По истечении десятой секунды Найре показалось, что перед ней взорвалась громадная огненная бомба, настолько ярким и мощным оказалось зрелище звезды, бурлящей причудливыми завихрениями космического пламени. Пока ВИП-туристы восхищались захватывающим дух уникальным пейзажем, записывая видео на плавающие под потолком индивидуальные камеры, десяток охранниц ненавязчиво приблизились к подругам и окружили их посадочные места, лишая возможности встать на ноги. На подруг наставили оружие и поднесли электронные кандалы.

— Гражданки Найра и Тива! — негромким угрожающим голосом заявила старшая охранница. — Вы находитесь в межзвёздном розыске за преступления перед Лигой Созвездий! Без резких движений, медленно протяните руки в кандалы! При малейшем сопротивлении мы открываем огонь на поражение!

Обмершая от страха Найра расширившимися от отчаяния глазами смотрела на поднесённые едва ли не к лицу кандалы и не могла шевельнуться. Тива беспомощно заозиралась, но охранницы резким шёпотом одёрнули её, обещая убить, если она шевельнётся ещё хоть раз. В следующую секунду впереди, у кипящей огненным океаном прозрачной стены, ослепительно вспыхнул силуэт пятиметрового гиганта, заставляя всех торопливо зажмурить глаза.

— Всем лечь на пол лицом вниз! — в голове тяжело зазвучал мощный враждебный голос, и сознание полыхнуло приступом панической атаки. — Через пять секунд затемнение будет снято. Каждый, кто не подчинится, умрёт.

Охваченные паникой люди бросались на пол, толкаясь и падая друг на друга, и Найра с Тивой тоже рванулись на пол. Окружившие их охранницы растерялись, сжимаясь от сковавшего психику ужаса, и несколько охранниц, бросив оружие, последовали примеру остальных. Две или три охранницы развернулись к Сияющему и открыли огонь, но заряды их оружия бесследно утонули в ослепительно сияющем силуэте. В следующую секунду всё вокруг полыхнуло испепеляющим светом, и стрелявшие с душераздирающими криками боли попадали, хватаясь за скрытые шлемами лица. Что происходило дальше, Найра с Тивой не видели.

Испепеляющий свет, слепящий даже в ужасе зажмуренные глаза на уткнутых в пол лицах, закрытых ладонями, терзал зрительные нервы секунд двадцать. Видимо, Сияющий не стал снимать со стен затемнение полностью, не пожелав убивать и калечить туристов. Какое-то время вокруг стояла тишина, сопровождающаяся быстро нарастающей жарой и беззвучными вибрациями чего-то могучего и непостижимого, потом в сознании подруг вновь зазвучал знакомый тяжёлый голос:

— Ветеран Хардстейн, Шестнадцатая Патрульная группа сил прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка. Запрашиваю эвакуацию из пространства враждебной цивилизации. Восемь гражданских находятся в стазис-капсулах в тяжёлом состоянии на поверхности обитаемой планеты Чужих. Наши корабли уничтожены, самостоятельный перелёт невозможен. Требуется срочная помощь.

Ответили ли ему что-нибудь, понять было невозможно. Всё вновь стихло, и очень быстро жара стала нестерпимой, грозя перейти в ожоги. В этот момент затемнение включилось на максимум, электропитание вырубилось, и всё погрузилось во тьму. С минуту никто не решался пошевелиться, потом сразу везде вспыхнули громадные силуэты энергетических монстров, и Найра почувствовала, как нечто незримое мгновенно охватывает её со всех сторон. Она не успела даже вскрикнуть, как вдруг темнота вокруг сменилась ярким светом, и Найра поняла, что лежит на палубе, сделанной из неизвестного ей вещества.

— Найра! Ты цела? — Испуганный голос Тивы заставил её поднять голову.

— Не знаю… — Найра неуверенно поднялась, осматриваясь. — Кажется, да… Где мы?!

— Кажется, на корабле Сияющих… — столь же неуверенно произнесла Тива.

Всё вокруг было выполнено из загадочных материалов, всюду переливались громадные тысячегранные бриллианты, над которыми пылали сгустки энергий. В этих сгустках зависли громадные Сияющие, излучая белоснежное свечение, и ещё больше Сияющих находились посреди загадочного отсека, появляясь прямо из ниоткуда попарно, со стазис-капсулами из подводного грота.

— Что с нами теперь будет… — тихо прошептала Найра.

— Переедете жить на Ушмаицу, — обернулся один из энергетических монстров, и она узнала того самого Сияющего, которому они помогали. — Там вас примут с радостью.

— Ушмаицу? — переспросила Тива. — Красивое название! Что это?

— Планета в Нейтральных Территориях, — ответил Сияющий. — Там живут представители Красной Расы, подобные вам. Хорошие Люди. Вам там понравится.

Он вновь обернулся к своим соратникам, и кто-то из них, наблюдающий за ходом эвакуации, произнёс:

— Все стазис-капсулы на борту. Курс на зеркало ноль-перехода. — Сияющий гигант посмотрел на своего собрата: — С возвращением домой, ветеран Хардстейн!

211 700 лет назад, Галактика Пограничная, система звезды Ярило, тридцатый цикл Эксперимента.

Полыхающее над северным полюсом Мидгарда исполинское северное сияние увеличило свою интенсивность, свидетельствуя о повышении энергоотдачи сокрытым в ядре планеты кварковым реактором, и в миллионе километров от её ближней орбиты густым мраком вспыхнуло очередное зеркало ноль-перехода. В свете ослепительно сияющего светила, имеющего для своих крайне небольших размеров нехарактерно высокий уровень излучения в биоспектре, абсолютная чернота зеркала бросалась в глаза на фоне усеянного далёкими звёздами окружающего космоса. В следующий миг из зеркала хлынул густой поток светящихся звёздным светом серебристых сферических кораблей различных очертаний, и сияющих звёзд вокруг стало ещё больше. Прибывшие в систему новички быстро объединялись в транспортные потоки, получали от местной станции касты Арганавтов навигационные маршруты и устремлялись к голубому шару Мидгарда.

По другую сторону от светила, в секторах транзитных ноль-переходов, беспрестанно кипящая активность проходящих через систему Ярило не утихала ни на миг. Торговые караваны, грузовые конвои и сотни пассажирских судов всевозможных конфигураций, принадлежащие различным цивилизациям Светлого и Тёмного пространств, деловито текли от зеркала к зеркалу, разветвляясь на множество более мелких ручейков. Некоторые из транзитных судов, выдавая в себе новичков, стремились зафиксировать далёкую активность Сияющих, появляющихся в системе из нерегулярного ноль-перехода, но большинство гостей не проявляло к новому зеркалу особого интереса. Мощный транспортный узел, созданный Сияющими в системе Ярило, был известен свыше полумиллиона лет, и новинкой он являлся лишь для молодых цивилизаций, недавно выбравшихся за пределы своей солнечной системы.

— Тёмные транзитёры более не выражают заинтересованности выяснить наши намерения? — Трёхметровый соломенноволосый голубоглазый муж с Личным Кристаллом Магистра в диадеме, облачённый в белоснежные одежды со сложной кристаллической вязью фиолетовых свастичных орнаментов касты Жизнь Рекущих, взирал на объёмное изображение космоса, заполнившее две трети величественного Зала Советов Центра Истины Аргона. — У нас дома, в Мире Свага, каста воинов обязательно сочла бы такое поведение Чужих подозрительным и устроила усиленные патрулирования. Местный гарнизон реагирует на это на удивление спокойно.