— Можно мне взять свежего мха для подстилок? — спросила она, просовывая голову за ежевичный полог.

Листвичка сидела возле входа и перематывала паутиной сломанную лапу Пепелинки.

— Остролапка! — радостно завизжала серая кошка. — Значит, сон Воробушка был вешим! Ты вернулась!

— Разумеется, мой сон был вещим, — фыркнул Воробушек, не отрываясь от перебирания целебных трав. Он быстро повернулся к Остролапке и спросил:

— Ну как, здорово влетело? Надеюсь, Огнезвезд посадил тебя на крапиву и воду до начала сезона Голых Деревьев?

— Почти, — фыркнула Остролапка. Когда Воробушек был в хорошем настроении, он лучше всех умел рассмешить ее. — Спасибо, что послал за мной Белку.

— Пустяки, — хмыкнул Воробушек. — Ну, как там, в Речном племени?

— Старики ворчливы, воины заносчивы, а котята несносны, — ответила Остролапка, пряча улыбку. — Все, как у нас.

Листвичка оторвалась от своего занятия и с улыбкой посмотрела на Остролапку.

— Я так рада, что ты вернулась!

— Простите за беспокойство, — пробормотала Остролапка. — Я не хотела, чтобы так получилось.

— Не вздумай еще раз выкинуть что-нибудь подобное! — внезапно взорвалась Листвичка.

Остролапка мгновенно вздыбила шерсть.

«Ты мне не мать! — подумала она, отводя глаза. — С какой стати каждый кот племени будет меня отчитывать?!»

— Мне нужен мох, — сухо напомнила она.

Листвичка махнула хвостом в сторону большой кучи в дальнем углу пещеры. Остролапка набрала полную пасть мха, вышла из палатки и направилась к старейшинам.

— Это правда? — подскочила к ней Кисточка. Остролапка выплюнула мох и молча принялась перебирать подстилку старухи, выискивая в ней свалявшиеся и грязные клочки. — Ты была в Речном племени?

— Да.

— Надеюсь, они хорошо с тобой обращались? — повернулся к ней Долгохвост. — Судя по запаху, ты не голодала.

— Нет.

Кисточка сморщила нос и отвернулась.

— Никогда я не любила рыбу, никогда! И пахнет противно, и на вкус водянистая.

Остролапка скатала грязный мох в большой шар и покатила к выходу.

— Что-то ты не слишком разговорчива для ученицы, только что пережившей такое приключение, — нахмурилась Кисточка.

— А какой смысл попусту болтать? — процедила Остролапка. — Оруженосцев все равно никто никогда не слушает.

— Огнезвезд задал тебе жару? — сочувственно спросил Долгохвост.

— Да не то, чтобы очень…

— Вот что, дорогая, — сердито прошипела Кисточка, преграждая Остролапке дорогу. — Хватит дуться, не выставляй себя на посмешище! Ты нарушила Воинский закон. Было бы глупо ожидать, что после этого племя устроит тебе радостную встречу и будет прославлять, как героиню!

— Я прекрасно это понимаю! — взорвалась Остролапка. — Но я попыталась помочь! Да, теперь я вижу, что поступила глупо и безответственно. Но разве все вокруг поступают лучше? Они так хотят воевать, что больше ни о чем и думать не могут!

— Мы должны защищать свои границы, — возразил Долгохвост. — Или ты считаешь, что нужно позволить племени Ветра охотиться в наших лесах?

— Нет! Но почему нельзя просто поговорить друг с другом?

— Поговорить? — опешил Долгохвост. — Но мы воины, а не болтуны. Мы сражаемся зубами и когтями, а не красивыми словами.

— Постой-ка, постой-ка, — повернулась к Остролапке Кисточка. — А почему мы вообще должны с кем-то разговаривать? И почему ты решила, что разговоры к чему-то приведут? Племя Ветра ясно дало нам понять, что собирается воровать нашу дичь, считая ее своей. Они перешли границу. Они пытаются отнять нашу территорию. Что тут неясного?

— С чего вы взяли, что они покушаются на нашу территорию? — спросила Остролапка.

— С того, что Речное племя хочет захватить их землю! — мгновенно ответил Долгохвост.

— Ты уверен? — изогнула хвост Остролапка.

— Разумеется! Они же потеряли свою, — ответил Долгохвост. — Надо же им где-нибудь жить!

«Ничего они не потеряли!» — подумала про себя Остролапка, но вслух сказала:

— Все это только предположения! Мы ничего не знаем точно. Племя Ветра тоже ничего не знает наверняка. Мы все строим догадки. Но нельзя же воевать из-за каких-то глупых догадок!

Кисточка нахмурилась.

— А ты считаешь, что разговоры могут предотвратить войну?

В душе Остролапки вновь затеплился слабый огонек надежды. Неужели хоть кто-то прислушается к ее мнению?

— А почему бы не попробовать? Что мы потеряем?

Кисточка задумчиво посмотрела на нее.

— Сходи-ка ты, принеси побольше свежего мха, — сказала она, наконец. — Нам давно нужно переменить все подстилки!

— Листвичка?

Негромкий голос Огнезвезда заставил Воробушка подпрыгнуть на своей подстилке.

Предводитель Грозового племени решительным шагом входил в их пещеру.

Воробушек высунул голову и насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова нежданного гостя. Не каждый день предводитель племени приходил к целителям, значит, его привело сюда что-то очень серьезное!

«Тревога».

Бурные волны тревоги исходили от шкуры Огнезвезда.

Листвичка испуганно встрепенулась в своем гнездышке.

— Что случилось?

— Я хочу поговорить с вами обоими, — сказал Огнезвезд.

Воробушек подошел к предводителю.

— Я хочу, чтобы вы оба завтра отправились в племя Ветра. Патрульные проводят вас до границы нашей территории и подождут вашего возвращения.

— В племя Ветра? — растерянно переспросила Листвичка. — Ты хочешь, что-то передать Корявому?

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я посылаю вас к Однозвезду.

— Но почему именно нас?

— Только вы сможете без помех прийти на территорию племени Ветра. Если я пошлю воителей, наши соседи воспримут это как начало войны.

— Что ты хочешь передать Однозвезду? — спросила Листвичка.

— Я прошу вас выяснить, что происходит в племени Ветра.

«Он дает нам шпионское задание! — Воробушек едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. — Он хочет, чтобы мы нашли слабые места наших врагов!»

Но радость его почему-то была неполной. Воробушек настроился на чувства Огнезвезда и огорченно повесил хвост.

В душе предводителя не было и тени хитрости. Только искренняя обеспокоенность и скучная честность.

— Я только что разговаривал с Кисточкой, — продолжал Огнезвезд. — Она согласна с Остролапкой и считает, что мы должны откровенно поговорить с соседями, чтобы прояснить все недоразумения. Я хочу, чтобы вы выяснили, собирается ли Речное племя напасть на пустоши.