясе висел прямой меч. Почему-то, сразу было видно, что это опытный воин и повидал всякого. Против него стоял высокий юноша. Его сильное тело облегал необычный металл. Бахтерец, поножи, наручи, шлем-бацинет «Волчьи ребра» с бармицей, все было сделано из какого-то, не бликующего на солнце металла. Вдоль левой ноги висел непонятный клинок, на рукояти которого висела петля из тесненной ленты с серебристыми краями и кистью. Сабля, не сабля… народу было не ясно. Однако все с удивлением отметили отсутствие у оружия гарды и необычное расположение самого клинка.

— Ты ничего в гостинице не забыл? — скривился в усмешке Геаггил. — Не хочу искать СВОЕ добро по всему городу.

Я не посчитал нужным отвечать. Спокойные серые глаза, глядящие на него сквозь металлическую решетку шлема, просто выводили из себя «дикого пса». Народ вокруг затих в ожидании.

— Жители Аристи и гости города! — во всю мощь легких заговорил Дерен. — Сейчас состоится поединок между свободным варнийским наемником Сержио и, вызвавшим его за оскорбление, наемником варнийского отряда «Диких псов» Геаггилом.

Оповещая зрителей, начальник городской стражи руками указывал, кто есть кто из соперников.

— Поединщики! Готовы? — обратился к нам Дерен.

— Да! — раздался одновременный ответ соперников.

— В БОЙ!!!

В тот же миг Геаггил, одновременно выхватывая из ножен меч, стрелой ринулся к своему сопернику. Я готовился к любому началу поединка, но все-таки такой стремительной атаки не ожидал. Даже не успел продеть руку в петлю темляка шашки. Нет, я метнул к нему руку. Но, когда кисть оказалась у рукояти, Геаггил пронесся уже больше половины пути. Я был накачал адреналином и тоже соображал и двигался быстро. Моментально понял, что не успеваю вдеть руку в петлю и вытащить шашку, поэтому изменил намерение: ухватился за «гусек» и сразу рванул клинок из ножен.

И чуть не опоздал! Несмотря на удобство и привычность шашки. Несмотря на тренировки иайдо, я едва успел избежать смерти в первые секунды боя. Чтобы уйти от точного и акцентированного удара, мне пришлось шагнуть вперед и вправо, одновременно подсаживаясь и вздергивая правую руку с клинком. Отскочить, не получив разящего удара мечом, было невозможно. А так Геаггилу в последний момент пришлось немного прибрать руку к себе, чтобы удар пришелся мечом, а не рукой.

Но все равно, удар получился настолько мощный, что отводящей силы шашки не хватило. Обух клинка просто впечатало в кольчугу, облегающую мое плечо. А меч, теряя силу удара, разочарованно дззенькнул, проходя вскользь по шашке и бахтерцу. Следующим движением я нырнул дальше за спину «пса» и с кувырком попытался разорвать дистанцию. Взревевшие зрители заглушили звон металла.

К сожалению, не только у молодого наемника оказалась голова на плечах. «Дикий пес» прекрасно понимал: чтобы лишить соперника преимущества более длинных рук и клинка, ему надо максимально сократить дистанцию боя. А там, менее длинный, но более тяжелый меч имеет все преимущества.

Перейти в контратаку «пес» мне не дал. Выходя из кувырка и разворачиваясь, я едва успел сделать скат[44] под новый удар Геаггила. Всю следующую минуту, и еще одну о-очень долгую минуту, я делал только одно — пытался разорвать дистанцию. «Пес» просто гонял меня по арене. Все начало боя представляло из себя взрывной спурт «дикого пса»: беспрерывное сокращение дистанции и постоянное нанесение ударов по своему противнику. Все это происходило в немыслимом, максимально ускоренном темпе.

Но как бы ни был опытен, физически силен и быстр Геаггил, он все же был человеком. И когда пошла третья минута боя, соперники наконец остановились в четырех шагах друг от друга. «Дикий пес» с ненавистью смотрел на молодого наемника, его дыхание с хрипом вырывалось их легких. С таким же хрипом дышал я, пытаясь поскорее восстановить дыхание. По лицу и телу обоих бойцов текли струйки пота. «Пес» сумел три раза пробить мою защиту. Два раза меня спасали кольчуга и пластины бахтерца, один раз я сумел блокировать удар наручем.

Сам же за это время я не нанес ни одного акцентированного удара. Те редкие контратаки, что сумел обозначить, только позволяли сбить атакующий пыл соперника. «А он хорош, — пришлось мне признать. — Но легированную сталь рубить, это не @#$% груши околачивать». Вслух я этого конечно не сказал. Дыхание сбивать дураков нет. Как только дыхание восстановилось, я ловко накрутил темляк на руку и шагнул навстречу Геаггилу.

Наконец, я смог начать реализовывать ту тактику, которую и планировал на этот бой. Начал прощупывать защиту «дикого пса», нанося удары с максимального удаления. Заходя то справа, то слева и блокируя возможности противника сократить дистанцию. Молниеносные росчерки темного клинка рубили воздух под разными углами, с разных направлений и уровней. Я угрожал голове, ногам, рукам, туловищу. Но «пес» умело защищался. Он и уклонялся, и блокировал удары мечом и пытался контратаковать.

Неприятным сюрпризом оказалось то, что Геаггил отлично владел левой рукой. Меч был тяжелее шашки и утомлял своего владельца быстрее, чем уставал противник. На это, перед боем, я тоже рассчитывал. Но в бою, когда уставала правая рука, «пес» перекидывал меч в левую и продолжал сражаться с неменьшей активностью. Бой затягивался. А зрителям нравилось происходящее и над площадью стоял непрекращающийся рев.

Отчаявшись поразить противника в корпус и голову, я сосредоточился на «охоте» за конечностями. Тем более, основные «фишки» и дедом, и сэнсэем нарабатывались на удары по рукам и ногам противника. Я начал планомерно проводить атаки на лодыжки и голени противника. При этом каждый раз приходилось делать глубокий выпад, низко просаживаясь. Сам собой напрашивался контрудар в голову.

И на второй или третий раз Геаггил клюнул. Мастерски убрав ногу от моего жалящего удара, он провел встречный удар в голову. Чтобы достать противника, ему пришлось практически вытянуться в живую арку. Но я ждал именно этого. Блокировав меч противника, сумел провести рез по уходящей из зоны поражения руке «дикого пса». Геаггил громко вскрикнул, но меч не потерял. Он сумел перехватить оружие левой рукой и занять оборонительную позицию.