Наконец атаману удалось это сделать. Ярко вспыхнув, ножка от стола заскрипела, озарив залу светом и задымив горьким запахом горелого лака. Подняв факел, Братислав подошел к началу коридора, в котором скрылась другая часть отряда, и, облокотившись о стену, стал ждать.

Последовав его примеру, чумаки, которым явно было неуютно в кромешной тьме, усевшись, прислонились к стене. Некоторые пошли по залу в поисках того, что можно было бы разжечь.

– Тише вы, телепни! – насмехался над ними Братислав, лицо которого в противовес голосу сохраняло суровое выражение, без тени улыбки. И казалось бледным и усталым.– Вы же не хотите спалить здесь все к чертям?!

Угомонившись, чумаки наконец встали или сели возле атамана, нетерпеливо вглядываясь вместе с ним в черный коридор.

Очень долго оттуда не доносилось ни звука. Наконец из темноты послышался странный шорох, который так же внезапно стих. Прислушиваясь и держа факел прямо перед собою, атаман замер, удивленно вскинув черные брови.

Послышались сбивчивые шаги. Они были то быстрыми, словно кто-то бежал, то медленными и слабыми, словно кто-то полз.

Раздался сдавленный крик, и стоявшие вокруг чумаки дернулись, как по команде вскинув оружие, а те, кто сидел, вскочили на ноги.

Послышалась возня, сопровождаемая тихими вздохами. Затем нечто похожее на шлепок, словно что-то мягкое упало на пол.

Простояв неподвижно, как казалось, целую вечность, Хома весь сжался от ужаса, не понимая, почему он и чумаки все еще не улепетывают прочь, подальше от этого жуткого черного коридора.

Вдруг, щурясь от света факела, из темноты показался Язва. Тучное лицо чумака было мрачным. Крепко держа за воротник сопротивляющегося грязного старика в лохмотьях, Язва с силою волочил его по полу. Другие чумаки тащили еще троих дрожащих от страха бродяг.

– Кто это такие? – с явным облегчением выдохнул атаман, радуясь тому, что из коридора показались чумаки, а не какое-то чудовище.

– Местные бродяжки.– Язва пожал плечами. – Нашли их в служебной части замка. Я подумал, что ты захочешь их выспросить.

– Обязательно,– Братислав утвердительно кивнул.– Они прямое доказательство того, что все рассказы попа и местных о том, что находиться в замке опасно,– пустая брехня. Есть там что-то, заслуживающее моего внимания? – с надеждой в голосе прибавил атаман.– Может, подсвечники, картины на стенах, гобелены?

– Нет,– Язва расстроенно пожал плечами, и его толстый живот от этого заколебался в разные стороны.– В конце длинного коридора, за кухней, идет несколько комнат прислуги, а потом лестница ведет вниз, и там пустые подвалы из известняка. Там мы и нашли этот сброд,– Язва покрепче тряхнул старика, и тот заскулил как собака, прикрывая лицо руками.

Остальные бродяги в ужасе таращились по сторонам, но почему-то не на вооруженных до зубов чумаков. Как настоящие безумцы, бродяги бесконечно озирались вокруг, глядя за спины стоящим, словно ожидая, что прямо из стены или с потолка на них вот-вот кто-то нападет.

– Скорее,– слабо прошептал старик со спутанной рыжей бородой, которого волок по полу Язва.– Нам надо… надо уходить отсюда! Отпустите меня! – завопил он и попытался вырваться из крепких рук чумака.

Язва ловко удержал старика и так тряханул, что у того даже клацнули сгнившие зубы. Продолжая слабо, но беспрерывно вырываться, старик жутко раздражал чумака. Размахнувшись, Язва уронил его, с силой ударив бродягу головою об пол. Из рассеченного виска потекла темная кровь. Раскинув руки, он затих.

Другой старик, который был на вид немного помладше первого, хотя его борода и была полностью седой, упал на колени возле атамана и взмолился хриплым голосом, сложив перед грудью пальцы с черными от грязи ногтями:

– Отпусти нас, добрый пан! Зачем мучаешь? Мы никому не мешаем. Мы просто хотим уйти отсюда! И вам советуем! Оставаться здесь опасно!

– Ну что ты мелешь?! – Братислав брезгливо скривился.– Мы тебе не какие-то дураки, чтобы слушать пустые побасенки! Почему оставаться в замке опасно? Говори, или я вырежу твой поганый язык!

– Это место проклято! – дрожа всем телом, выкрикнул старик, и двое других бродяжек закивали головами, соглашаясь.

– Тьфу ты! – атаман сердито плюнул на пол.– Гоните их прочь! И этого заберите,– он со злостью пнул рыжего старика, едва начавшего приходить в сознание.– Нечего ему здесь валяться.

Схватив бродяг, Язва и чумаки бесцеремонно поволокли их к дверям. Когда рыжего старика подняли с пола, он что-то невнятно забормотал, держась руками за рассеченную голову. Поглядев на пол, где только что лежал старик, Хома вдруг с ужасом увидел, что пятно крови исчезло.

Не веря своим глазам, бурсак хотел закричать, но вместо этого завороженно проследовал за бродягами до самых дверей.

Надавав им на прощание тумаков, чумаки бесцеремонно вышвырнули бродяжек на внутренний двор. Подхватив раненого под руки, старики, испуганно озираясь, поспешили убраться прочь через ворота. Глядя, как их силуэты удаляются по внутреннему двору в темноте ночи, Хома отчаянно жалел о том, что не может последовать за ними, но тут Язва толкнул его плечом и сердито зыркнул. Закрыв за собою тяжелую дверь, они вернулись обратно в мрачную темноту замка.

Встав перед входом, отряд задумчиво поглядел на атамана, понимая, что они остались ни с чем.

– Что будем делать, Братислав? – не поднимая глаз на его освещенное факелом бледное лицо, угрюмо спросил Язва.– Я так понимаю, вы тоже ничего не нашли? В замке что, ничего нет?

– Ой, как мне здесь не нравится… – лязгая зубами от страха, признался Свирид.– Давайте уйдем отсюда!

– Ты что, поверил глупым суевериям? – Братислав скривился в улыбке.– Иди куда хочешь! Вы все, – поворачиваясь, атаман вглядывался в тревожные лица чумаков,– вы все можете убираться отсюда! Лично я намереваюсь заночевать в замке и наутро потребовать с местных мешок серебра за то, что очистил их проклятый замок от нечисти!

Братислав ликующе рассмеялся.

До чумаков стала постепенно доходить идея атамана. Кивая головами, они кровожадно заулыбались.

– Кто боится, может провести ночь в роще! Или с бродяжками во дворе! – снисходительно произнес Братислав, повысив голос так, что задрожали темные стены.– Только серебра потом не ждите! Лично я собираюсь как следует выспаться в панской спальне! – развернувшись, атаман решительно направился к широкой лестнице на второй этаж, унося за собою свет.

Чумаки последовали за ним. Некоторые, заворчав, что «уж лучше это, чем снова ночевать в поле», остались в просторной зале первого этажа.

Хома повсюду следовал за атаманом и устроился на ночь на полу спальни, которую занял Братислав. Когда все улеглись, закрыв глаза, он стал прислушиваться к звукам.

Что-то тревожило Хомино сознание, но он никак не мог понять, что именно. И вдруг его осенило. Подскочив на месте, парень стал на ощупь подкрадываться к атаману, стараясь не налететь на него в темноте. Братислав лежал на кровати, широко раскинув руки и ноги, и храпел так, что сотрясались стены. Склонившись над ним, Хома хотел осторожно потрогать атамана за плечо. Вздрогнув, тот распахнул глаза и молниеносно схватился за саблю.