– Эх, я бы никуда и не ходил, только бы дожить до такой секунды… – совсем тихо, себе под нос, проговорил Большой. Несси скорее всего услышать это вырвавшееся проявление отчаяния не мог, а Натача расслышала и поспешила столкнуть разговор со скользкой темы.

– Я вот что думаю, – все-таки не утерпев, громко вклинилась она в беседу мужчин, – эти линии или внутренние мирки… сектора эти, они как целая планета? Или добираешься до определенного предела, а там ширма… театральный задник, нарисованный на стене…

– Ага, в котором и нарисованы дверцы! – Несси весело поддержал тему. – Котор-рые можно проткнуть длинным любопытным носом, если захочешь уйти дальше, за горизонт.

– Выясняется, какие-то без отмычки хрен откроешь, – буркнул Николас. Хорошо хоть, снова очень тихо произнес, рычание мотора заглушит высказывание и не даст расслышать водителю на переднем сиденье.

Натаче очень не нравилось скептическое настроение Большого, но поделать с этим она ничего не могла. Ревновать ее к Несси глупо, поводов никаких, да и не дурак ведь Николас, должен понимать, что ревность – уж точно лишнее, особенно в условиях экстремального выживания и зависимости от кого-то третьего. Или Большого напрягают эти «тупиковые» приключения, в которые вверг их неожиданный проводник? Но с другой стороны, может быть, даже хорошо, что сразу вот так, из огня да в полымя. Не то питали бы ложные иллюзии, что проводник всесилен, возьмет за ручки заблудившихся детишек и без проблем выведет домой, к маме-папе и любимой безопасной постельке…

Тем временем машина давно покинула границы поселения и уверенно продолжала свое движение дальше. По безлюдной заснеженной дороге, ведущей прямиком в горы.

– Так вот, абориген, назвавшийся Сер-ржантом, – продолжил Несси свой рассказ о предыдущей разведывательной вылазке за пределы холодного сектора, – оказался человеком, достаточно просвещенным во многих вопросах, и именно он объяснил мне, что к чему. Хотя, должен заметить, заставить его говорить было о-очень непросто.

– Ты что, пытал его?! – невольно ужаснулась Натача.

Несмотря на все испытанное и пережитое, иногда в ней прорывалась та недобитая ужасами Зоны девочка, которая жила себе в красивом домике, ходила в школу, занималась своими подростковыми делишками… И ни сном ни духом не ведала, что на свете реально бывают монстры, которые сжирают людей и животных целиком, и люди, которые гораздо страшнее и кровожаднее таких монстров. Девочка, которая сейчас яростно толкала ее в дорогу, потому что больше всего на свете хотела вернуться в тот домик… Несмотря на то что уже догадывалась, за какое именно из прошлых делишек превратилась в лакомый кусочек для Зоны и вдруг попала в джунгли, набитые чудовищами, разумными и не очень.

– Нет, что ты, Маленькая! – Проводник даже рассмеялся. – Истинно знающих людей невозможно силой заставить что-то делать, их можно только убить или убедить.

– Сколько же ты его уговаривал? – спросил Николас.

– Мы беседовали с ним ровно трое суток, – сообщил Проводник, – из котор-рых примерно две трети времени я доказывал ему, что достоин знаний, о которых прошу.

– Интересно, как все это происходило… – проговорила задумчиво Натача.

– Тяжело происходило, – не стал скрывать проводник, – но главное не это. Главное, Сержант откр-рыл, что его сектор не является тупиковым, наоборот, в нем тот еще перекресток!

– Это значит, что из него можно попасть куда угодно? – опять не утерпев, спросила Натача.

– Пожалуй, не куда угодно, – поправил проводник, сегодня он вполне терпимо относился к ее разговорчивости, – правильнее было бы сказать, что выбор-р дальнейшего пути в нем очень велик, и это, безусловно, нам очень даже на руку…

– Подожди, – перебил его Николас, – ты же говорил, что из мирка, в который мы направляемся, больше никуда не пройти, из него можно попасть только обратно в этот заснеженный мир, а других дверей там нет…

– Все пр-равильно, – остановил его проводник, – так и было. Но мне это показалось, ведь я мыслил известными категориями, основываясь на доступной мне информации… Сержант же просветил меня, что проходом в иной вариант реальности может стать любая дверь. Буквально любая! Первая попавшаяся. Представляете, какая заманчивая перспектива? Там нет фиксированных пр-роходов, расположение которых надо доподлинно знать, или долго-нудно искать их, стремясь почуять, или случайно наткнуться… Зато выход можно открыть в любой произвольно выбранной точке. Но чтобы он открылся, нужен специальный ключ. Его-то нам и предстоит раздобыть… Благодаря этому небывалому ключику весь тот сектор – фактически одна сплошная дверь. А дверные пр-роемы… м-м, устроенные по знакомой нам, фиксированной системе, действительно ведут оттуда только в одном направлении. Сюда, в эту локальную реальность. Уж не знаю зачем. Увы, прихоти и мотивы этой Зоны я не могу ни понять, ни объяснить.

Услышав слово «этой» применительно к Зоне, Натача вдруг захотела поинтересоваться, имеется ли где-то другая Зона, прихоти которой для Несси – понятны и объяснимы. Но сдержалась, промолчала. Этот вопрос сейчас точно показался бы лишним.

– То есть ты хочешь сказать, – переспросил Николас, – что там, куда мы направляемся, находится некий… э-э, магический артефакт, способный любую точку превратить в проход… Да будет дверь – и станет дверь?

– Совершенно верно, – согласился проводник. – Я узнал, что этот ключ стр-рожайше охранялся обществом, в котором сейчас лидирует Сержант. Они берегли его многие годы их локального течения времени, но около двадцати лет назад какие-то вр-раги ключ выкрали, и с тех пор Сержант и его люди пытаются вернуть бесценное сокровище… Я впер-рвые сталкиваюсь с чем-то подобным. Должен признать, этот мир тоже своего рода исключение. Как выглядят… э-э-э, более-менее правильные двери повсюду, в других секторах, не мне вам рассказывать, сами навидались уже. Но здесь все иначе. Будто кто-то очень-очень сильно захотел особенного мира, и желание исполнилось.

– Вот именно, более-менее, – негромко прокомментировал Николас. – Некоторые более, некоторые менее. Только настроишься на мерцающую серость, а они вдруг темнеют или светлеют…

– Хотя нам-то как раз помогут выбраться условно привычные двери, – едва слышно прокомментировала и Натача, скорее для самой себя, мысли вслух, – которые для того мира исключение. Что-то сплошные исключения подсобрались.

– Ничего себе сюрприз! – продолжал комментировать услышанное Николас, но уже громко, на весь салон. – И как же мы трое с ходу найдем то, что многие годы не удавалось найти целому тайному обществу?

– Я не говорил, что им не удалось найти ключ, – поправил его проводник, – местонахождение ключа обществу уже известно. Загвоздка в том, как его отобр-рать у нынешнего владельца.

– Я так понимаю, – сказал Большой, – что, имея такой суперключ, всегда можно убежать в другой мирок и быть недосягаемым для любых преследователей.

– Ты вер-рно мыслишь, – проводник кивнул, не оборачиваясь, и переключил скорость, пологий подъем становился все круче, – но, помимо этой возможности, нынешний хозяин ключа окружен многочисленной и хорошо вооруженной охраной, задачка предстоит не из легких. Однако я не зря так долго отсутствовал, и у меня уже почти все готово, осталось только воплотить мои намер-рения в действие.