Если бы он в этот момент мог двинуться к северу от реки По, война действительно могла бы закончиться. Но так как на восточном фронте возникло тяжелое положение, войска были в цене, и Юстиниан (по имеющимся данным, он тоже беспокоился насчет сообщений о том, что готы предлагают его полководцу) в конце концов решил, что Велизарий ему тоже нужен. Таким образом, Велизарий покинул Равенну в декабре 540 г., захватил с собой Витигиса и других взятых в плен готских вождей, не говоря уже о нашем старом друге Кассиодоре. Все надежды соблазнить полководца забыть о его верности Юстиниану рассеялись, но готам нужно было испробовать новую линию поведения. Ильдебад собирал своих сторонников для ведения войны. Виталиус и его герулы попытались пресечь мятеж в зародыше, но потерпели жестокое поражение[144]. Второй этап войны с готами мог уже всерьез начаться, но сначала готам пришлось определиться со своей политикой.

Изначально Ураис подчинился Ильдебаду. Но делить власть оказалось трудно, и, когда эти двое поссорились (по сообщениям, из-за соперничества их жен в нарядах), Ильдебад организовал смерть Ураиса. Это восстановило против него значительное число готов, которые, в свою очередь, подстроили убийство Ильдебада. Госсини и Удерзо не ошиблись, назвав раздоры и гражданскую войну болезнью готов. Оба гота были мертвы к концу 541 г. Тем временем Эрарих – самый последний вождь того контингента ругов, которые последовали за Теодорихом в Италию в 489 г. и использовали в своих целях чужие разногласия во время борьбы с Одоакром, выдвинул себя в качестве потенциального короля. Его главная стратегия состояла в том, чтобы вести с Константинополем переговоры, возрождая идею о разделении Италии. Потом он тоже был убит, и власть перешла к племяннику Ильдебада Тотиле[145]. В скором времени он прибегнул к более воинственным вариантам.

Его успех, длившийся на протяжении 540-х гг., имел две основы. Во-первых, война с Персией помешала Юстиниану увеличить свои армии в Италии. Потерпев поражение в Антиохии, он стал осторожен и больше никогда не оставлял восточный фронт таким уязвимым. Во-вторых, Тотила добился нескольких быстрых побед. С военной точки зрения они позволили ему вернуть себе тактическую инициативу, с политической – подтолкнули готов к тому, чтобы присоединиться к мятежу. Тотила также заботился о том, чтобы обращаться с пленниками мягко, в результате чего римские войска (зачастую это были отряды союзников-варваров, нанятых для этой цели) в конечном счете присоединились к готам, особенно когда им не привезли жалованье. Тотила таким образом получил сотни, а быть может, и несколько тысяч солдат. В какой-то момент в рядах армии готов нашли себе место и римские рабы, но Прокопий не дает нам никакого представления об их численности[146].

Столкнувшись с проблемой возобновившегося мятежа под руководством Тотилы, зимой 542/543 г. 12 тысяч римских солдат двинулись на север, чтобы осадить Верону – один из главных центров сопротивления. Весной Тотила отправился вслед за ними с 5 тысячами солдат и завоевал громкую победу в Фаэнце южнее реки По, после чего римская армия отступила. Ключевой момент сражения наступил, когда триста конников Тотилы вломились римлянам в тыл. Как об этом пишет Прокопий, эта победа побудила готов вступать в армию Тотилы, ряды которой увеличились до 20 тысяч человек. Быстро используя этот успех для своей выгоды, Тотила осадил римское войско, удерживавшее город Флоренцию, и там добился второй победы над посланными к нему на помощь римскими подкреплениями. Этих двух сражений было достаточно, чтобы вынудить римские войска в Италии перейти к обороне. Они уже не стремились к чему-то большему, помимо удержания захваченных ими укрепленных центров, в то время как Тотила имел возможность распространить свой мятеж на юг, взяв весной 543 г. Беневенто, Кумы и, наконец, Неаполь[147].

Во время двух последующих военных сезонов Тотила тщательно нацелился на важные пункты, удерживаемые римлянами, включая стратегическую крепость Осимум. Ее захват оборвал сухопутную связь между Римом и Равенной и подготовил точку для эскалации военных амбиций готов. В конце 545 г. Тотила был готов начать осаду самого Рима; он жестко вел ее в течение следующего года, и город в конце концов сдался ему 17 декабря 546 г. Тотила добился успеха там, где Витигис потерпел поражение, но военная мощь готов уже достигла своего предела. Во время осады Тотила пришел к выводу, что должен передать провинцию Венетия франкскому королю Теодеберту, чтобы освободить еще больше готов от несения там гарнизонной службы[148].

Встревоженный успехами Тотилы, хотя добившийся некоторой стабильности на востоке, Юстиниан отправил Велизария назад в Италию зимой 544/45 г., тот не получил от императора никаких подкреплений и мало что мог сделать. Звездный час Велизария настал в апреле 547 г., когда он снова занял Рим. Испытывая хроническую нехватку людей, Тотила решил не удерживать город и допустил серьезную ошибку, не сумев нейтрализовать его оборонительные сооружения. Но в 548 г. Велизарий был отозван в Константинополь, в то время как военные успехи готов продолжали нарастать. Уязвленный своей ошибкой, Тотила осадил Рим во второй раз, и осада длилась с лета 549 г. до того момента, когда город снова попал к нему в руки в январе следующего года. За это время войска готов захватили также ряд других крепостей, включая Тарентум и Римини. Тотила тогда же создал рейдерский флот и отдал его под командование Индульфа, дезертировавшего из византийской армии. Затем ему была предоставлена возможность «пощупать» владения Константинополя. Побережье Далмации было разграблено в 549 г., Сицилия взята в 550 г., а Корфу и Эпир подверглись нападению в 551 г.[149]

Несмотря на эти успехи, перед Тотилой встала огромная проблема. Восточная Римская империя обладала богатствами и человеческими ресурсами, сильно превышавшими его собственные. Подобно Витигису до него, он был вынужден уступить части королевства Теодориха франкам, чтобы освободить людские военные ресурсы готов для ведения войны, и каждое сражение стоило ему немалых потерь. В середине 540-х гг. ресурсы Юстиниана все еще были растянуты войной на два фронта, так как война с Хосровом, начавшаяся с разграбления Антиохии, продолжала грохотать, но такая ситуация не могла длиться бесконечно. В таких обстоятельствах полная победа готов была невозможна, и Тотиле требовалось найти способ закончить войну, сохранив какую-то часть королевства готов. Целью его энергичного и поразительно успешного поиска военных средств стало не стремление выиграть войну немедленно, а желание сделать ее продолжение таким дорогостоящим, что Юстиниан сам бы предложил ему сделку. Потому даже на пике своих военных успехов Тотила продолжал идти на уступки. Сразу же после повторного захвата Рима, например, он отправил к Юстиниану третье посольство, и его тон был весьма примирительным. Король готов предложил уступить Константинополю Далмацию и Сицилию, платить ему ежегодную дань и предоставлять военные отряды для ведения Византией войн[150]. Тотила отчетливо понимал, что без успехов, спасающих престиж Юстиниана, никогда не убедить закончить войну, а сделать это было в высшей степени в интересах готов.