встали дыбом: «Журнал № 2. Эксперименты с ведьмами. Особенности энергетики и магии ведьм. Способы их преобразования в классическую магическую энергию» и «Журнал № 10. Эксперименты с энергетикой и магией ведьм. Преобразование ведьмы в мага». И на каждом из этих журналов приписка: «Неудачно. Пациентка не выжила».

Дрожащей рукой я взяла свечу и обернулась к стеллажу, откуда упали журналы, и увидела, что одна из длинных полок была практически до половины заставлена такими журналами. Взяла один из последних и прочла: «Журнал № 29. Преобразование человека в мага с использование желудя жизни». Приписка: «Без ведьминской силы — невозможно. Пациентка не выжила». А на последнем название было явно не закончено: «Журнал № 34. Преобразование человека в мага…»

Дрожащей рукой я открыла первую страницу. Она оказалась пуста.

Что за дикие эксперименты?! Подобное направление уже давным-давно считается незаконным и карается смертью! Да даже черные ведьмы, которых никто не любит и за которыми ведется постоянная охота, за такое убивают так, что даже посмертие отступника превращается в вечный ад! А тут такое творилось в самом сердце Академии магии!

Или все еще творится?..

Эта мысль заставила меня похолодеть еще больше.

Но ведь… если Черная дама появилась в академии около тридцати лет назад, значит, все эти эксперименты длятся не меньше. Но почему тогда никто ничего не заподозрил? Как сюда незаметно доставляли ведьм? Почему их никто не искал? Почему никто не почувствовал магической отдачи после этих экспериментов? Кто, наконец, творил все эти ужасы?!

Подозрения у меня имелись, но нужны были доказательства. Подобное нельзя оставлять безнаказанным. В душе появилась решимость разобраться в происходящем. Я обязана отомстить за всех тех ведьм и людей, жизни которых прячутся за безликими надписями «Пациентка не выжила».

И все же я понимала, что сама сделать этого не в силах. А значит нужно срочно рассказать обо всем ректору и Главной Ведьме.

— Я отомщу за тебя. За них всех, — произнесла я вслух севшим голосом. — Поверь, о творившемся здесь узнают и найдут виновных, сестра.

Да, теперь я была уверена, что Черная дама была такой же ведьмой, как и я. Ведьмой, которую замучили в этих застенках и дух которой сумел вырваться и все это время искал тех, кто сможет помочь свершить правосудие.

— Жду… Поторопись… — прошелестело в темноте, и проклятие, сжигавшее болью руку, утратило силу, оставив после себя черные выжженные следы.

Но вздыхать об оставшемся тату было некогда.

Чтобы не быть голословной, я схватила несколько журналов и направилась на выход. Оставаться в этой лаборатории не хотелось и лишней секунды. Я даже не оглядела ее толком — все казалось, что сейчас дверь откроется и на пороге появится тот маньяк или маньячка, которые долгие годы издевались здесь над людьми. Я, конечно, смелая ведьма, но иногда чуть-чуть боюсь.

— Бруно! — позвала собакена, который изучал помещение, и, как только он оказался рядом, мы покинули лабораторию.

И Бруно бежал впереди меня — ему, несмотря на его демоническую натуру, здесь тоже не понравилось.

Запыхавшись, я остановилась на верхней площадке и начала осматривать стены в поисках какого-нибудь рычага или иного механизма, при помощи которого дверь открывается изнутри. Собакен, будто играясь, путался позади в моей юбке.

Почему-то рычаг оказался почти у самого пола. Я наклонилась, чтобы ухватиться и потянуть его вверх, как вдруг люк над головой начал отъезжать вверх. Неужели до этого рычага всего лишь нужно было дотронуться? Странно…

А нет, не странно. Просто люк открыли не изнутри, а снаружи.

— Ну здравствуй, Матильда.

Сверху мне мило улыбалась и поправляла седые кудряшки секретарша ректора. Рядом с ней стоял хмурый библиотекарь, а позади них возвышалась высокая моложавая женщина, бывшая ректорша академии Амалия Шаболданская — я узнала ее по портрету в одной из галерей академии. Она смерила меня высокомерным насмешливым взглядом:

— Какая шустрая ведьма… Зато сама пришла. Зурб, тебе повезло, что мы появились здесь так вовремя, — и посмотрела на библиотекаря с такой «доброй» улыбкой, что меня передернуло. — Как ты умудрился ее не заметить, слизняк?

— Я… Н-не знаю, — его глаза забегали, словно в поисках путей отступления. — Я-я я н-не мог ее пропустить… Это ее подружка виновата! Да! Это она меня отвлекла!

— Ни на что не годный слизняк, — припечатала Шаболданская. — Ладно, живи пока.

А мы-то с девочками думали, кто же призвал демонуса-жадикатуса. Вот она разгадка. Было не слишком-то и сложно. Только почему ректор не озаботился этим же вопросом? Хотя… имея такого «замечательного» секретаря, несложно получить искаженную информацию.

Но это сейчас было не так важно. А важно то, что я попала. То, чего я опасалась, случилось: маньяки появились, а я не успела сбежать. И очень сомневалась, что мы вдвоем с Бруно выстоим против этой тройки. Но… можно же позвать тех, кто сможет.

— Бруно, беги!

Пес, не замеченный этой тройкой, не теряя и доли секунды, выпрыгнул из-за моей спины. Он явно целился в горло библиотекарю — слышала я, что демоны не очень любят своих сородичей и первым делом атакуют их, — но, к счастью, подчинился приказу и все же в последнее мгновение перенаправил рывок и зацепил того лишь лапой с бритвенно-острыми когтями.

Шаболданская не растерялась и метнула в меня парализующее заклинание, а в Бруно ледяную сосульку, но собакен прямо в прыжке извернулся всем телом, и сосулька с грохотом врезалась в стеллаж и разметала в разные стороны стоявшие там книги.

— Книги! — взвыл библиотекарь. — Мои книги!

— За ним! — рявкнула ему Шаболданская, не обратив внимания на причитания и разодранную щеку демона.

— Мне его уже не догнать! — прижимая руку к лицу, огрызнулся демон, но ослушаться не посмел и поковылял следом за Бруно на своих коротких ногах. — За адским псом не угнаться. Не мне…

— Вот же ни на что не годный слизняк! — зло выплюнула бывшая ректорша. — Закрой и забаррикадируй дверь в библиотеку.

— Шоб вы знали, он все равно к тому времени успеет удрать, — обернулся хмурый библиотекарь.

— Зурб, не стоит казаться тупее, чем ты есть на самом деле. Конечно, он уже на полдороге к своему хозяину. Но дверь библиотеки зачарована, и даже дракону с оборотнем понадобится некоторое время, чтобы пробиться сквозь нее. Потому твоя задача: не допустить их к потайной двери.

— Но… — библиотекарь остановился, неверующе глядя на хозяйку. — Они же меня уничтожат!

— Значит, сдохнешь, — припечатала она. — Дверь я зачарую. Она должна выстоять столько, чтобы нам хватило времени провести ритуал и убраться отсюда. Ландерия, — обратилась она к секретарше, — бери ведьму и тащи вниз.

— Я ее уроню. Не забывай, что у меня нет