– «В некотором роде»? – ничего хорошего от демона, как бы он себя ни называл и кем бы ни считал или говорил, что считает, девушка не ждала. С другой стороны, вряд ли он мог сделать хоть что-то, что было хуже её прошлого состояния. Ведь… впервые за долгие годы она была сама себе хозяйкой. Дышала! Чувствовала запахи! Ощущала прохладу пола босыми ступнями! Каждую мышцу тела, дрожащую в нервном, но таком сладостном и полным сил напряжении! Да она даже в юности так хорошо себя не чувствовала! И это было прекрасно... пусть и не добавляло доверия к данному существу.

– После того, что сотворил этот выродок Тортелдрин, мне потребовалось два месяца работы, уйма реагентов и усилий, чтобы привести тебя в надлежащий вид. Но, клянусь Солнечным Колодцем, результат того стоил, – пылающий зелёным огнём взгляд изучающе прошёлся по ней, и незнакомец вновь ухмыльнулся. – Да, определённо стоил.

Иллиана проследила за взглядом демона и… только сейчас поняла, что оказалась совершенно обнажённой. Прыжок за алтарь вышел быстрым, чётким и немного судорожным.

– Не пялься! – возмущённый крик, произнесённый всё тем же отдающим железным эхом гласом, вызвал приступ короткого хохота у мужчины.

– Ох, – отсмеявшись, колдун вновь улыбнулся, – женщины… Мир может рассыпаться в труху, но некоторые вещи остаются неизменными в любых временах и обстоятельствах, – маг щёлкнул пальцами, и к ней за постамент подлетела туника из плотной непрозрачной ткани. – Вот, оденься и вылезай. Нам предстоит долгий разговор, и вести его с собеседницей, скрывающейся от меня за алтарём в заклинательном покое, как-то не очень удобно.

– Эмм… – что сказать, Иллиана не знала. Доверия к говорившему у лучницы не прибавилось, но одеяние она всё же решила принять и стала облачаться.

– Итак, позволь кратко ввести тебя в курс дела. С момента твоей смерти прошло около двух тысяч лет, Элдре'Талас из-за тупости Тортелдрина оказался на краю пропасти, и его нынешнее население едва превышает шестьсот шен'драларов. Из-за почти умершего демонического животного, кое и снабжало магической энергией это место последние десять тысяч лет, перспективы оставшихся в живых тоже были далеки от безоблачных. Полторы-две сотни лет, вот и всё, что оставалось отмерено жителям, – словно о плохой погоде, сообщил демон о катастрофе, уже постигшей стены древней обители эльфов. – Я, Эстос Б'Фод, потомок тех высокорожденных, которые ушли на восток вместе с Дат'Ремаром. На данный момент — правящий принц Элдре'Таласа, ставший им после безвременной кончины твоего убийцы и его помощников.

– Высокорожденных? – маг был похож на обычного знатного эльфа разве что отсутствием бороды, хотя общие черты, конечно, имелись. Но в то же время, строение и положение ушей тех же троллей было ближе тому, что свойственно кал'дораям, знатные они или нет, чем уши этого Б'Фода. И совсем не стоило забывать про его Силу, сияющую в восприятии девушки подобно исполинскому столпу пламени, и тех демонов, которые были с ним в городе.

– Гибель Источника Вечности, долгие скитания и Жажда Магии оставили на нас свои следы, как и магический фон иного континента. К тому же моя история несколько длиннее и запутаннее. И рассказать её можно и за ужином, – это слово вызвало какую-то странную, почти забытую реакцию организма девушки. Иллиана сглотнула слюну. И это само, почти помимо воли, заставило вырваться вопрос:

– Но что со мной? Я не понимаю. Я… жива? – страх и надежда рождали жуткий коктейль.

– Хмм, – назвавшийся Эстосом задумчиво наклонил голову вбок, как будто смотря сквозь неё, но... на неё. Очень странное ощущение, – в некотором роде, хотя и не совсем так, как ты надеешься.

– Как... Что ты подразумеваешь под этими словами?

– Я бы назвал тебя «альтернативно-живой». Полноценно воскресить тебя смог бы разве что кто-то из Титанов, твоё тело и душа очень долго подвергались воздействию некроэнергии и уже перестроились под неё.

– Значит… я — нежить? – с горечью спросила эльфийка... выходит, своего нового хозяина? Но… почему она тогда не чувствовала той удавки чужой воли, как было с проклятым принцем?

– Я бы не стал так говорить. Да, теперь твоё существование основано на энергии Смерти, а не Жизни, но, в сущности, это не более чем смена полярности. Всё равно что кубок, некогда наполненный водой, наполнить игристым вином — содержимое изменилось, но быть кубком кубок не перестал. Всё, что свойственно живым существам, так же протекает и в твоём организме, пусть и на другой основе. Ты можешь ощущать вкус, тепло, прикосновения. Пища насыщает и поддерживает силы, а сон может дать отдых сознанию. Тебе даже дышать нужно… хотя бы иногда. Единственное, в чём я не уверен — это в возможности иметь детей, хотя удовольствие от процесса их зачатия также доступно в полном объёме, – охотница ощутила, как запылали её щёки и кончики ушей. – Да, пусть оттенок кожи, очевидно, изменился, но покраснеть ты тоже вполне способна, – вновь раздражающе усмехнулся маг.

– Так что же я такое? – поспешила она сменить тему.

– Как я говорил раньше, «альтернативно-живая». Но ты всё та же Иллиана Воронья Ольха, какой была более двух тысяч лет назад. Даже проблемы с внятной речью я устранил, хотя за годы вынужденного молчания и одиночества ты совершенно разучилась шевелить губами... Как и управлять любыми другими мышцами, если уж на то пошло.

– И… зачем?

– Зачем я это сделал? – вскинул чёрную бровь мужчина. Лучница коротко кивнула. – А почему бы и нет? Я мог это сделать. А ты заслужила право жить хотя бы тем, что отказалась выполнять преступный приказ венценосного ублюдка, – звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. – К тому же, – продолжил Эстос, – толковый разведчик и верный соратник мне бы пригодился. Грядущие времена таят в себе очень много испытаний для нашего народа. Но об этом позже, пойдём, тебе сейчас стоит перекусить, чтобы в полной мере запустить все процессы организма, а ещё выпить пару бокалов нектара и поговорить с кем-нибудь из старых товарищей — поверить им тебе будет куда как проще, чем незнакомому колдуну, которого ты ещё и считаешь демоном.

Глубоко вздохнув, Иллиана вышла из-за своего укрытия. Веры словам непонятного «колдуна» у неё всё ещё не было, но в одном он был прав — поговорить со знакомыми