— Ты ошибаешься, Джерико. С этого момента остерегаться следует ВЕН.

44. Мост

Фалькрин Майкла пронесся по мосту на полной скорости. Шеренга кукольных человечков с мрачными глазами, ожидавших на дальней стороне, расступилась, чтобы пропустить его, а затем сомкнула ряды позади него. Он спешился, и к нему подбежали Теплое Поле, Зеленая Твердь и Темная Песнь.

— Где Высокая Тропа? — спросил Теплое Поле. — Где всадники?

Майкл успокоил свое ноющее сердце.

— Высокая Тропа и его всадники погибли, сдерживая ВЕН, — сказал он с дрожью в голосе. — Они погибли, защищая меня.

Лица старейшин вытянулись.

— Ты уверен, Пробужденный? — спросил Зеленая Твердь. — Я мог бы послать разведчиков на поиски выживших.

— У нас нет времени, Зеленая Твердь. ВЕН будет здесь с минуты на минуту, — сказал Майкл. Он кивнул в сторону моста. — Здесь больше кукольных человечков, чем когда я уезжал.

— Ты хорошо видишь, Пробужденный, — сказал Темная Песнь. — Прежде чем мы смогли перекрыть пути, Падшие обнаружили туннели и атаковали два потайных входа. Многие люди погибли до того, как мы смогли закончить работу. Камнеговор и старейшины пересмотрели твои слова, Пробужденный. Сейчас люди собираются у каждого туннеля, ведущего с поверхности в город. Тайных ходов мало по сравнению с туннелями, ведущими к Великому мосту. Тем не менее, все должны быть запечатаны, прежде чем Падшие обнаружат это и воспользуются, чтобы застать нас врасплох. Многие воины Народа следят за работой, но Камнеговор посылает те немногие копья, которые у него есть, чтобы они остались здесь с нами.

— Эквинокс участвовал в каком-либо из нападений?

— Никто не видел Пробужденного Предателя, — сказал Зеленая Твердь. — Его не было среди тех, кто стоял у ворот.

Майкл вздохнул с облегчением. Им нужен был Эквинокс здесь.

Жуткий вой эхом разнесся в воздухе, и все взгляды обратились к мосту.

— Это белуа. — Глаза Майкла наполнились серебристым светом. — Подготовьте людей, ребята. Мы должны задержать ВЕН на мосту, пока не заметим Эквинокса. От этого зависит все.

Старейшины поклонились.

— Как прикажет, Пробужденный.

— Как прикажет, мой Майкл, — сказал Джерико.

— Достаточно хорошо, — сказал Майкл. — Держитесь поблизости и не забудьте дождаться моего сигнала.

— Мы, старейшины, поможем вам всем, чем сможем, — сказал Теплое Поле. — Но скала Великого моста крепка, а у тебя нет путеводного камня. Ты уверен, что твоя стратегия увенчается успехом, Пробужденный?

Прежде чем Майкл успел ответить, на мосту появилась свора черных гончих, за которыми следовали волосатые белуа и десятки людей в пыльной боевой форме.

— Эквинокс — ключ, — сказал Майкл. — Мы остановим его, и мы остановим ВЕН. Остановим Предателя и спасем мир.

— Дар, Пробужденный. — Темная Песнь бросил Майклу копье, в три раза длиннее хрустальных копий кукольных человечков. — Мой клан выковал его для тебя, пока тебя не было. Используй его хорошо.

— Спасибо тебе, Темная Песнь. — Майкл взвесил оружие в руке. Металлическое волокно покрывало синее металлическое древко, а наконечник представлял собой острый, как бритва, кристалл. — Думаю, это пригодится.

Джерико взял из ближайшей кучи копье покороче.

— Смерть падшим, Пробужденный.

Страх сковал живот Майкла, и он крепче сжал свое копье.

— Смерть падшим, Джерико. — Он побежал вместе с кукольными человечками, чтобы присоединиться к боевой линии.

45. Каменная песня

Войска ВЕН хлынули по мосту, как зловещий прилив — наемники сзади, с шоковыми винтовками наготове, а белуа и гончие впереди, с широко раскрытыми пастями и пеной у рта. Но Эквинокса видно не было.

Майкл высоко поднял руку.

— Готовсь!

Кукольные человечки отвели назад свои копья.

Орда бросилась к ним.

— Сейчас! — крикнул Майкл, опуская руку. Кукольные человечки взмахнули копьями, наполнив воздух смертоносным хрустальным дождем.

Передняя линия ВЕНа испарилась. Те, кто был позади, продвигались вперед, не замедляя шага, подминая тела мертвых под себя.

— Еще раз! — взревел Майкл.

Кукольные человечки подобрали еще несколько стрел и отправили их в полет вслед за первыми. Гончие и белуа упали, но ВЕН продолжал наступать. Теперь, когда они были достаточно близко, чтобы использовать свои шоковые винтовки, люди сзади открыли огонь. Похожие на гарпуны стрелы поражали яркими вспышками и раскатами грома.

Кукольные человечки отлетали назад, оставляя за собой клубы дурно пахнущего дыма, их бледная плоть чернела от ударов шоковых винтовок. Прежде чем кукольные человечки успели открыть ответный огонь, гончие и белуа попали в их линию. Маленькие тела взлетели в воздух, и крошечная шеренга опасно наклонилась, когда крики раненых и умирающих наполнили воздух.

Черная гончая прыгнула на Майкла, ее сверкающие клыки были нацелены ему в горло.

Майкл отреагировал, не раздумывая, вонзив свое копье в раскрытую пасть собаки. Собака взвизгнула, крутанулась в воздухе и упала, не дотянув до цели. Джерико прыгнул на собаку и, подняв копье, прикончил ее резким ударом в глаз.

— Держите их, братья мои, — крикнул Зеленая Твердь. Он проломил колено белуа взмахом своей зазубренной булавы. Белуа взвыл и упал, и Старейшина размозжил гибриду голову прежде, чем тот смог прийти в себя. — Смерть падшим!

— Смерть падшим! — ответили кукольные человечки. Их ослабевающий строй напрягся, и ВЕН обнаружил, что их продвижению препятствует непоколебимая стена ярости с серебряными глазами.

Минуты превратились в час, а сражение продолжалось, и ни одна из сторон не уступила ни пяди земли. Ударные стрелы и копья рассекли воздух. ВЕН и кукольные человечки умирали десятками, истекая кровью от когтей, зубов или копий, или будучи наэлектризованными ружьями.

Майкл вырвал свое копье из ребер черной гончей. Оружие издало влажный, чавкающий звук, когда высвободилось. При этом звуке к горлу подступила кислая желчь, но ему удалось удержаться от рвоты. Это была шестая собака, которую он убил, или седьмая? Он сбился со счета и ненавидел это. Кровь вызывала у него отвращение до глубины души. Он еще не сталкивался ни с одним из белуа или наемником, но это был только вопрос времени. Кукольные человечки были в меньшинстве десять к одному, и их линия обороны слабела. Он вглядывался в лица ВЕН на мостике, выискивая предательский проблеск белого халата среди униформы и меха.

— Джерико, — позвал он. — Ты можешь его увидеть?

Джерико, который выполнял двойную работу, охраняя его и наблюдая за Эквиноксом, покачал головой.

— Предатель не пришел, Майкл.

В начале шеренги белуа с полудюжиной копий, торчащих из его груди, подхватил сопротивляющегося кукольного человечка и перебросил его через пропасть. Четверка разъяренных кукольных человечков мгновением позже сбила гибрида с ног, и свора гончих в свою очередь набросилась на них.

Майкл заскрежетал зубами, глядя на эту бойню. Где Эквинокс?

— Пробужденный! — прокричали Теплое Поле и Темная Песнь, их бледная кожа была покрыта кровью.

— Что? — спросил Майкл.

— Зеленая Твердь ранен, — сообщил Темная