Вывод из увиденного напрашивался один – обратно в Ямантау из разведывательного рейда не вернулся никто. А Полковник здраво соотнес риски и не стал предпринимать новых попыток добраться до пусковых шахт Ясного. Что ж, в логике ему не откажешь, однако что за напасть приключилась с хорошо экипированным отрядом профессиональных вояк?

На противоположном краю лощины мелькнула узнаваемая зеленокожая голова. Геннадий уже установил пулемет на треногу и теперь с присущей ему скрупулезностью зарывался в снег, выкладывая по кромке укрытия бруствер из ледяных глыб. Когда с севера послышался рокот многочисленных моторов, Дым посигналил большим пальцем в знак готовности и пропал из виду.

– Только не высовывайся, – предупредил Таран сына. – Твоя задача – подавать ленты и следить, чтобы механизм не заело. Все остальное сделаю я.

Глеб кивнул и, набросив на голову край маскхалата, вперил взгляд в приближавшиеся черные точки. С каждой минутой те вырастали в размерах, приобретая узнаваемые формы. Автоколонна, изрыгая струи серого дыма, уверенно вползала в ущелье. Следом за Т-90, вытянувшись в цепочку, следовали пять фирменных рейдерских тарантасов с непомерно большими, явно снятыми с грузовиков, колесами. С одной стороны такая модификация заметно увеличивала проходимость внедорожников, с другой – в разы упрощала работу засевшим в засаде стрелкам.

– Ну же! – яростно шепнул паренек. – Начинай!

– Рано…

Сталкер сросся с пулеметом и будто бы окаменел, пристально следя за рейдерами сквозь прицельную рамку.

«И ведь даже не поежится…» – подумал вдруг Глеб, хотя самого уже сотрясала мелкая дрожь, то ли от пробиравшего сквозь комбез холода, то ли из-за адреналина, что гулял по телу в преддверии боя.

Карательный отряд тем временем остановился невдалеке от брошенной техники. Из транспортов высыпали облаченные в камуфляж автоматчики. Шлемы, маски противогазов, бронежилеты… Снаряжая погоню, Сунгат экипировал «псов» по высшему разряду.

«Куда только смотрел Полковник?…»

По расслабленной походке вышедших вперед разведчиков и отсутствию боевого охранения было видно, что рейдеры не ждут атаки извне, в этой ледяной пустыне, сохранявшей безмолвие на многие километры вокруг. Сейчас их занимала исключительно сделанная находка – останки сгинувшего когда-то без следа отряда соплеменников. Слоняясь между разбитых бронетранспортеров, «псы» даже не поднимали взглядов на возвышавшиеся кругом заснеженные склоны, и лишь орудийные дула на внедорожниках вяло шевелились, создавая иллюзию безопасности.

Отрывистый лай «Корда» застал Глеба врасплох, ударил по барабанным перепонкам оглушительной канонадой, заставив непроизвольно вжаться в снег. Эхом отозвался с противоположного склона пулемет Дыма.

– Следи за лентой! – рявкнул Таран мимоходом.

Оружие в его руках спорадически вздрагивало, продолговатые остроносые патроны один за другим исчезали в лентоприемнике, а исторгнутые железным монстром горячие гильзы дымились и плавили снег.

Внизу царила сущая неразбериха. Одни бойцы кидались под прикрытие транспортов, другие, сообразив, что огонь ведется по автоколонне, падали в сугробы и спешно отползали в стороны от пробитой караваном колеи. Два транспорта благодаря слаженному перекрестному огню уже дымились, изрешеченные капоты не оставляли ни малейшего шанса на скорое возвращение в строй. Еще один внедорожник нелепо накренился на бок, когда кинжальная очередь полоснула по колесам, в считаные мгновения превратив их в рваные ошметки. Следом вспыхнула, исторгая в небо клубы густого черного дыма, шедшая следом автоцистерна с топливом.

Экипаж танка явно находился в замешательстве. Рыская дулом пушки из стороны в сторону, «девяностый» дергался, проезжая метр-два, и снова вставал, даже не пытаясь произвести выстрел из главного калибра.

Что-то заставило Глеба переместить взгляд в затянутый дымной пеленой хвост колонны. Находившийся там пикап рванул с места, пробуксовывая в распаханной танком грязи. Пулемет в его кузове наугад огрызался длинными очередями. Однако не прошло и нескольких секунд, как где-то в стороне от позиции нападавших рявкнула одиночным винтовка, и автомобиль с зияющей в лобовом стекле дырой, опасно вильнув, на всех парах врезался в перегородившую склон каменную глыбу.

– Мигалыч, ч-черт старый! – зашипел сталкер. – Просил же его в тягаче оставаться!

Глеб даже и не пытался высмотреть путейца на отливающих белизной склонах ущелья. Вниманием его всецело завладел странный, размером с автобус, скальный массив, в основание которого воткнулся исходящий паром пикап. В какое-то мгновение мальчику вдруг показалось, что глыба шевельнулась… И еще раз! Вот она вздрогнула всей многотонной тушей, стряхивая с горба увесистый снежный пласт… С неожиданным проворством бесформенное нечто развернулось во всю длину, обретая очертания циклопической «личинки» на восьми коротких, толстых и морщинистых лапах-отростках. Загребая конечностями мерзлый грунт, мутант изогнулся и выпростал наружу уродливое рыло-хобот. Нелепый отросток на слепой бесформенной морде зашевелился, набряк и, стремительно сократившись, изрыгнул из бездонного чрева облако зеленоватой дымки.

Оглушенные лобовым столкновением пассажиры едва успели выкатиться из разбитой машины. Лапа-бревно с непропорционально длинными крючьями-когтями неторопливо накрыла пикап и одним тягучим движением разодрала кузов от края до края. Острые стилеты ротового органа ударили в самый центр искореженной металлической груды, пытаясь, видимо, сквозь жесткий панцирь необычной жертвы добраться до вожделенного мяса.

Тем временем и другие валуны в ущелье пришли в движение. Неповоротливые восьминогие туши пробуждались от спячки, присоединяясь к затеянной собратом охоте. Чтобы вычислить реальную добычу, мутантам много времени не понадобилось. Оставив технику в покое, они медленно, рывками проталкивая тела на несколько метров вперед, двинулись на людей. Рейдеры кинулись врассыпную, поливая свинцом колыхающиеся горы плоти, и казалось, без проблем смогут избежать кровопролитной бойни, но туман испарений, исторгаемых тварями, уже застил низину плотным удушливым пологом.

Судя по жутким корчам бойцов, яд проник сквозь фильтры противогазов, парализуя мышцы и заставляя «псов» одного за другим падать на землю. Вяло перекатываясь и копошась в снегу, они разом потеряли фору в скорости, и слоноподобные слизни неторопливо принялись собирать страшный урожай, оставляя за собой широкий след в виде бурых, пропитанной кровью грязевых канав.

Об обороне автоколонны речь больше не шла. Каждый из «псов» оказался предоставлен самому себе и пытался продать собственную жизнь подороже. Кто-то еще пытался отстреливаться, но пули, казалось, просто исчезали в желатиновых тушах, оставляя на грубой антрацитовой коже сочащиеся слизью отверстия. Запоздалый взрыв гранаты заставил одну из «личинок» завалиться на спину, но, совершив полный оборот, монстр вновь оказался на конечностях и, несмотря на посеченный осколками бок, вновь устремился в атаку.

Полностью деморализованные, оставшиеся в живых рейдеры вопили и барабанили прикладами автоматов по крышке люка, требуя впустить их внутрь единственного уцелевшего транспорта – возглавлявшего автоколонну танка. Но экипаж никак не реагировал на мольбы товарищей, и лишь орудийная башня продолжала крутиться, получив в свое распоряжение сразу несколько реальных, надвигающихся отовсюду целей.